ฮิงาชิโนะ ซาคุยืนงงเป็นไก่ตาแตก ไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงเป็นที่ต้อนรับขนาดนี้
เขาถูกโอโนะ โมโมนะจูงมาตลอดทาง แทบจะถูกกึ่งลากกึ่งดันเข้ามาในบ้านของเธอ
ประตูห้องปิดลงดัง “กึก” ตัดเสียงอึกทึกจากภายนอกออกไปจนหมด
เขายังไม่ทันได้สำรวจรอบห้อง ก็เห็นโอโนะ โมโมนะพิงประตู เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย พลางหอบหายใจถี่
แก้มของเธอแดงระเรื่อ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง
สายตาของฮิงาชิโนะ ซาคุอดเหลือบไปมองไม่ได้ ครั้นเห็นเสื้อผ้าของอีกฝ่ายดูหลวมสบายอย่างไม่ใส่ใจ ก็เพิ่งรู้ว่าภายใต้นั้นซ่อนส่วนโค้งเว้าที่ชวนตะลึงเอาไว้
ท่าทางหอบหายใจของเธอเผยให้เห็นรูปร่างอวบอิ่มและนุ่มนวล
“เอ่อ... ขอโทษนะคะ ทำให้คุณเห็นสภาพไม่น่าดูแล้ว!”
ในที่สุดโอโนะ โมโมนะก็ดูเหมือนจะหายเหนื่อย และเพิ่งนึกได้ว่าตัวเองยังจับข้อมืออีกฝ่ายอยู่ เธอรีบปล่อยมือแล้วเอ่ยขอโทษอย่างลนลาน
ฮิงาชิโนะ ซาคุโบกมือ พยายามเบนสายตาออกจากอกของเธอ แล้วหันไปสำรวจห้องแทน
“ไม่เป็นไร” เสียงของเขาทุ้มต่ำ
ห้องค่อนข้างมืดและคับแคบ มีพื้นที่ราว 20 กว่าตารางเมตร
แสงที่ลอดผ่านหน้าต่างบานเล็กเข้ามาพอให้มองเห็นว่าข้างในค่อนข้างเป็นระเบียบ มีเฟอร์นิเจอร์เรียบง่ายอย่างโต๊ะกับเก้าอี้ รวมถึงของใช้ในชีวิตประจำวันอยู่บ้าง
นี่เป็นห้องรับแขก มีประตูบานหนึ่งเชื่อมไปยังห้องด้านใน ซึ่งคงเป็นห้องนอน
บ้านค่อนข้างเตี้ย ฮิงาชิโนะ ซาคุรู้สึกว่าตัวเองสูงจนแทบจะเอื้อมมือแตะเพดานได้ ความรู้สึกอึดอัดเช่นนี้ทำให้เขาไม่ค่อยสบายตัวนัก
เดิมทีเขาตั้งใจจะสำรวจสถานที่แปลกตาแห่งนี้ให้ละเอียด แต่พอสายตาเผลอไปเห็นปฏิทินแผ่นหนึ่งที่ติดอยู่บนผนัง แววตาของเขาก็พลันหยุดนิ่ง
แทบจะเป็นไปโดยสัญชาตญาณ เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างเหม่อลอย
กระดาษปฏิทินเหลืองเก่า มุมกระดาษงอขึ้นเล็กน้อย แต่ตัวเลขบนนั้นกลับชัดเจนจนแสบตา:
1955, ปีโชวะที่ 30
เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับถูกสายฟ้าฟาด ร่างทั้งร่างแข็งค้าง เสียงหึ่งดังขึ้นข้างหู โลกทั้งใบคล้ายบิดเบี้ยวไปในพริบตา
นี่... เป็นไปได้ยังไง?
หรือว่าเขาจะข้ามมิติมาจริง ๆ?
จากปี 2025 จู่ ๆ ก็มาถึงเมื่อ 70 ปีก่อนตอนหลับไปอย่างนั้นหรือ?
“เอ่อ... ขอถามหน่อยได้ไหมครับ ปฏิทินนี่เป็นของปีนี้หรือเปล่า?” ฮิงาชิโนะ ซาคุฝืนตั้งสติ หันไปถามโอโนะ โมโมนะ น้ำเสียงสั่นเครือ
“ใช่ค่ะ มีอะไรหรือคะ?” โอโนะ โมโมนะเอียงศีรษะอย่างสงสัย ดูไม่เข้าใจคำถามของเขา
“วันนี้วันที่เท่าไหร่ครับ?”
“วันที่ 3 กันยายนค่ะ”
หลักฐานชัดเจนแล้ว
ความหวังริบหรี่สุดท้ายแตกสลายลงในวินาทีนั้น
ฮิงาชิโนะ ซาคุร่ำร้องในใจ—แค่มาพักผ่อนที่ฮอกไกโด ทำไมถึงข้ามมิติมาได้ล่ะ?
เขาไม่ได้อยากข้ามมิติมาจริง ๆ สักหน่อย!
ครอบครัวของเขามีฐานะ แม้พ่อแม่จะจากไปตั้งแต่ยังเด็ก แต่ก็ทิ้งทรัพย์สินก้อนโตไว้ให้ ทั้งอสังหาริมทรัพย์หลายแห่งและเงินเก็บจำนวนมาก เพียงพอให้เขาใช้ชีวิตอย่างอิสระไปจนตลอดชีวิต
ยามว่างก็ไปเที่ยวบาร์ นัดสาวสวยออกเดต
บางครั้งก็เดินทางไปต่างประเทศ สัมผัสบรรยากาศแปลกใหม่
ชีวิตแบบนั้นไม่ดีกว่าหรือไง?
แต่ตอนนี้พอข้ามมิติมา ทุกอย่างก็กลายเป็นศูนย์
นอกจากกางเกงในตัวนี้แล้ว ตอนนี้เขาไม่มีอะไรติดตัวเลยสักอย่าง!
และในวินาทีนั้นเอง เขาก็เข้าใจขึ้นมาทันทีว่าทำไมเมื่อครู่พวกผู้หญิงเหล่านั้นถึงมองเขาด้วยสายตาร้อนแรงและกระหายใคร่ได้ถึงเพียงนั้น
ที่แท้ที่นี่คือญี่ปุ่นในยุค 1950
ในยุคนี้ ด้วยเหตุผลที่ทุกคนรู้กันดี ชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ในญี่ปุ่นมีอยู่น้อยมาก จำนวนประชากรชายหญิงจึงไม่สมดุลอย่างรุนแรง
ผู้ชายอย่างเขาย่อมกลายเป็นที่หมายปอง...
...
“คุณคะ... ไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?”
แววห่วงใยปรากฏในดวงตาของโอโนะ โมโมนะ สีหน้าของอีกฝ่ายเปลี่ยนไปมา เดี๋ยวตกใจ เดี๋ยวเจ็บปวด ชวนให้เธอเป็นห่วงไม่น้อย จึงเอ่ยถามออกไป
ฮิงาชิโนะ ซาคุสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ บังคับตัวเองให้สงบลง
มาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้คร่ำครวญไปมากแค่ไหนก็ไม่ช่วยอะไร มีแต่ต้องยอมรับความจริง
ไม่ว่าอย่างไร คนเราก็ต้องมีชีวิตต่อไป
เขาส่ายหน้า “ผมไม่เป็นไรครับ แค่จู่ ๆ ก็นึกขึ้นมาได้... ผมชื่อฮิงาชิโนะ ซาคุ มาจากฮนชูเพื่อหาทางทำมาหากินครับ”
ฮิงาชิโนะ ซาคุพอรู้ประวัติศาสตร์ของญี่ปุ่นอยู่บ้าง
ในช่วงเวลานี้ มีคนจากที่อื่นเดินทางมาหากินในฮอกไกโดไม่น้อย ทางการเองก็สนับสนุนเรื่องนี้
คำอธิบายที่เขาเลือกฟังดูสมเหตุสมผลดี
พอโอโนะ โมโมนะได้ยิน ดวงตาก็เป็นประกาย น้ำเสียงพลอยสดใสขึ้นตามไปด้วย “โซกะ คุณฮิงาชิโนะมาที่นี่คนเดียวหรือคะ? มีครอบครัวด้วยไหม? บ้านเกิดอยู่ที่ไหนคะ?”
ฮิงาชิโนะ ซาคุส่ายหน้า “ผมไม่มีครอบครัวแล้วครับ จำได้แค่ว่ามาทางเรือ ระหว่างทางป่วยหนักไปครั้งหนึ่ง... เรื่องอื่น ๆ ส่วนใหญ่จำไม่ค่อยได้แล้วครับ”
คำอธิบายชุดนี้ไม่เพียงช่วยให้เรื่องที่มาของเขาดูสมเหตุสมผล แต่ยังเปิดช่องให้เขาแก้ตัวได้ หากวันหลังเผลอพูดอะไรผิดพลาด
โอโนะ โมโมนะเชื่อสนิท สีหน้าพลันเปี่ยมด้วยความเห็นใจ
เธอรีบพยักหน้า “ไม่เป็นไรค่ะคุณฮิงาชิโนะ ไม่ต้องรีบร้อนนะคะ ค่อย ๆ นึกไป เดี๋ยวก็จำได้เอง คุณพักก่อนเถอะค่ะ ฉันจะไปหาเสื้อผ้าที่พอดีกับคุณมาให้สักสองสามชุด”
พูดจบเธอก็หันหลังเดินเร็ว ๆ เข้าไปในห้องด้านใน
ฮิงาชิโนะมองตามแผ่นหลังของเธอ ความรู้สึกหลากหลายปนเปกันไป โชคดีจริง ๆ ที่ได้พบผู้หญิงใจดีและให้ความช่วยเหลือถึงขนาดรับเขาไว้ในบ้าน
ไม่อย่างนั้น ในยุคสมัยและสถานที่แปลกหน้าเช่นนี้ เขาคงไม่รู้เหมือนกันว่าจะทำอย่างไร...
ไม่นานนักก็มีเสียงค้นข้าวของดังมาจากห้องด้านใน ปนกับเสียงพูดเบา ๆ สองสามประโยค ดูท่าจะมีคนอื่นอยู่ข้างในด้วย
ฮิงาชิโนะ ซาคุได้ยินแว่ว ๆ ว่ามีคนเรียก “แม่” จึงเดาว่าน่าจะเป็นลูกของโอโนะ โมโมนะ
ไม่นานโอโนะ โมโมนะก็ถือเสื้อผ้าสองสามชุดออกมา แล้วพูดว่า “คุณฮิงาชิโนะ นี่เป็นเสื้อผ้าของสามีที่ล่วงลับไปแล้ว คุณเปลี่ยนใส่ไปก่อนนะคะ”
“ขอบคุณครับ” ฮิงาชิโนะ ซาคุรับเสื้อผ้ามาสวม แม้จะคับไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็พอปกปิดร่างกายได้
โอโนะ โมโมนะมองสำรวจเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพูดอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อยว่า “คุณฮิงาชิโนะตัวสูงใหญ่ เสื้อผ้าพวกนี้เลยเล็กไปหน่อย เดี๋ยวถ้ามีเวลาฉันจะช่วยแก้ให้พอดีสักสองชุดนะคะ”
ในตอนนั้นเอง ผ้าม่านหน้าห้องด้านในขยับเล็กน้อย มีศีรษะเล็ก ๆ สองหัวโผล่ออกมา
ฮิงาชิโนะ ซาคุมองไป เห็นเด็กหญิงตัวเล็กสองคนกำลังมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างหวาด ๆ
โอโนะ โมโมนะยิ้มอย่างอ่อนโยน พลางกวักมือเรียก
“ไอจัง อาโออิจัง รีบมาทักทายคุณลุงฮิงาชิโนะสิจ๊ะ”
เธอหันมาแนะนำให้ฮิงาชิโนะ ซาคุรู้จัก “คุณฮิงาชิโนะคะ นี่ลูกสาวสองคนของฉันค่ะ”
เด็กหญิงทั้งสองค่อย ๆ เดินออกมาจากหลังม่าน
คนพี่อายุราว 12-13 ปี ไว้ผมประบ่าเรียบร้อย ส่วนน้องดูอายุประมาณ 10 ขวบ ถักผมเปียเล็ก ๆ สองข้าง
ทั้งคู่สวมชุดนักเรียน
ดวงตากลมโตสองคู่กะพริบปริบ ๆ เปี่ยมด้วยความไร้เดียงสาและความอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็ก ทว่าก็ยังปิดบังความเขินอายเมื่อต้องพบคนแปลกหน้าเป็นครั้งแรกไว้ไม่มิด
พี่สาวดึงชายเสื้อน้องเบา ๆ ทั้งสองก้มคำนับพร้อมกัน แล้วเอ่ยด้วยเสียงใสไร้เดียงสาว่า “สวัสดีค่ะ คุณลุงฮิงาชิโนะ”
พูดจบก็รีบก้มหน้าลงอีกครั้ง แก้มแดงระเรื่อจาง ๆ นิ้วมือขยุกขยิกเข้าหากัน ท่าทางน่ารักเสียจริง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของฮิงาชิโนะ ซาคุก็เผยรอยยิ้มเอ็นดูออกมาโดยไม่รู้ตัว
โซกะ ไม่เลวเลย!
เมื่อกี้เหมือนจะได้ยินโอโนะ โมโมนะบอกว่าสามีของเธอเสียชีวิตแล้ว
แม่ม่าย แถมยังมีลูกสาวอีกสองคน
บัฟเต็มหลอดแล้วนี่หว่า!