(ท่านขงจื๊อกล่าวไว้ว่า หากข้ามมิติมายังเกาะญี่ปุ่นแล้วไม่ยึดครองแผ่นดิน ก็กลับบ้านไปขายมันเทศเสียเถอะ นิยายเรื่องนี้มีเนื้อหาวาบหวิวจำนวนมาก ผู้เยาว์ควรอ่านภายใต้คำแนะนำของผู้ปกครอง)
“เขาหุ่นดีจัง!”
“ผิวก็ขาวมากด้วย!”
“ฉันไม่เคยเห็นผู้ชายที่รูปร่างสูงใหญ่กำยำขนาดนี้มาก่อนเลย!”
“ถ้าได้กับเขาสักครั้ง... จะสุขสมขนาดไหนกันนะ?”
“โมโมนะจัง ผู้ชายดี ๆ แบบนี้เธอไปเก็บมาจากไหน ยังมีอีกไหม? ฉันก็อยากได้บ้าง”
“เขาโผล่มาหน้าบ้านฉันเองน่ะ... เหมือนว่า... จะไม่มีแล้ว...”
……
ฮิงาชิโนะ ซาคุนอนสะลึมสะลือ เสียงผู้หญิงหลายคนพูดคุยจ้อกแจ้กดังอยู่ข้างหูไม่ขาดสาย ราวกับฝูงนกกระจอกกำลังส่งเสียงจิ๊บ ๆ อยู่ข้างหู จนขมับเต้นตุบ ๆ ด้วยความรำคาญ
น่ารำคาญชะมัด!
เขาจำได้ชัดว่าเมื่อคืนหลังแช่น้ำพุร้อนและนวดเสร็จ พนักงานสาวแสนอ่อนโยนคนนั้นบอกว่าจะอยู่เป็นเพื่อนเขาทั้งคืน หากต้องการอะไรก็เรียกหาได้ทุกเมื่อ
แล้วทำไมตอนนี้ถึงมีเสียงดังเอะอะ แต่กลับไม่เห็นเธอเลยสักคน?
ที่แย่กว่านั้นคือพื้นใต้ร่างแข็งโป๊กจนแผ่นหลังเจ็บไปหมด
เสื่อทาทามิที่ฮอกไกโดนี่คุณภาพแย่ขนาดนี้เลยหรือ? เหมือนนอนบนพื้นเปล่า ๆ ชัด ๆ กระดูกแทบจะแหลกเป็นชิ้นอยู่แล้ว
เขาขมวดคิ้ว ลืมตาขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์
ทันทีที่สายตาปรับชัด เขาก็นิ่งงันไปทั้งตัว
นี่มันเสื่อทาทามิที่ไหนกัน?
เขานอนแผ่อยู่บนพื้นเย็นชื้นต่างหาก! พื้นยังชุ่มไปด้วยน้ำค้างยามค่ำคืน ความเย็นซึมผ่านแผ่นหลังจนรู้สึกหนาววาบ
เบื้องหน้า ผู้หญิงนับสิบคู่กำลังจับจ้องเขาเป็นตาเดียว แววตาปนเปกันทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความตื่นตะลึง และการสำรวจอย่างไม่ปิดบัง
พวกเธอสวมชุดกิโมโนเก่า ๆ สีหม่น ยืนล้อมเป็นวงพลางกระซิบกระซาบ น้ำเสียงเจือความตื่นเต้นที่พยายามข่มไว้ ราวกับกำลังมุงดูของหายาก
สมองของฮิงาชิโนะ ซาคุดับวูบไปชั่วขณะ ราวกับมีใครกดปุ่มหยุด ร่างทั้งร่างแข็งทื่ออยู่กับที่
“นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
“ฉันควรจะอยู่ในห้องพักของโรงแรมน้ำพุร้อนไม่ใช่เหรอ?”
“นี่พาฉันมาโผล่ที่ไหนกันเนี่ย?”
เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนลุกขึ้นยืน ร่างสูงใหญ่ถึง 185 เซนติเมตรของเขาดูโดดเด่นผิดตาเมื่ออยู่ท่ามกลางผู้หญิงตัวเล็กเหล่านี้ ราวกับประภาคารที่ผุดขึ้นมากะทันหัน ทำเอาหลายคนขวัญอ่อนรีบถอยหลัง พร้อมส่งเสียงอุทานเบา ๆ
ฮิงาชิโนะ ซาคุไม่สนใจพวกเธอ รีบก้าวออกจากวงล้อมแล้วกวาดตามองรอบด้านอย่างร้อนใจ
บรรยากาศเก่าแก่ราวกับย้อนกลับไปในอดีตปะทะเข้ามาทันที
บ้านไม้เตี้ย ๆ เก่าโทรม ใต้ชายคาห้อยปลาเค็มและผักแห้งเป็นพวง ไหวเอนเบา ๆ ไปตามลม
ถนนเป็นทางดินแคบ ๆ มีแอ่งน้ำขังอยู่ตามหลุมบ่อ
กลิ่นคาวทะเลชื้น ๆ ปะปนกับกลิ่นฟืนในอากาศ ไม่ไกลออกไปมีเสียงคลื่นซัดกระทบโขดหิน
ลมเย็นพัดผ่านวูบหนึ่ง เขาก็รู้สึกหนาวขึ้นมา
ก้มลงมองแล้วถึงได้เห็นว่าตัวเองสวมเพียงกางเกงชั้นในทรงบ็อกเซอร์ตัวเดียว ผิวที่เปลือยเปล่าขึ้นตุ่มเล็ก ๆ ตามลมยามเช้า ช่างไม่เข้ากับภาพตรงหน้าเอาเสียเลย
ส่วนผู้หญิงเหล่านั้นยังคงจ้องมองเขาไม่วางตา แววตาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น
ฮิงาชิโนะ ซาคุสูดหายใจลึก พยายามข่มความตกใจและสับสนในใจ
เขานวดขมับที่ปวดตุบ ๆ แล้วพยายามนึกถึงเรื่องเมื่อคืน ทั้งน้ำพุร้อน สาเก และพนักงานสาวที่ยิ้มอย่างมีเลศนัย ยอมให้เขาเชยชมได้ตามใจ...
ความทรงจำสุดท้ายหยุดอยู่ตรงที่เขากอดเธอแล้วผล็อยหลับไป
หลังจากนั้นก็ว่างเปล่า
ในตอนนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบขึ้นมาในหัวราวกับสายฟ้าฟาด—
บ้าเอ๊ย หรือว่าฉันจะ... ข้ามมิติมาจริง ๆ?
……
“คุณ...ครับ?”
เสียงอ่อนหวานที่เจือความประหม่าเล็กน้อยดังขึ้นจากด้านหลังอย่างกะทันหัน
“คะ...คุณฟื้นแล้วหรือคะ? จะเข้าไปดื่มน้ำอุ่นในบ้านไหมคะ? เสื้อผ้าคุณ... บางไปหน่อย เดี๋ยวจะเป็นหวัดเอา”
ฮิงาชิโนะ ซาคุหันกลับไปตามเสียง ก็เห็นหญิงสาวหน้าตาสะอาดสะอ้านคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้
เธอดูอายุราวยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ดปี แววตาและใบหน้าเผยความเรียบง่ายอ่อนโยน มือทั้งสองขยำชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว สีหน้าดูประหม่าอยู่บ้าง แต่ก็ยังพยายามรักษารอยยิ้มสุภาพเอาไว้
เขาสูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้ข่มความสับสนและความคลางแคลงที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ ก่อนถามขึ้นว่า
“เดี๋ยวก่อน ขอถามหน่อย ที่นี่คือที่ไหนครับ? ฮอกไกโดหรือเปล่า?”
เพราะมีงานอดิเรกบางอย่าง ฮิงาชิโนะ ซาคุจึงเคยศึกษาภาษาญี่ปุ่นมาบ้าง ทำให้พอสื่อสารเรื่องง่าย ๆ ได้
หญิงสาวพยักหน้าเบา ๆ “ใช่ค่ะ ที่นี่คือฮอกไกโด เป็นหมู่บ้านชาวประมงเล็ก ๆ ชื่อหมู่บ้านหาดขาวค่ะ”
“หมู่บ้านหาดขาว?” ฮิงาชิโนะ ซาคุทวนเสียงเบา พลางค้นหาความทรงจำในหัวอย่างรวดเร็ว แต่กลับไม่คุ้นกับชื่อนี้เลย
เขาขมวดคิ้วน้อย ๆ แล้วถามต่อ “ขอถามหน่อยครับ คุณคือ...? แล้วผมมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?”
หญิงสาวโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน “ฉันชื่อโอโนะ โมโมนะค่ะ เช้านี้ฉันไปเก็บเปลือกหอยที่ชายทะเล แล้วพบว่าคุณหมดสติอยู่หน้าบ้าน...”
เธอชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาเลื่อนผ่านแผงอกกำยำของเขา ลูกกระเดือกขยับเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสริมเสียงเบา “คุณเจอเรื่องลำบากอะไรมาหรือเปล่าคะ? มีอะไรที่ฉันพอช่วยได้บ้างไหม...”
ลมทะเลพัดผ่านแนวไม้โปร่ง พากลิ่นเค็มชื้นมาด้วย
ฮิงาชิโนะ ซาคุมองหญิงสาวแปลกหน้าตรงหน้าแล้วส่ายหน้า “ผมจำไม่ได้แล้วครับ...”
น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาเต็มไปด้วยความสับสนอย่างแท้จริง
เขาไม่รู้จะอธิบายสถานการณ์ประหลาดและที่มาของตัวเองอย่างไร การแกล้งทำเป็นความจำเสื่อมในตอนนี้เป็นข้ออ้างที่ฟังขึ้นและปลอดภัยที่สุด
เมื่อได้ยินดังนั้น โอโนะ โมโมนะก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้ซักต่อ เพียงเอ่ยขึ้นอย่างอ่อนโยนอีกครั้ง
“เป็นอย่างนี้นี่เอง อย่างน้อยก็เข้ามาดื่มน้ำอุ่นในบ้านแล้วพักสักหน่อยเถอะค่ะ เดี๋ยวฉันไปหาเสื้อผ้ามาให้ใส่... ส่วนเรื่องอื่นค่อย ๆ นึกก็ได้ค่ะ”
เธอขยับหลบไปด้านข้าง เผยให้เห็นลานบ้านด้านหลังซึ่งมีรั้วไม้เตี้ย ๆ ล้อมไว้ ภายในลานมีต้นพุทราต้นหนึ่งที่ออกผลเต็มต้นแล้ว
ฮิงาชิโนะ ซาคุพยักหน้า
เขาต้องการเสื้อผ้ามาปกปิดร่างกายจริง ๆ จะปล่อยให้ตัวเองเปลือยอยู่อย่างนี้ตลอดไปไม่ได้
ขณะที่กำลังจะก้าวตามโอโนะ โมโมนะไป ผู้หญิงที่ยืนมุงดูอยู่รอบ ๆ ก็พลันส่งเสียงเอะอะ หญิงร่างอวบคนหนึ่งเบียดแซงขึ้นมาข้างหน้าแล้วพูดว่า
“คุณผู้ชาย มาบ้านฉันดีกว่าค่ะ! บ้านฉันกว้างขวางมาก!”
เธอยังพูดไม่ทันจบ หญิงอีกคนก็รีบแทรกขึ้นมา “มาบ้านฉันเถอะค่ะ! ฉันจะทำอาหารให้คุณกิน...”
“มาบ้านฉันสิคะ มาบ้านฉัน!” หญิงสาวอีกคนที่อายุน้อยกว่ารีบเบียดเข้ามาข้างหน้า น้ำเสียงสดใส “เตียงที่บ้านฉันทั้งใหญ่ทั้งนุ่ม รับรองว่าคุณนอนสบายแน่ค่ะ!”
เสียงหวานใสของผู้หญิงดังขึ้นต่อเนื่องไม่ขาดสาย ดวงตาหลายคู่จับจ้องเขาอย่างกระตือรือร้น บรรยากาศพลันอึกทึกขึ้นมาทันที
ฮิงาชิโนะ ซาคุไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน จึงได้แต่ยืนงงทำอะไรไม่ถูก
เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าอ่อนโยนของโอโนะ โมโมนะก็เผยความร้อนใจขึ้นมาเล็กน้อย
เธอไม่คิดเลยว่าเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยกันดีในทุกวันจะพากันแย่งตัวเขา จึงรีบพูดว่า “อย่าทำแบบนี้สิคะ... ฉันเป็นคนชวนเขาก่อน แล้วเขาก็ตกลงจะไปบ้านฉันแล้วด้วย...”
เธอพูดพลางหันไปมองฮิงาชิโนะ ซาคุ เห็นเขายังคงยืนงงอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่ส่งเสียงจอแจและเริ่มวุ่นวายขึ้นเรื่อย ๆ
เธอร้อนใจจนตัดสินใจคว้ามือฮิงาชิโนะ ซาคุไว้ แล้วแหวกฝูงชนพาเขาเดินเร็ว ๆ มุ่งหน้ากลับบ้าน...
ผู้ชายดี ๆ แบบนี้ จะปล่อยให้คนอื่นแย่งไปไม่ได้เด็ดขาด...