"แม่ ข้างในวังส่งข่าวมา ฝ่าบาทเสด็จออกจากวังมาแล้ว เราไปรอรับเสด็จที่หน้าประตูกันเถอะ" ท่านหญิงกั๋วกงกงจู๋เดินมาพูดข้างกายองค์หญิงใหญ่
"ดี เราจะไปรับเสด็จ" พูดจบก็สวมชุดพิธีการขององค์หญิงใหญ่ สวมมงกุฎทองคำ เกราะทองคำ ประดับด้วยอัญมณีมากมาย แสดงให้เห็นถึงพระบารมีแห่งราชวงศ์ ด้านหลังมีเหล่าบุตรหลานของจวนกั๋วกงทั้งหมดเดินตามไปรอรับเสด็จที่หน้าประตูใหญ่ เดิมตามธรรมเนียมโบราณ หลังจากองค์หญิงใหญ่แต่งงานแล้วสามารถพำนักอยู่ในจวนขององค์หญิงใหญ่ของตนเองได้ต่อไป แต่ในปีนั้นท่านกั๋วกงผู้เฒ่าและพ่อแม่สามีที่มาจากชนบทได้อ้อนวอนขอร้องอย่างหนัก หวังให้ลูกหลานจะได้จดจำคุณงามความดีของเขาที่ได้มาถึงตำแหน่งกั๋วกงด้วยความสามารถของตนเอง มิใช่ถูกจดจำในฐานะเขยหลวงจากการแต่งงานกับองค์หญิงใหญ่ เขาหวังว่าเลือดเนื้อเชื้อไขของเขาจะสืบทอดตระกูลด้วยวงศ์ตระกูลจวนกั๋วกงและตระกูลโจว องค์หญิงใหญ่ทนการอ้อนวอนไม่ไหวจึงยอมตกลงพำนักในจวนกั๋วกง
หลังแต่งงาน องค์หญิงใหญ่ให้กำเนิดบุตรชายสามคน และเมื่อท่านกั๋วกงผู้เฒ่าเสียชีวิตก็เลี้ยงดูลูกทั้งสามจนเติบใหญ่ บัดนี้บุตรชายคนโตคือโจวอี้หยานสืบทอดตำแหน่งกั๋วกง บุตรชายคนที่สองคือโจวอี้เหลียนดำรงตำแหน่งมหาดเล็กกรมคลัง บุตรชายคนที่สามคือโจวอี้หวยดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมตำรวจใหญ่ สิ่งนี้ทำให้จวนกั๋วกงตั้งมั่นในเมืองหลวงได้อย่างมั่นคง และที่สำคัญที่สุดคือเป็นผลมาจากการอบรมสั่งสอนและทะนุถนอมขององค์หญิงใหญ่ผู้เป็นย่า เพราะท่านกั๋วกงผู้เฒ่าถูกจับเป็นเชลยเมื่อบุตรชายคนโตอายุหกขวบและนางกำลังคลอดบุตรคนที่สาม นางเพิ่งพ้นเดือนก็รีบเดินทางไกลเพื่อไปช่วยเหลือ สุดท้ายแม้จะช่วยคนออกมาได้ แต่ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าผ่านการทรมานสอบสวนอย่างหนัก แทบจะหมดลมหายใจ กลับมาถึงก็เสียชีวิตในวันนั้น จะกล่าวได้ว่า จวนกั๋วกงมีความรุ่งเรืองในวันนี้ก็เพราะองค์หญิงใหญ่ฉางหนิงได้ชุบเลี้ยงด้วยมือของตนเองเพียงลำพัง
"ท่านแม่ ฝ่าบาทและเหล่าข้าราชบริพารมาถึงแล้ว" ท่านกั๋วกงกล่าว
"เอาล่ะ ไปกันเถอะ" พูดจบ ทุกคนในครอบครัวก็คุกเข่าลงพร้อมกัน
"เข้าเฝ้าฝ่าบาท ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนานหมื่นปี ๆ"
"ลุกขึ้นเถิด" ขันทีเกาผู้ยืนหน้าพระที่นั่งของจักรพรรดิจิ้งหลงตะโกนขึ้น
เมื่อพระที่นั่งลงถึงพื้น ฝ่าบาทเสด็จเข้ามาประคองแขนของฉางหนิงด้วยความเมตตา แล้วตรัสว่า "หลานชายเข้าเฝ้าอาอิ๋ว"
ฉางหนิงมองหลานชายวัยสามสิบกว่าซึ่งอยู่ในวัยฉกรรจ์คนนี้ แล้วตรัสว่า "ฝ่าบาททรงวุ่นวายกับราชการนัก ยังไม่ลืมห่วงใยหญิงแก่คนนี้ อาอิ๋วรู้สึกปลาบปลื้มนัก เชิญเสด็จเข้าไปข้างในเถิด"
ส่วนที่เดินตามหลังจักรพรรดิจิ้งหลงและองค์หญิงใหญ่ก็คือฮองเฮาและเหล่าไทจื่อ องค์หญิงองค์ชายที่บรรลุนิติภาวะแล้ว ตามติดด้วยผู้คนในจวนกั๋วกง หลายสิบคนเดินเข้าไปในลานจัดงานเลี้ยงอย่างเอิกเกริก ที่นี่จัดเตรียมไว้แล้ว แบ่งที่นั่งตามฐานะ แขกคนอื่น ๆ ต่างรออยู่แล้ว รอเพียงฝ่าบาทเสด็จมาก็เริ่มงานเลี้ยงได้
หลังจากทำพิธีคารวะเสร็จ จักรพรรดิจิ้งหลงเริ่มตรัส "วันนี้เป็นวันมงคลซ้อน หนึ่ง ขอแสดงความยินดีในวันคล้ายวันเกิดของอาอิ๋ว สอง ขอแสดงความยินดีที่ไต้ชิงชนะเป่ยตี้อย่างใหญ่หลวง ท่านแม่ทัพใหญ่ประจำทัพ องค์ชายรัชทายาทแห่งจวนกั๋วกง โจวรุ่ย นำกำลังทหารชั้นยอดบุกจู่โจมค่ายศัตรู เฉือนหัวแม่ทัพศัตรู เพิ่มขวัญกำลังใจให้ไต้ชิง ยึดได้สามเมือง มีทั้งความกล้าหาญและสติปัญญา สมกับเป็นองค์หญิงใหญ่ผู้รักษาแผ่นดินและท่านกั๋วกงผู้เฒ่าในอดีต ข้ารู้สึกปลื้มปิติยิ่งนัก วันนี้ข้าขอร่วมยินดีกับเหล่าขุนนางและประชาชน" พูดจบ จักรพรรดิจิ้งหลงยกแก้วขึ้นก่อน และผู้คนทั้งหลายก็ยกแก้วขึ้นพร้อมกัน ต่างดื่มร่วมกัน เปิดม่านงานเลี้ยงขึ้น
สิ่งแรกคือการแสดงความยินดีต่อองค์หญิงใหญ่จากรุ่นลูกหลาน ไม่ว่าจะในราชวงศ์หรือในจวนกั๋วกง ฉางหนิงก็เป็นเสมือนบูรพาจารย์ของตระกูล ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นชนชั้นสูงหรือเสนาบดีทั้งหกกรม ตราบใดที่ได้รับบัตรเชิญก็ต้องมางานแน่นอน ยิ่งกว่านั้น วันนี้ฝ่าบาทและเหล่าองค์หญิงองค์ชายก็จะเสด็จมาด้วย แต่ละตระกูลก็ถือโอกาสนี้พาบุตรหลานวัยแต่งงานมาดูว่ามีคู่ที่เหมาะสมหรือไม่ ดังนั้น ช่วงเวลาแสดงความยินดีนี้จึงเป็นโอกาสให้แต่ละตระกูลได้อวดโฉมหน้า วันนี้จวนกั๋วกงจึงครึกครื้นยิ่งนัก
และทุกคนก็รู้ดีว่า จุดสำคัญของวันนี้นอกจากการแสดงความยินดีต่อองค์หญิงใหญ่แล้ว ก็คือการดูว่าฝ่าบาทจะพระราชทานรางวัลอะไรให้โจวรุ่ย ทุกคนก็อยากรู้ เพราะโจวรุ่ยเป็นทั้งแม่ทัพและองค์ชายรัชทายาท ทั้งตำแหน่งและยศศักดิ์ไม่มีอะไรจะพระราชทานเพิ่มได้อีกแล้ว
"อาอิ๋วมีบุญนัก เหล่าเด็ก ๆ เหล่านี้ล้วนดีพร้อม" ฮองเฮาที่อยู่ด้านข้างเอ่ยชมขณะมองเหล่าลูกหลานจวนกั๋วกงแสดงความยินดี
"ล้วนเป็นลิงป่าเถื่อนทั้งนั้น" ฉางหนิงแซวกลับ
ขณะนั้นเอง จักรพรรดิจิ้งหลงก็ตรัสขึ้น
"รุ่ยเอ๋อร์ ครั้งนี้เจ้าทำความดีความชอบใหญ่หลวงนัก อยากได้รางวัลอะไรเล่า?"
ก็เห็นชายหนุ่มร่างสูงใหญ่สวมชุดผ้าแพรลวดลายเมฆคนหนึ่งก้าวออกมา คุกเข่าต่อหน้าจักรพรรดิจิ้งหลงแล้วกล่าวว่า
"การปกป้องบ้านเมืองเป็นหน้าที่ของกระหม่อมอยู่แล้ว"
"เอ้อ มีความดีความชอบต้องได้รับรางวัล จงบอกมาว่าเจ้าต้องการอะไร?" จักรพรรดิจิ้งหลงตรัส
เห็นโจวรุ่ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ค้อมตัวลงคำนับแล้วกล่าวว่า
"กระหม่อมเคยได้รับบาดเจ็บสาหัสที่ทัพเหนือ มีนางแพทย์คนหนึ่งช่วยชีวิตกระหม่อมไว้ กระหม่อมไม่มีสิ่งใดตอบแทน และในระหว่างการรักษา กระหม่อมกับนางอยู่ด้วยกันตามลำพังในห้อง เกรงว่าจะเป็นมลทินต่อชื่อเสียงของนางแพทย์ ดังนั้น กระหม่อมจึงขอฝ่าบาททรงประกอบพิธีอภิเษกให้กระหม่อม รับนางแพทย์ผู้นี้เป็นภรรยารอง"
ขณะนั้นแขกเหรื่อทั้งหลายเงียบไปชั่วขณะ แล้วก็พากันมองไปที่หญิงสาวอายุน้อยคนหนึ่งซึ่งมีใบหน้าละเอียดอ่อน รูปร่างบางเล็ก ตอนนี้สีหน้าซีดเผือด แต่ยังคงยืนตัวตรงอย่างสง่างาม นั่นคือภรรยาของโจวรุ่ย บุตรสาวคนที่สองของรองเสนาบดีกรมมหาดไทย อู๋ชิงหราน
อู๋ชิงหรานมองสายตาที่ทอดมาทั้งหลาย มีทั้งเวทนา ดูถูก และรอดูเรื่องสนุก นางได้แต่กำหมัดแน่นเพื่อให้ตัวเองสงบลง มารยาทการอบรมไม่ยอมให้นางซักถามหรือร้องไห้โวยวายในสถานที่และเวลาเช่นนี้ นางมีความภูมิใจของนางเอง นางรู้ว่านางทำได้เพียงรอ รอให้ฝ่าบาทและองค์หญิงใหญ่ตัดสินใจ และความปรารถนาของนางตรงนี้ไร้ความหมาย นางเงยหน้ามองไปทางที่นั่งของครอบครัวตนเอง หวังจะเห็นบิดามารดาเพื่อแสวงหาความอบอุ่นและพลังใจ เมื่อสายตานางค้นหาถึงบิดา ก็เห็นบิดาส่งสายตาให้กำลังใจนาง นางรู้ว่าครอบครัวตนไม่ได้ทอดทิ้งนาง สิ่งนี้ทำให้จิตใจนางดีขึ้นบ้าง
อีกด้านหนึ่ง โจวรุ่ยหันไปมองที่มุมหนึ่ง ก็เห็นหญิงสาวสวมชุดเรียบง่าย มีเพียงปิ่นหยกหนึ่งอันบนผม เดินเบา ๆ มาข้างกายโจวรุ่ย คุกเข่าลงทำความเคารพ "เข้าเฝ้าฝ่าบาท" หลังจากคารวะฝ่าบาท ฮองเฮา และองค์หญิงใหญ่แล้ว ก็คุกเข่าลงข้างโจวรุ่ย ทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนพวกเขาเป็นคู่รักต้องคำสาปที่กำลังจะถูกพรากจากกัน บางคนก็รู้สึกเวทนาให้
การขอแต่งงานอย่างกะทันหันนี้ ทำให้ฝ่าบาทและฮองเฮาตกใจไม่ทันตั้งตัว ทั้งสองมองไปที่องค์หญิงใหญ่ จักรพรรดิจิ้งหลงตรัสว่า "เรื่องนี้ท่านอาคิดเห็นเช่นไร?" ในฐานะจักรพรรดิ พระองค์ไม่สะดวกจะเข้ายุ่งเรื่องส่วนตัวของขุนนาง ยิ่งเป็นเรื่องของครอบครัวป้าของตนเอง จึงตรัสให้ท่านป้าจัดการเอง ส่วนแขกคนอื่น ๆ คิดเพียงรอดูเรื่องสนุก คิดว่าวันนี้มาคุ้มค่า ที่แท้ได้เห็นเรื่องสนุกของจวนกั๋วกงด้วย
ผู้คนในตระกูลโจวก็มีสีหน้าแตกต่างกันไป ท่านกั๋วกงและภรรยาต่างขมวดคิ้ว ไม่พอใจยิ่งนัก คิดในใจว่ารุ่ยเอ๋อร์ทำไมวันนี้ถึงก่อเรื่องวุ่นวายเช่นนี้ ไม่บอกกล่าวพ่อแม่ให้รู้ล่วงหน้าเสียก่อน ท่านหญิงใหญ่อยากให้ท่านกั๋วกงออกไปห้ามปราม แต่ท่านกั๋วกงก็ห้ามปรามนางด้วยสายตาเพียงหนึ่งเดียว บัดนี้เรื่องถึงฝ่าบาทแล้ว ทำได้เพียงดูความเห็นของฝ่าบาทและท่านแม่เท่านั้น
ส่วนคนอื่น ๆ ในตระกูลโจวต่างก็มองหญิงสาวคนนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ต่างจากความตกใจและอยากรู้ของคนอื่น ฉางหนิงกลับนิ่งสงบผิดปกติ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ต้องเผชิญสุดท้ายก็ต้องเผชิญ นางมองคนทั้งสองที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแล้วกล่าวว่า "พวกเจ้าจงเงยหน้าขึ้น หญิงสาว เจ้าชื่ออะไร?"
"บ่าวชื่อไป๋หรูหลิง เป็นนางแพทย์จากเมืองชายแดน" นางตอบอย่างไม่ถ่อมตัวไม่ยโส
"ที่เพิ่งรุ่ยเอ๋อร์บอกว่าเจ้าเป็นคนช่วยชีวิตเขา?"
"ใช่ ก่อนหน้านี้หม่อมฉันเข้าไปเก็บยาในภูเขา เห็นท่านแม่ทัพบาดเจ็บ จึงพาท่านไปรักษาที่บ้านหนึ่งเดือน"
"ที่บ้านเจ้ายังมีใครอีก?"
"ไม่มีแล้ว บิดามารดาหม่อมฉันตายจากไปนานแล้ว หม่อมฉันเป็นเด็กกำพร้า"
"ท่านย่า เป็นหลานที่พาหรูหลิงกลับมาเอง ระหว่างพักรักษาตัว นางถูกซุบซิบนินทาในหมู่บ้านแล้ว หลานไม่ให้ผู้มีพระคุณต้องเสียชื่อเสียง"
"อืม เจ้าต้องการตอบแทนบุญคุณ ย่าเข้าใจ แต่การรับนางเป็นภรรยารองนี่ต่างหากที่สำคัญ รุ่ยเอ๋อร์ ไป๋กุนีง พวกเจ้าคิดดีแล้วหรือ เป็นเพราะบุญคุณที่ช่วยชีวิตหรือเพราะมีความรักให้กัน?"
"หลานรักและชื่นชมหรูหลิง ขอแต่งงานกับนาง"
"หม่อมฉันก็รักท่านแม่ทัพ ขอแต่งงานกับท่าน แม้มิใช่ภรรยารอง จะเป็นเพียงอนุภรรยาก็ยอม หม่อมฉันไม่ต้องการตำแหน่งใด ขอเพียงได้อยู่เคียงข้างท่านแม่ทัพ"
"หรูหลิง เจ้าถูกใส่ร้ายเพราะข้า ข้ารับรองว่าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง" โจวรุ่ยซาบซึ้งใจในการเสียสละของไป๋หรูหลิง จึงให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง
"ท่านแม่ทัพ ท่านรู้ใจหม่อมฉัน ที่จริงแค่ได้อยู่ข้างกายท่าน หลิงเอ๋อร์ก็พอใจแล้ว ตำแหน่งเป็นเพียงสิ่งนอกกายเท่านั้น"
มองคู่ชายหญิงที่สารภาพรักกันต่อหน้าธารกำนัล นางในตระกูลขุนนางบางคนเริ่มกลอกตาในใจ
"ดี ฟังเช่นนี้แล้ว พวกเจ้าแน่ใจว่าเป็นรักแท้?" ฉางหนิงยืนยันอีกครั้ง
"ใช่" ทั้งสองพูดพร้อมกัน
"ไป๋กุนีง เจ้ายังไม่รู้ จวนกั๋วกงเรามีกฎประจำตระกูล ผู้ชายต้องอายุสี่สิบจึงจะมีอนุภรรยาได้ รุ่ยเอ๋อร์เขามีทั้งภรรยาและบุตรชาย ดังนั้นตอนนี้เขาจะแต่งงานกับเจ้าก็คือการผิดกฎ"