นางมีรูปโฉมสง่างามผึ่งผาย ดวงหน้านวลเปื้อนรอยสงวนท่าทีอันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่ พร้อมกับความสุขุมเยือกเย็นที่แฝงไว้ในระหว่างคิ้วและแววตา
ดวงตาทั้งคู่รูปเหยี่ยวที่ปลายตวัดขึ้นเล็กน้อย เวลามองผู้ใดก็มีอานุภาพน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงอารมณ์ แต่เมื่ออยู่เพียงลำพังกลับแฝงความเอ็นดูเมตตาไว้ในแววตา
วันนี้สวมชุดกงจ้วงสีน้ำเงินเข้มทอด้วยดิ้นทอง ปลายคอเสื้อและชายแขนเสื้อเย็บด้วยผ้าเมฆหลากสีลวดลายมืดหม่น นั่งสง่าอยู่ ณ ที่นั้นก็มีบุคลิกของมารดาแห่งแผ่นดิน
"หม่อมฉันถวายบังคมพระมารดา" เซียวจิ่งเหิงค้อมกายคารวะ
"เหิงเอ๋อร์ รีบลุกขึ้นเถิด" พระมเหสีทรงยื่นพระหัตถ์ไปประคองโดยไม่แตะต้องจริง ๆ และทรงส่งสัญญาณให้เขานั่งลง
"วันนี้เสร็จราชการแต่เช้า พอดีมาอยู่เป็นเพื่อนข้าพูดคุยกันหน่อย"
เซียวจิ่งเหิงนั่งลงบนเก้าอี้ปักดอกไม้ที่อยู่เบื้องล่าง บ่าวรับใช้ยกชาขึ้นมาถวาย เขายกขึ้นจิบเบา ๆ ไม่พูดอะไร ดูเหมือนกำลังรอให้พระมเหสีเอ่ยปากก่อน
พระมเหสีก็ไม่ทรงรีบร้อน นางค่อย ๆ หยิบผลไม้แช่อิ่มหนึ่งชิ้นเข้าปาก สายตามองไปทั่วใบหน้าของเขา ก่อนจะยิ้มแล้วเอ่ยขึ้น
"เมื่อคืนนั้น นางผู้นั้น เจ้ายังพอพระทัยอยู่หรือไม่?"
มือที่ถือชาของเซียวจิ่งเหิงชะงักไปเล็กน้อย
เขางายขึ้นมองพระมเหสี พระพักตร์ของพระนางเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่ารู้ทุกอย่างแล้ว
เขาก้มเปลือกตาลง แต่วาภาพทุ่งพลัมแดงเหยียบย่ำหิมะเมื่อคืนก็ผุดขึ้นมาในใจอย่างไม่เข้าเรื่อง
เอวบาง อีกทั้งส่วนโค้งอวบอิ่มที่สั่นระริกอยู่ใต้ฝ่ามือของเขาอย่างแผ่วเบา
ดวงตาของนางเปียกชื้น เวลาเรียกชื่อเขามีเสียงสะอื้นปนอยู่ ขณะวิงวอนเสียงก็นุ่มนวลจนเกินจะเอ่ยถึง
ลูกกระเดือกของเขากลอกเล็กน้อย แล้วตอบรับเบา ๆ ว่า "อืม"
พระมเหสีกลับทรงตะลึงไปเล็กน้อย ดูเหมือนไม่คิดว่าจะได้รับคำตอบจากเซียวจิ่งเหิง พระเนตรรูปเหยี่ยวฉายแววประหลาดใจ
ลูกชายของนางน่ะ นางรู้จักเขาดีที่สุด ตั้งแต่น้อยเขามีนิสัยเย็นชาดุดัน เกลียดชังสตรี พออายุสิบห้าปีได้เปิดจวนแล้ว นางส่งคนเข้าไปในห้องของเขานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
ทั้งงามทั้งอ่อนโยน ทั้งมีความสามารถโดดเด่น เขาล้วนเฉยเมย ๆ ถือเป็นเพียงแจกันตั้งโชว์ ไม่เคยแตะต้องสักคน
มาวันนี้เป็นครั้งแรก แต่กลับดูเหมือนจะพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง
พระมเหสีทอดพระเนตรเขาอย่างละเอียด รอยยิ้มที่มุมพระโอษฐ์ลึกยิ่งขึ้น แต่พระโอษฐ์กลับเปลี่ยนเรื่องพูด
"นางผู้นั้น ข้าดูภาพวาดแล้ว ลักษณะงดงามแท้จริง อ่อนหวานน่ารัก นับว่าหาได้ยากที่เจ้าจะถูกใจ"
"แต่ที่จริงแล้ว เหิงเอ๋อร์ นางเป็นเพียงหญิงรับใช้ พึงระวังอย่าหลงระเริงจนเสียการเสียงาน จงจำฐานะของเจ้าไว้"
นิ้วของเซียวจิ่งเหิงที่ถือชากำแน่นขึ้นชั่วขณะหนึ่ง แต่สีหน้าไม่แสดงอะไร: "พระมารดาโปรดวางพระทัย หม่อมฉันเข้าใจเป็นอย่างดี"
พระมเหสีทรงพยักหน้า แล้วเปลี่ยนเรื่อง: "เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ข้าก็จะถามเจ้าอีกคำหนึ่ง เรื่องผู้เป็นชายาของเจ้า เจ้ามีความคิดเห็นในใจบ้างหรือยัง?"
บรรยากาศในพระตำหนักจมดิ่งลงทันที
คิ้วของเซียวจิ่งเหิงขมวดแทบมองไม่เห็น แล้วพระพักตร์ก็เย็นชาลงอีกเล็กน้อย
เขาวางถ้วยชาลง น้ำเสียงเรียบเฉย: "เรื่องพวกนี้ไม่เคยขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของหม่อมฉัน ถ้าเช่นนั้นก็ให้พระมารดาทรงตัดสินพระทัยเถิด"
พระมเหสีทรงได้ยินดังนั้นก็ไม่ทรงกริ้ว เพียงแต่ถอนพระหายใจยาว
นางก้มลงจัดผ้าเมฆที่ชายแขนเสื้อ แล้วทรงลดน้ำเสียงลง: "อยู่ในราชวงศ์ หลายสิ่งหลายอย่างไม่อาจกำหนดตัวเองได้ เจ้าน่าจะเข้าใจความจริงข้อนี้"
"ข้าดูตระกูลไว้หลายบ้าน คิดไปคิดมา ลูกสาวคุณหนูของจวนจิ้งกั๋วกง ลู่หวานชิว ถึงจะเหมาะสมที่สุด"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง เห็นเซียวจิ่งเหิงไม่พูดอะไร ก็พูดต่อไป: "นางผู้นั้น ข้าก็พบเห็นมาหลายครั้ง รูปโฉมงดงาม อุปนิสัยสุขุม"
"อีกทั้งยังเป็นหญิงปราชญ์ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในเมืองหลวง หัดเล่นพิณหมากรุกเขียนพู่กันวาดรูป ไร้ซึ่งสิ่งใดที่ทำไม่ได้"
"สำคัญที่สุด นางผูกพันกับเจ้าอย่างลึกซึ้ง เคยพูดต่อหน้าจิ้งกั๋วกงว่าหากไม่แต่งกับเจ้าก็จะไม่แต่งผู้อื่น"
"จิ้งกั๋วกงจนปัญญากับลูกสาวคนเล็กของตน จึงให้คนมาทูลบอกข้านี่เอง"
พระมเหสีทรงหยิบฝาถ้วยชามาเขี่ยฟองชา แล้วเงยพระพักตร์มองเซียวจิ่งเหิง: "จิ้งกั๋วกงเป็นขุนนางสามสมัยราชวงศ์ ลูกศิษย์กระจายทั่วราชสำนัก จวนกั๋วกงก็เป็นตระกูลใหญ่ร้อยปี รากฐานมั่นคง"
"ให้ลู่หวานชิวมาเป็นชายาของเจ้า ทั้งต่อเจ้าและต่อราชสำนัก ล้วนเหมาะสม"
"เหิงเอ๋อร์ เจ้าว่าเช่นไร?"
เซียวจิ่งเหิงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง เขาคิดทบทวนในใจอย่างละเอียดแล้ว แต่กลับไม่พบความทรงจำใด ๆ เกี่ยวกับลู่หวานชิวผู้นี้เลย
พบในงานเลี้ยง? หรือเคยปะหน้าในงานเลี้ยงวังหลวง? เขาจำไม่ได้แล้ว
แต่พระมารดาพูดมาเสียมากมาย วางสถานะของจวนจิ้งกั๋วกง ความสามารถของลู่หวานชิว แม้กระทั่งความคิดของนางผู้นั้นที่มีต่อเขาไว้อย่างชัดเจน
พูดว่าเป็นการถามความคิดเห็น แต่แท้จริงก็คือตัดสินใจเสร็จสรรพแล้ว เหลือเพียงรอให้เขาพยักหน้าเท่านั้น
เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะ: "เมื่อพระมารดาทรงมีความคิดเห็นแล้ว ก็ให้เป็นไปตามที่พระมารดาทรงจัดแจงเถิด"
"หม่อมฉันยังมีราชการต้องจัดการ ขอทูลลาก่อน"
พูดจบก็ไม่รอให้พระมเหสีเอ่ยปากอีก หันหลังเดินออกไปทันที
ชายเสื้อคลุมสีดำปลิวสะบัดไปโดนธรณีประตู พัดเอาความร้อนจากไอน้ำชาในถ้วยบนโต๊ะให้เอียงเหวี่ยงไป
พระมเหสีทอดพระเนตรเงาร่างของเขาที่สะบัดแขนเสื้อจากไป อ้าพระโอษฐ์เล็กน้อย สุดท้ายก็ไม่ได้เรียกเขาไว้
รอจนเขาเดินไกลแล้ว นางจึงค่อย ๆ เอนพระวรกายลงพิงพระแท่น ทรงส่ายพระพักตร์อย่างจนใจ: "นิสัยแบบนี้... ไม่รู้ว่าไปเอาจากใครมา"
ข้างกาย นางกำนัลคังที่คอยปรนนิบัติยิ้มแล้วเข้ามาใกล้ เปลี่ยนชาร้อนถ้วยใหม่ให้ แล้วกล่าวเสียงเบา: "ฝ่าบาทโปรดอย่าถือสา องค์รัชทายาทเพียงแค่ยังคิดไม่ตกชั่วขณะหนึ่ง"
"พระทัยขององค์รัชทายาททรงทราบดี ทรงรู้ว่าฝ่าบาททำเพื่อพระองค์"
พระมเหสีทรงรับถ้วยชา ปลายนิ้วลูบไล้ผิวกระเบื้องสองครั้ง แต่ไม่ได้ดื่ม
นางเงยพระพักตร์มองไปที่ประตู แสงอาทิตย์สอดลอดผ่านช่องม่านมากองเป็นริ้วสีทองอร่ามยาวเหยียดบนพื้น
นางนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันไปถามกำนัลคัง: "เอ้อ เรื่องชาติกำเนิดของนางผู้นั้นเมื่อคืน พวกเจ้าสืบละเอียดแล้วหรือยัง?"
กำนัลคังวางไม้ปัดฝุ่นลงทันที คุกเข่าลง สีหน้าจริงจัง: "ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันไปสืบมาด้วยตัวเอง ตรวจเอกสารทะเบียนแล้ว"
"นางกำนัลผู้นั้นชื่อเจียงอิ้งเยว่ เดิมเป็นหญิงสาวบริสุทธิ์ที่สำนักทอผ้าเจียงหนานถวายตัวมา ครอบครัวทำกิจการผ้าไหม ไม่ถึงกับร่ำรวยล้นฟ้า แต่ก็นับว่ามีฐานะสะอาด"
"เข้าวังมาแล้วเรียนระเบียบวังอยู่ที่ตำหนักหลัง ผ่านไปสามเดือนจึงถูกส่งมาประจำการที่ตำหนักตะวันออก ไม่เคยคบหาสมาคมกับผู้คนพาลเกเร"
พระมเหสีทรงฟังจบ พระขนงขมวดเล็กน้อย ปลายนิ้วเคาะฝาถ้วยมองสองครั้ง: "ถ้าสะอาดบริสุทธิ์ก็ดี แต่... เหิงเอ๋อร์เมื่อครู่นี้ ดูเหมือนจะเริ่มใส่ใจนางแล้ว"
กำนัลคังไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวอย่างระมัดระวัง: "ฝ่าบาท ขออนุญาตหม่อมฉันพูดสิ่งที่เกินหน้าที่ องค์รัชทายาทอยู่ในวัยหนุ่มแน่นเต็มไปด้วยเลือดเนื้อ
"แต่ก่อนฝ่าบาทส่งคนเข้าไปในห้องของพระองค์ พระองค์ก็เย็นชาเมินเฉย ไม่แตะต้องสักคน หม่อมฉันเห็นแล้วก็อดเป็นห่วงไม่ได้"
"บัดนี้กว่าจะมีคนที่ถูกพระทัย มีที่ให้พระทัยได้พักพิง ก็อาจไม่ใช่เรื่องร้ายก็เป็นได้"
พระมเหสีทรงได้ยินดังนั้น นิ้วที่เคาะฝาถ้วยก็หยุดชะงัก
นางก้มหน้านิ่งเงียบอยู่เนิ่นนาน ราวกับเอา word นี้ไปเคี้ยววนไปมาหลายรอบ
สุดท้ายก็ถอนพระหายใจเบา ๆ แล้วโน้มพระวรกายไปพยุงกำนัลคังที่คุกเข่าอยู่ให้ลุกขึ้น
"ที่เจ้าพูดก็ถูก" นางตบหลังมือกำนัลคังเบา ๆ "ข้าเองก็ไม่ควรเร่งรัดเขามากเกินไป จนกระทบความสัมพันธ์แม่ลูก"
"ช่างเถิด นางผู้นั้นหากเป็นคนไม่สร้างปัญหา ก็ให้อยู่ในตำหนักตะวันออกต่อไปเถิด นับเป็นการปลอบใจเหิงเอ๋อร์ก็แล้วกัน"