“นั่งตรงนี้เถิดเจ้าค่ะ ให้บ่าวสางพระเกศาให้” ชิงเอี๊ยบดึงเก้าอี้กลมตัวหนึ่งมา แล้วกดให้เจียงอิ้งเยว่นั่งลง
กระจกทองเหลืองถูกขัดจนเงาวับ สะท้อนใบหน้าของนางออกมาอย่างชัดเจน
เมื่อคืนรีบเร่งนัก เจียงอิ้งเยว่ไม่มีโอกาสได้พินิจรูปร่างของตนเองอย่างละเอียด
บัดนี้เมื่อนั่งอยู่หน้ากระจกทองเหลือง แสงไต้เทียนและแสงอรุณสาดส่อง นางจึงได้มองเห็นใบหน้านี้อย่างชัดเจนเสียที
คิ้วเป็นคิ้วภูเขาไกล ไร้การเขียนแต้มก็มีส่วนโค้งโดยธรรมชาติ ดวงตาเป็นดวงตากลีบพีช หางตาห้อยลงเล็กน้อย ยามมองผู้คนมักแฝงความอ่อนโยนไร้เดียงสา
สันจมูกสูงและงดงาม ผิวขาวจนผิวหนังบางใส ขนอ่อนที่ขมับและข้างหูทอแสงนุ่มละเอียดยามกระทบแสง
ใบหน้าทั้งหมดเมื่อมองอย่างผิวเผินงดงามอ่อนหวาน ทว่าพินิจละเอียดแล้ว ในระหว่างคิ้วกับตากลับมีแววใสซื่อบริสุทธิ์เจืออยู่ ทำให้ผู้พบเห็นปรารถนาจะทะนุถนอม
นางยกมือขึ้นลูบแก้มของตนเอง ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเนียนละเอียดอ่อนนุ่ม ไร้ไฝแม้แต่จุดเดียว
“คุณหนูงดงามเหลือเกินเจ้าค่ะ” ชิงเอี๊ยบสางพระเกศาให้พลางอดร่ำรินชมไม่ได้
“บ่าวรับใช้ในตำหนักตะวันออกมาหลายปี ยังไม่เคยพบผู้ใดงดงามเท่าคุณหนูเลยเจ้าค่ะ”
เจียงอิ้งเยว่มองนางจากในกระจก ไม่ได้เอ่ยตอบ เพียงแต่กระตุกมุมปากยิ้มเขินๆ
นางเลือกอยู่ครู่หนึ่ง จึงหยิบปิ่นปักผมแกะสลักดอกแมกโนเลียสีขาวขึ้นมาจากโต๊ะเครื่องแป้ง ปลายปิ่นแกะสลักเป็นดอกแมกโนเลียกำลังเบ่งบานครึ่งหนึ่ง สัมผัสเย็นนุ่มชุ่มมือ
นางยื่นปิ่นให้ชิงเอี๊ยบ “ใช้สิ่งนี้เถิด ของอื่นล้วนเด่นเกินไป”
ชิงเอี๊ยบรับไป จัดการเกล้าผมเป็นมวยง่ายๆ อย่างคล่องแคล่ว ปิ่นหยกเสียบเฉียงลงไป สงบไม่แย่งความเด่น แต่กลับดูสะอาดงดงาม
หงซาค้นชุดจากตู้เสื้อผ้าได้ชุดสำรับสีขาวนวลองค์หนึ่ง ชายเสื้อและชายแขนเสื้อปักกิ่งแมกโนเลียเรียบง่าย ผ้าไม่ใช่แพรชั้นเลิศ แต่ที่ชนะคือความสะอาดสดใส
เจียงอิ้งเยว่เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วหมุนตัวหนึ่งรอบหน้ากระจก
ชายกระโปรงพลิ้วไหว เอวคอดพอดีตัว เน้นให้เอวบางของนางดูราวกับคอดเพียงกำมือเดียว อกที่ยื่นเด่นถูกผ้าห่อหุ้มไว้มิดชิด ไม่เปิดเผยแม้แต่น้อย
นางพอใจ พยักหน้า
“ไปกันเถิด กลับไปเก็บของกับข้า”
นางผลักประตูเดินออกไป ชิงเอี๊ยบและหงซาตามติดอยู่ด้านหลัง
ลมยามเช้าฤดูใบไม้ผลิยังคงเย็นวาบ โชยเอากลิ่นอายชื้นของหญ้าและดินปะทะใบหน้า
เจียงอิ้งเยว่สูดลมหายใจเข้าลึก ความอึดอัดหน่วงในอกบางเบาลงไปไม่น้อย รู้สึกว่าชีวิตยังเต็มไปด้วยความหวังอีกครั้ง
ที่พำนักเดิมของเจียงอิ้งเยว่เดิมทีเป็นห้องนอนรวมขนาดใหญ่ เป็นห้องใหญ่ที่เหล่านางกำนัลเบียดเสียดกันอยู่ ตั้งอยู่มุมที่ห่างไกลที่สุดของตำหนักตะวันออก ทั้งชื้นและมืด
ตอนผลักประตูเข้าไป ข้างในมีนางกำนัลสามสี่คนกำลังล้อมโต๊ะกะเทาะเมล็ดแตงโม พอเห็นเจียงอิ้งเยว่เดินเข้ามา สายตาทุกคู่ก็พากันจับจ้องไปทางนาง
“โอ้โห! ไม่ใช่นางเจียงแล้วหรือไร พวกข้าต้องคำนับนางหรือไม่? ฮ่าๆๆ!”
นางกำนัลหน้ากลมคนหนึ่งคีบเปลือกเมล็ดแตงโม ยิ้มเยาะพลางกวาดตามองไล่ขึ้นลง
“เหตุใดจึงกลับมาเล่า? เมื่อคืนไม่ถูกฝ่าบาทเรียกให้ไปปรนนิบัติหรือ?”
“ข้ายังคิดว่าวันนี้เจ้าจะได้ก้าวขึ้นสูงกลายเป็นนกฟีนิกซ์ซะอีก ที่แท้ก็เป็นเพียงคนไร้ประโยชน์เช่นกัน”
คนข้างๆ ได้ยินคำพูดเสียดสีเช่นนั้น ต่างพากันหัวเราะเบาๆ อย่างสมน้ำหน้า
เจียงอิ้งเยว่ไม่สนใจพวกนาง เดินตรงไปยังเตียงแคบๆ เดิมของตนเอง
ผ้าห่มพับไว้เป็นระเบียบ หัวเตียงมีเพียงห่อผ้าใบเล็กๆ ใบหนึ่ง ข้างในมีเพียงเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองชุดกับปิ่นเงินเก่าๆ หนึ่งอัน
นางก้มลงหยิบห่อผ้าขึ้นมา ปัดฝุ่นบนนั้นออก
“มีอะไรให้เย่อหยิ่ง! สิ่งที่ข้าทนไม่ได้ที่สุดก็คือท่าทีที่ไม่มองใครอยู่ในสายตาของเจ้านี่!”
นางกำนัลหน้ากลมคนนั้นเห็นนางไม่โต้ตอบกลับ ยิ่งมีอารมณ์คึกคะนอง กะเทาะเมล็ดแตงโมแล้วถุยน้ำลายลงพื้น
“ปรนนิบัติคืนหนึ่งแล้วคิดว่าตัวเองเป็นนายหญิงแล้วหรือ? ฝ่าบาทยังไม่พระราชทานตำแหน่งให้เจ้าด้วยซ้ำ ยังไม่เหมือนกับพวกข้าที่ต้องคอยปรนนิบัติผู้อื่นหรือ?”
นางกำนัลข้างๆ กระตุกแขนเสื้อของนาง กระซิบเบาๆ “พี่ชิงจวี๋ พอเถิด อย่าพูดอีกเลย”
“พูดไม่ได้อย่างไร? พูดความจริงก็ผิดหรือ?” ชิงจวี๋ลุกขึ้นยืน มือทั้งสองข้างท้าวเอว
“นางเป็นคนไร้ตระกูลไร้เบื้องหลัง อาศัยเพียงใบหน้านั้นปีนขึ้นเตียงของฝ่าบาท คิดว่าตนเองจะทะยานขึ้นฟ้าได้จริงหรือ?”
“ข้าบอกเจ้าไว้เลย เจียงอิ้งเยว่ อ๋องหญิงรัชทายาทจะต้องเข้ามาในวังไม่ช้าก็เร็ว ถึงเวลานั้นคนแรกที่นางจะจัดการก็คือพวกนางมารยาทเจ้าเล่ห์เช่นเจ้า…”
“ชิงเอี๊ยบ”
เจียงอิ้งเยว่ขัดจังหวะนาง น้ำเสียงราบเรียบ
ชิงเอี๊ยบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “คุณหนู?”
“ตบปาก”
นางกำนัลหน้ากลมคนนั้นชะงักค้าง ปากยังอ้าค้างอยู่ เปลือกเมล็ดแตงโมหลุดจากมุมปาก ดูเหมือนไม่คิดว่าเจียงอิ้งเยว่จะแข็งกร้าวได้ถึงเพียงนี้
ชิงเอี๊ยบไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวขึ้นไปข้างหน้ายกมือขึ้น “เพี๊ยะ!” เสียงดังชัดเจน ฝ่ามือตบลงบนใบหน้าของชิงจวี๋อย่างจัง
แรงไม่ได้เบา ชิงจวี๋ถูกตบจนหน้าหันไปข้างหนึ่ง แก้มข้างนั้นบวมขึ้นมาทันที
ภายในห้องเงียบกริบในทันที เมล็ดแตงโมร่วงเกลื่อนพื้น
ชิงจวี๋เอามือกุมแก้ม จ้องเจียงอิ้งเยว่อย่างไม่อยากเชื่อ “เจ้า เจ้ากล้าดีอย่างไร…”
“ข้ากล้าดีอย่างไรหรือ?”
เจียงอิ้งเยว่หันกลับมามองนาง ใบหน้ายังคงอ่อนโยนเช่นเดิม น้ำเสียงก็เบาและช้าๆ ราวกับพูดคุยเรื่องทั่วไป
“เมื่อคืนฝ่าบาททรงให้ข้าอยู่ต่อ เช้านี้ก็พระราชทานเรือน พระราชทานสิ่งของ และจัดคนมาให้…เจ้าว่า ฝ่าบาททรงสนใจข้า หรือสนใจเจ้าเล่า?”
“แม้ข้าจะตกต่ำเพียงใด บัดนี้ข้าก็เป็นคนของฝ่าบาท หากคำพูดเมื่อครู่ของเจ้าล่วงรู้ถึงพระกรรณของฝ่าบาท เจ้าว่า พระองค์จะทรงปกป้องข้า หรือจะปกป้องเจ้า?”
เจียงอิ้งเยว่หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มมุมปาก “ยังอยากถูกตบอีกหรือไม่?”
ชิงจวี๋ริมฝีปากสั่นระริก อยากโต้กลับแต่ก็ไม่กล้า เอามือกุมแก้มถอยหลังไปหนึ่งก้าว
คนข้างๆ ต่างพากันเงียบ กราบหัวบ้าง แสร้งเก็บของบ้าง ไม่มีใครกล้ามองเจียงอิ้งเยว่อีกต่อไป
เจียงอิ้งเยว่ถอนสายตา หันหลังเดินออกไป
ชิงเอี๊ยบและหงซาตามติดด้านหลัง หงซามือหนึ่งอุ้มห่อผ้าใบเล็กให้ ส่วนชิงเอี๊ยบทำหน้าตายืนกั้นอยู่ด้านหลังนาง ราวกับเทพรักษาประตูตัวน้อย
เมื่อเดินออกจากห้องนอนรวมดวงอาทิตย์ก็ลอยขึ้นเหนือชายคาทางทิศตะวันออกพอดี แสงสีทองสาดส่องเต็มพื้น
เจียงอิ้งเยว่หรี่ตามองท้องฟ้า มือลูบลงไปที่หน้าท้องอย่างไม่รู้ตัว
กองไฟอุ่นๆ ใต้ฝ่ามือยังคงอยู่ เงียบสงบ ราวกับกำลังตอบสนองนาง
นางยิ้มมุมปาก ก้าวเท้าเบาสบายมุ่งหน้าไปยังเรือนไห่ถัง
เซียวจิ่งเหิงออกจากราชการขณะที่ฟ้ายังสว่างอยู่ ดวงอาทิตย์เพิ่งจะลอยพ้นกำแพงวัง ทองคำเปลวบนกระเบื้องหลังคาส่องประกายบางๆ
พระองค์พาข้ารับใช้เดินกลับไปตามทางเดินยาว ยังไม่ทันถึงหน้าประตูตำหนักตะวันออก ก็ถูกมหาดเล็กผู้ดูแลพระราชวังของฮองเฮาคนหนึ่งเข้าขวางไว้
“ฝ่าบาท ฮองเฮาทรงมีรับสั่งให้เชิญเสด็จไปที่พระตำหนักเจ้าค่ะ”
เซียวจิ่งเหิงชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ไม่ได้ถามอะไรมาก เพียงพยักหน้า แล้วหันกายมุ่งหน้าไปทางตำหนักคุนหนิง
ตำหนักคุนหนิงเป็นที่ประทับของฮองเฮา ตำหนักกว้างขวาง ใต้ระเบียงมีต้นสนต้นสนแคระที่ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบหลายกระถาง
ตอนที่เซียวจิ่งเหิงก้าวเข้าไปในพระตำหนักหลัก ฮองเฮากำลังประทับนั่งบนแท่นไม้จันทน์แดงหน้าต่าง พระหัตถ์ถือหนังสือม้วนหนึ่ง พอพระองค์เสด็จเข้ามาก็ทรงวางลง
ฮองเฮาปีนี้เพิ่งเลยสี่สิบต้นๆ ทรงดูแลพระวรกายเป็นอย่างดี พระพักตร์ขาวผ่องอิ่มเอิบ ขมับไร้เส้นผมขาวแม้แต่เส้นเดียว