เซียวจิ่งเหิงเดินจากตำหนักคุนหนิงกลับมายังตำหนักตะวันออกตลอดทาง ใบหน้าครึ้มคล้ำดั่งถูกน้ำค้างแข็งจับ
เหล่าข้ารับใช้ที่ติดตามอยู่ด้านหลังล้วนเดินห่างๆ กัน แม้แต่ฝีเท้าก็ยังระวังให้เบาเป็นพิเศษ ใครเล่าจะกล้าเข้าไปยุ่งให้ต้องเดือดร้อน
เมื่อก้าวเข้าประตูใหญ่ของตำหนักตะวันออก เซียวจิ่งเหิงไม่ได้กลับไปยังห้องบรรทม หากแต่ตรงเข้าห้องพระตำรับทันที
เหล่านางกำนัลบ่าวรับใช้ทยอยกันเข้ามา ช่วยฝนหมึกและจัดเตรียมกระดาษเขียนหนังสือ ท่าทางคล่องแคล่วแต่กลับกลั้นลมหายใจแทบไม่สุด
เซียวจิ่งเหิงนั่งลงหลังโต๊ะ สุ่มหยิบฎีกากองหนึ่งขึ้นมาเปิดดู เป็นฎีการื่องการซ่อมแซมแม่น้ำที่กระทรวงโยธาส่งขึ้นมา
ตัวหนังสือแน่นยิบตา เขากวาดสายตาสองบรรทัด สายตาจ้องจับที่ผืนกระดาษ แต่อ่านไม่ออกสักคำ
ตลอดสองปีมานี้ฮ่องเต้เซิ่งทรงให้ความสำคัญแก่เขาเป็นพิเศษ ต้นเดือนเพิ่งทรงอนุญาตให้เขาเข้าร่วมประชุมปรึกษาราชการทั้งหกกระทรวง เว้นระยะก็จะมีฎีกาส่งมายังตำหนักตะวันออกให้เขาพิจารณาและศึกษา
เซียวจิ่งเหิงรู้ดี นี่คือการปูทางของพระบิดา ในราชสำนักก็เริ่มมองเขาว่าเป็นผู้ที่เหมาะสมเพียงหนึ่งเดียวในการสืบตำแหน่งองค์รัชทายาท
โดยปกติแล้วราชกิจเหล่านี้เขาจัดการได้อย่างคล่องแคล่ว แต่วันนี้ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด ในหัวกลับมีปมยุ่งเหยิงรุงรังจนแยกไม่ออก
เขาจ้องฎีกานั้นอยู่ครู่ใหญ่ จู่ๆ ก็เอ่ยปาก: “จัดแจงคนเรียบร้อยแล้วหรือ?”
เสียงไม่ดังนัก มาโดยไม่ทันตั้งตัว หลายคนที่ปรนนิบัติอยู่ในห้องพระตำรับถึงกับตะลึง มหาดเล็กผู้ดูแลฝูอันที่ยืนอยู่ข้างกายตอบสนองได้รวดเร็วที่สุด