ห้าร้อยคะแนน ภารกิจมือใหม่ทำเสร็จก็ได้เพียงหนึ่งร้อย แต่ระบบเปิดฟังก์ชันให้ยืมก่อนจ่ายได้ โดยการใช้ครั้งแรกสามารถเบิกเกินได้
สายตาของนางเลื่อนกลับไปที่ "ยาบำรุงครรภ์" สองร้อยคะแนน พอดีกับที่มีอยู่
หากครั้งนี้ตั้งครรภ์ได้ นางจะได้ให้กำเนิดบุตรคนแรกขององค์รัชทายาท เมื่อมีบุตรก็จะได้เลื่อนฐานะ อย่างน้อยก็ไม่ต้องเป็นเพียงสาวใช้ปรนนิบัติอีกต่อไป
แต่ปลายนิ้วของนางกลับลอยอยู่เหนือ "ยามังกรและหงส์" เนิ่นนานมิกล้ากดลงไป
แต่บุตรเพียงหนึ่งคนจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้เล่า
อนุภรรยาที่มาจากสาวใช้ปรนนิบัติ ต่อให้ให้กำเนิดบุตรชายคนโต ก็ยังต้องก้มหน้าต่อหน้าสตรีสูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่เหล่านั้นอยู่ดี
นางเป็นสตรีที่ไร้ซึ่งภูมิหลังทางตระกูล จะพึ่งพาบุตรเพียงหนึ่งคน ก็ไม่อาจปกป้องตนเองได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปกป้องบุตร
แต่ฝาแฝดมังกรหงส์นั้นต่างออกไป
มังกรกับหงส์นำพาความเป็นสิริมงคล เป็นนิมิตอันเป็นมงคลยิ่ง สัญลักษณ์แห่งการคุ้มครองจากสรวงสวรรค์
หากนางให้กำเนิดฝาแฝดมังกรหงส์ได้เพียงครั้งเดียว นั่นจะไม่ใช่แค่ "สตรีขององค์รัชทายาทให้กำเนิดบุตร" ธรรมดา ๆ อีกต่อไป หากแต่เป็นสิริมงคล เป็นบุญวาสนา เป็นน้ำพระทัยจากสรวงสวรรค์
ยามนั้นต่อให้ผู้ใดคิดจะลงมือกับนาง ก็ต้องชั่งน้ำหนักข้อหาการ "ลบหลู่สิริมงคล" ดูสักตั้ง
เจียงอิ้งเยว่กัดริมฝีปากล่าง หัวใจเต้นรัวราวกับเสียงกลองใหญ่
นางรู้ดีว่าตนกำลังเดิมพัน
ช่วงตั้งครรภ์ฝาแฝดนั้นอันตรายยิ่งกว่าท้องเดี่ยวหลายเท่า ต่อให้มียาเสริมร่างกายรองรับไว้ ก็มิอาจมั่นใจได้ว่าจะปลอดภัยเต็มร้อย
แต่เจียงอิ้งเยว่ในตำราต้นฉบับก็ตายลงในอีกหนึ่งปีถัดมา เวลาที่นางเหลืออยู่มีไม่มากนัก หากไม่เดิมพันสักครั้ง จะให้รอความตายหรือไร?
นางสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วปลายนิ้วก็กดลงไป
[ยืนยันการแลกเปลี่ยน "ยามังกรและหงส์" หรือไม่? คะแนนไม่เพียงพอ จะใช้สิทธิ์เบิกเกินสำหรับการใช้ครั้งแรก ยืนยัน/ยกเลิก]
"ยืนยัน"
แสงเรืองรองจาง ๆ รวมตัวกันอยู่กลางฝ่ามือ สว่างกว่ายาเสริมร่างกายเมื่อครู่เล็กน้อย
ยานั้นมีสีทองอ่อน ๆ ทั้งเม็ด พื้นผิวมีลายสองเส้นพันกันราวกับมังกรกับหงส์ที่คลอเคลียกัน
ยาเม็ดอุ่น ๆ เมื่อสัมผัสกับฝ่ามือ ความอบอุ่นนั้นก็แผ่ซ่านไปตามเส้นลมปราณ ทะลุลงไปถึงท้องน้อย ทำให้ร่างกายของนางสะท้านโดยไม่รู้ตัว
นางส่งยาเม็ดเข้าปาก
ละลายทันทีที่แตะลิ้น ครานี้ไม่มีกระแสอนอุ่นไหลไปทั่วแขนขา แต่ความร้อนทั้งหมดกลับถูกบางสิ่งดึงดูด จมดิ่งลงสู่ส่วนลึกของท้องน้อย
เจียงอิ้งเยว่ยกมือขึ้นวางบนท้องน้อยโดยไม่รู้ตัว
ใต้ฝ่ามือสัมผัสได้เพียงความเรียบเนียนนุ่มนวล ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใด ๆ เช่นเดียวกับเมื่อครู่
แต่นางกลับรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างได้หยั่งรากลงไปในนั้นแล้ว
ความรู้สึกนั้นละเอียดอ่อนยิ่งนัก ราวกับมีเปลวไฟเล็ก ๆ ดวงหนึ่งผุดขึ้นในร่างกาย เต้นระริกอย่างแผ่วเบา
เพียงเท่านี้...ก็ตั้งครรภ์แล้วหรือ?
นางจ้องมองท้องของตนเองอย่างเหม่อลอย สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ
"คุณหนู?" เสียงจากนางกำนัลผู้เฝ้ายามนอกห้องดังขึ้น "ท่านยังไม่เข้านอนอีกหรือ? ให้นางขึ้นไปปรนนิบัติท่านไหมเจ้าคะ?"
เจียงอิ้งเยว่จึงได้สติ รีบดึงผ้าห่มขึ้นห่มให้แน่น แล้วกระแอมเบา ๆ : "ไม่ต้องหรอก ข้าจะนอนแล้ว"
นางกำนัลนอกห้องรับคำแล้ว ไม่ได้ถามอะไรอีก
เจียงอิ้งเยว่ค่อย ๆ นอนลง ตะแคงตัวขดอยู่ในผ้าห่ม มือยังคงวางบนท้องน้อย
แสงเทียนถูกดับไปเกือบหมด เหลือเพียงตะเกียงเล็ก ๆ ตรงมุมห้อง แสงสีเหลืองหม่น ทอดเงาม่านลงบนกำแพง
นางมองเงาที่แกว่งไกวนั้น นึกถึงเจียงอิ้งเยว่ในตำราต้นฉบับที่ตายบนเตียงคลอด
นางจะไม่เป็นเช่นนั้น
นางหลับตาลง มือวางเบา ๆ บนท้องน้อย ความอบอุ่นจากฝ่ามือทะลุผ่านชุดนอนเข้าไป ราวกับกำลังพูดคุยกับชีวิตน้อย ๆ สองชีวิตที่อยู่ใต้เนื้อหนัง
จงเติบโตเถิด จงมีชีวิตอยู่เถิด มารดาจะปกป้องพวกเจ้าจนเติบใหญ่
รุ่งเช้าวันต่อมา เจียงอิ้งเยว่ตื่นขึ้นเพราะเสียงงัวเงียอันแผ่วเบา
นางลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย นอกม่านมี่งมีเงาราง ๆ ของคนสองคนยืนอยู่ กำลังวางสิ่งของบางอย่างลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง
แสงสลัวสีขาวส่องผ่านกระดาษติดหน้าต่างเข้ามา ภายในห้องอบอุ่น ธูประงับกลิ่นได้มอดดับไปแล้ว เหลือเพียงกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของดอกมะลิลอยมาแทนที่
"คุณหนูตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?"
นางกำนัลคนหนึ่งโผล่หน้าเข้ามา วัยสิบหกสิบเจ็ด หน้ากลม ยิ้มแล้วตาหยีเป็นระเรื่อย
"ให้บ่าวปรนนิบัติท่านลุกขึ้นเถิดเจ้าค่ะ"
เจียงอิ้งเยว่พยุงตัวลุกขึ้นนั่ง ผ้าห่มร่วงหล่น เผยให้เห็นรอยแดงจาง ๆ บนหัวไหล่ นางรีบดึงผ้าห่มขึ้นห่มอีกครั้ง ใบหูร้อนผ่าว
แต่นางกำนัลผู้นั้นกลับทำเป็นมองไม่เห็น รีบเข้าไปเปิดม่านให้อย่างคล่องแคล่ว
อีกคนหนึ่งถืออ่างทองแดงเข้ามา ในนั้นมีน้ำอุ่น ผ้าขาวบางพับไว้อย่างเป็นระเบียบวางอยู่ที่ขอบอ่าง
"คุณหนูล้างหน้าก่อนเถิดเจ้าค่ะ บ่าวชื่อชิงเอี๊ยบ" นางกำนัลหน้ากลมยิ้มพลางพูด "ผู้นี้คือหงซา พวกเราสองคนต่างเป็นบ่าวที่ฝ่าบาททรงเลือกมาให้ปรนนิบัติคุณหนูเจ้าค่ะ"
เจียงอิ้งเยว่รับผ้าเช็ดหน้าเช็ดใบหน้า สมองค่อย ๆ ปลอดโปร่งขึ้นมา
ฝ่าบาททรงเลือกมาให้ปรนนิบัติ?
นางจำได้ว่าในตำราต้นฉบับ หลังจากเจียงอิ้งเยว่เข้านางกับฝ่าบาทแล้ว ไม่ได้รับของรางวัลใด ๆ เลย วันรุ่งขึ้นก็ยังคงนอนเบียดกับนางกำนัลคนอื่น ๆ ในห้องรวมตามเดิม
ภายหลังเมื่อถูกพบว่าตั้งครรภ์ จึงได้ย้ายไปอยู่ห้องเล็ก ๆ อย่างยากเย็น
แต่บัดนี้นางกำนัลสองคน ห้องชั้นในนี้ รวมถึงสิ่งของบนโต๊ะเหล่านั้น...
เจียงอิ้งเยว่กวาดตามองออกไปเห็นกล่องไม้ปิดทองหลายใบวางอยู่บนโต๊ะเครื่องแป้ง ฝากล่องเปิดอ้าไว้ครึ่งหนึ่งเผยให้เห็นเครื่องประดับมุกพลอยแวววาวอยู่ด้านใน
ข้าง ๆ ยังมีกล่องเล็ก ๆ ใบหนึ่ง ภายในวางกำไลทองคำหลายคู่ ปิ่นหยก และสร้อยไข่มุกใต้ทะเลกลมโตอีกหนึ่งเส้น
"สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่ฝ่าบาทพระราชทานหรือ?" นางถาม
ชิงเอี๊ยบพยักหน้า แล้วลดเสียงลงเล็กน้อย : "เมื่อเช้าฝ่าบาทเสด็จไปก่อน ตรัสสั่งให้แม่นมจัดการเก็บเรือนไห่ถังที่อยู่ทางทิศตะวันตกให้คุณหนูย้ายไปประทับอยู่เจ้าค่ะ"
"แล้วก็ทรงเลือกข้ากับหงซามาปรนนิบัติคุณหนู สิ่งของเหล่านี้ก็เป็นของที่ฝ่าบาทให้คนไปเอามาจากคลังหลวงเจ้าค่ะ"
เรือนไห่ถัง นางกำนัล และเครื่องประดับเหล่านี้...
มือที่กำผ้าเช็ดหน้าของเจียงอิ้งเยว่กระชับขึ้นเล็กน้อย หัวใจเต้นเร็วขึ้นสองจังหวะ
ในตำราต้นฉบับไม่มีสิ่งเหล่านี้ แต่ตอนนี้ทุกอย่างแตกต่างไปแล้ว
เซียวจิ่งเหิงไม่เพียงพระราชทานรางวัลให้เท่านั้น ยังทรงให้ย้ายไปอยู่เรือนเดี่ยว นั่นหมายความว่าเนื้อเรื่องในตำราต้นฉบับมิได้ถูกกำหนดไว้ตายตัว!
"คุณหนู?" หงซาเห็นนางเหม่อลอย จึงเรียกเบา ๆ "คุณหนู...ไม่พอพระทัยหรือเจ้าคะ?"
เจียงอิ้งเยว่ได้สติ : "อะไรนะ?"
หงซาสบตากับชิงเอี๊ยบ เม้มปากเล็กน้อย แล้วเอ่ยอย่างระมัดระวัง : "บ่าวทราบว่า บัดนี้ฝ่าบาทยังมิได้ทรงอภิเษกกับพระชายา ตามธรรมเนียมแล้วไม่สามารถสถาปนาพระสนมได้"
"ถึงคุณหนูยังไม่มีตำแหน่งในเวลานี้ แต่องค์ฝ่าบาทพระราชทานสิ่งดี ๆ เหล่านี้ให้ ยังทรงจัดหาเรือนให้อีก เห็นได้ชัดว่าทรงโปรดปรานคุณหนูอยู่ในพระทัย"
"เมื่อพระชายาเสด็จเข้ามาแล้ว องค์ฝ่าบาทย่อมทรงขอพระราชทานตำแหน่งให้คุณหนูเอง คุณหนูอย่าได้ท้อแท้พระทัยไปเลยเจ้าค่า"
เจียงอิ้งเยว่นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเข้าใจความหมายของพวกนาง
พวกนางเกรงว่านางจะรู้สึกน้อยใจ เพราะเมื่อคืนเพิ่งเข้านางได้ไม่นาน เช้านี้กลับไม่ได้ตำแหน่งใด ๆ เลย ใครเจอแบบนี้ก็ต้องคิดมากเป็นธรรมดา
นางก้มหน้ายิ้มน้อย ๆ รอยยิ้มนั้นบางเบา แก้มยังมีสีแดงระเรื่อจากการเพิ่งตื่นนอน ดูคล้ายกระดากอาย
"ข้ารู้แล้ว" นางตอบเบา ๆ แล้วไม่กล่าวอะไรอีก
ชิงเอี๊ยบเห็นสีหน้านางสงบนิ่ง ก็โล่งใจ จึงช่วยกันปรนนิบัตินางล้างหน้าแปรงฟัน
หลังล้างหน้าและบ้วนปากเสร็จ หงซาก็ช่วยสางผมให้แห้ง
ส่วนชิงเอี๊ยบก็นำกล่องเครื่องหอมต่าง ๆ เปิดออกวางเรียงบนโต๊ะเครื่องแป้ง แสงมุกพลอยหลากสีส่องประกายเจิดจ้าทั่วทั้งห้อง