3 วันผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ในที่สุดก็ถึงวันที่นัดหมายจัดงานประมูลของเรือใบดำ
ยามค่ำ เสิ่นเวยกับซูเยี่ยยืนอยู่ข้างหน้าต่างหอพัก
บนโต๊ะ พลุส่งสัญญาณระบุตำแหน่งที่เรือใบดำทิ้งไว้ตั้งอยู่อย่างเงียบงัน
แต่พวกเขายังไม่ได้จุดมัน
เพราะในเวลานี้—
นอกหน้าต่างสว่างไสวไปแล้ว
ไม่ใช่แสงไฟ
แต่เป็นพลุสัญญาณดอกแล้วดอกเล่า
ฟิ้ว—
ปัง!
เขตที่พักอาศัยของฐานที่มั่นซึ่งอยู่ไกลออกไป
พลุสีแดงดอกหนึ่งพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
จากนั้น
อีกทิศทางหนึ่ง
พลุดอกที่สอง
ดอกที่สาม
ดอกที่ห้า
จำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
เพียงไม่กี่นาที รอบเขตปลอดภัยเมืองเป่ยก็มีพลุส่งสัญญาณระบุตำแหน่งสว่างขึ้นหลายสิบดอกแล้ว
ซูเยี่ยเผยสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด นาน ๆ ครั้งถึงจะเป็นแบบนี้
“มีคนจะไปเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?”
เสิ่นเวยมองออกไปนอกหน้าต่าง
“บางคนอาจแค่อยากรู้อยากเห็น แต่ก็มีคนที่—”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง
“ต้องการผลึกพลังจริง ๆ”
ผลึกพลังเป็นวิธีเลื่อนระดับที่ปลอดภัยที่สุด ใครจะยอมนั่งรอความตาย?
แม้แต่เธอเองก็เช่นกัน
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เสิ่นเวยก็หยิบพลุส่งสัญญาณระบุตำแหน่งบนโต๊ะขึ้นมา
จุดไฟ
ฟิ้ว!
แสงสีแดงเจิดจ้าพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำในพริบตา!
ปัง!
มันระเบิดกลางอากาศ
……
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
นอกประตูฝั่งตะวันออกของเขตปลอดภัยเมืองเป่ย
มีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อย ข้างกายแทบทุกคนมีกระเป๋าใบใหญ่ใบเล็กวางอยู่
บางคนแบกข้าวสารมาทั้งกระสอบ บางคนถือยา บางคนถึงกับขนอุปกรณ์ปืนมาทั้งลัง
เห็นได้ชัดว่าทั้งหมดเป็นเสบียงที่เตรียมนำไปแลกเปลี่ยนบนเรือใบดำ
เสิ่นเวยกับซูเยี่ยเพิ่งมาถึง กวาดตามองก็เห็นคนคุ้นหน้าอยู่หลายคน
คนตระกูลเสิ่น
เสิ่นฉงเยว่ กู้หลิงอี เสิ่นจี้ไป๋ เสิ่นซิงซิน เสิ่นเจาเหย่ และเสิ่นเยี่ยนฉือ มากันครบทุกคน
มีเพียงเสิ่นเจาเหย่ที่ขาบาดเจ็บยังไม่หายดี เคลื่อนไหวไม่สะดวก จึงนั่งอยู่บนรถเข็น
เสิ่นจี้ไป๋เห็นเสิ่นเวยแทบจะทันทีที่เธอปรากฏตัว
แววตาชายหนุ่มไหววูบ คล้ายอยากเอ่ยอะไรบางอย่าง