เจียงอวิ๋นหนิงรู้สึกว่าทั้งชีวิตนี้ไม่เคยถูกจ้องมองมากขนาดนี้มาก่อน อายจนนิ้วเท้าแทบจะเจาะพื้นรองเท้าทะลุ
“หนูอวิ๋นหนิง?”
“โอ๊ย! หนูอวิ๋นหนิงมาซื้อสามีหรอกหรือ?”
เสียงหัวเราะของเหล่าหญิงสาวทำให้เจียงอวิ๋นหนิงรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติ นางไม่รู้เลยว่ายุคนี้ประชาชนกล้าพูดเรื่อง “ซื้อสามี” กันได้ขนาดนี้
หวังชุยฮัวยื่นมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านมาช่วยจัดผมให้เจียงอวิ๋นหนิง “ลูกเอ๋ย เจ้าชอบคนไหนก็ซื้อคนนั้น พ่อแม่ฟังเจ้าหมด”
ผู้ใหญ่บ้านมองมาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความยินดี ปีติที่รอคอยมานาน ในที่สุดเจ้ากระต่ายดื้อด้านก็คิดได้เสียที
เขาประสานมือคารวะต่อหวังต้าเหอซึ่งยืนอยู่หัวแถว “นายอำเภอ ในหมู่บ้านเราให้หนูอวิ๋นหนิงเลือกก่อน”
หวังต้าเหอพยักหน้าเพียงเล็กน้อย อากาศร้อนเกินไป เขาไม่คิดจะพูดมาก
“หนูอวิ๋นหนิง เจ้าเลือกก่อน!”
ผู้ใหญ่บ้านกวักมือเรียกอย่างองอาจ ทว่าท่าทางนั้นกลับทำให้เจียงอวิ๋นหนิงรู้สึกเขินอายยิ่งขึ้น จำใจต้องเดินไปข้างหน้า
สายตาที่เปี่ยมด้วยความคาดหวังในตอนแรกทอดมองไปยังเหล่าชายฉกรรจ์ที่ยืนเรียงแถว ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ แววตาในดวงตาของเจียงอวิ๋นหนิงก็ยิ่งมัวหม่นลง
นี่มันการคัดเลือกทาสนักโทษ หรือการประกวดหน้ายักษ์กันแน่?
แต่ละคนผิวคล้ำดำปี๋ บ้างก็ผ่ายผอมจนเหลือแต่กระดูก บ้างก็อ้วนท้วนใหญ่โตดั่งหมีดำ กลิ่นตัวเหม็นคลุ้งลอยมาแต่ไกล
มุมปากของเจียงอวิ๋นหนิงกระตุกโดยไม่รู้สึกตัว คนเหล่านี้ช่างมีระดับพอๆ กับหนุ่มๆ ที่นางเคยกะเหรี่ยงราคาถูกด้วยเงินสองร้อยหยวนในห้องคาราโอเกะสมัยก่อน
ขนาดแค่ดื่มเหล้านางสักขวด ยังรู้สึกอยากจะแจ้งความจับเลยทีเดียว
“เลือกข้าสิ! คุณหนูเลือกข้า!”
“ข้ามีแรง ข้าทำงานได้!”
“ข้าทำให้เจ้าได้ลูกชายแน่!”
เหล่าชายฉกรรจ์ต่างอยากจะพุ่งตรงเข้าใส่เจียงอวิ๋นหนิง ไม่ใช่เพราะใบหน้าของเจ้าของร่างเดิมงดงามเพียงใด พวกเขาเพียงแต่หวาดกลัวต่อกฎของราชสำนัก
ทาสนักโทษที่ไม่มีใครซื้อไป สุดท้ายล้วนถูกส่งตัวไปยังชายแดนให้เป็นแรงงานตรากตรำ จนกว่าจะเจ็บป่วยตายหรือเหนื่อยตาย น้อยคนนักที่จะอยู่จนแก่ตาย
“พวกเจ้าให้มันสงบๆ หน่อย!” หวังต้าเหอตวาดพร้อมกับฟาดแส้ไปยังเหล่าทาสนักโทษที่ยังพยายามจะพุ่งเข้ามา
เสียง “เพียะ” ดังขึ้น เหล่าทาสนักโทษที่เพิ่งจะรุมล้อมเจียงอวิ๋นหนิงต่างส่งเสียงร้องโหยหวน แล้วรีบถอยหนีอย่างน่าอนาถ
เมื่อสายตากว้างขึ้น เจียงอวิ๋นหนิงจึงได้มองเห็นบุรุษร่างบางคนหนึ่งยืนอยู่มุมหนึ่ง หลังของเขาตรงราวกับไม้งาม
เขาไม่ได้เข้าไปเสนอตัวขายเหมือนอย่างคนอื่นๆ แต่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้นราวกับเป็นคนนอกที่ไม่ได้เกี่ยวข้องด้วย
ใบทน้าซีดขาวสะอาด ถึงแม้จะสวมเสื้อผ้าปะซ่อมจนแทบจะขาดวิ่น แต่ก็ไม่อาจซ่อนความเย่อหยิ่งที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก
เจียงอวิ๋นหนิงมองเขา พลางคิดในใจว่าเขาอาจเป็นบุตรชายของตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่พลาดท่าตกอับ แต่ก็ยังไม่ยอมทิ้งศักดิ์ศรีอันน่าสงสารของตน
บุรุษผู้นั้นรู้สึกได้ถึงสายตาของเจียงอวิ๋นหนิงที่จ้องมองมา จึงเบนหน้ามองกลับไปเล็กน้อย
สายตาสบกัน บุรุษผู้นั้นไม่มีทีท่าจะหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย
เจียงอวิ๋นหนิงยิ้มมุมปาก แล้วก้าวเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าบุรุษผู้นั้น “เจ้าชื่ออะไร?”
บุรุษผู้นั้นมองนางด้วยใบหน้าเย็นชา แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ
ถึงแม้เขาจะสูญเสียความทรงจำ แต่ดูเหมือนเขาจะมีปฏิกิริยาต่อต้านผู้หญิงมาตั้งแต่กำเนิด ไม่มีความคิดจะเอ่ยปากพูดด้วยแม้แต่น้อย
หวังต้าเหอกำลังจะเอ่ยปาก เจ้าหน้าที่อีกคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ยกแส้ขึ้นฟาดอย่างสุดแรง “เพียะ!” เสียงดังลั่นบนแผ่นหลังของบุรุษผู้นั้น
เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งอยู่แล้ว ยังต้องเพิ่มรอยขาดอีกหนึ่งรอย
เจียงอวิ๋นหนิงรู้สึกได้ถึงกลิ่นคาวโลหิตที่ลอยมาเตะจมูก แต่บุรุษผู้นั้นกลับไม่ส่งเสียงร้องแม้แต่น้อย ราวกับเคยชินเสียแล้ว
ดวงตาที่เดิมทีไร้ซึ่งอารมณ์ ณ ตอนนี้เต็มไปด้วยความดุดัน
“เจ้า... เจ้ายังกล้าจ้องอีกหรือ!” เจ้าหน้าที่ผู้นั้นกลับถูกสายตานั้นทำให้พูดตะกุกตะกักด้วยความตกใจ ยกมือขึ้นจะฟาดอีกครั้ง
ตลอดทางที่เดินมานี้ สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือเจ้าโง่คนนี้ ถูกตีเป็นทาสนักโทษแล้ว ยังจะมาทำเป็นวางท่าอย่างสูงส่งอีกหรือไง
“หยุด!” หวังต้าเหอเข้าขวางไว้ แล้วพูดกับเจียงอวิ๋นหนิงว่า “คุณหนู นี่เป็นคนโง่ หัวได้รับบาดเจ็บ จำอดีตไม่ได้ และไม่ชอบพูดจากับใคร”
เจียงอวิ๋นหนิงสังเกตเห็นร่องรอยแส้ฟาดมากมายบนร่างกายของบุรุษผู้นั้น คาดว่าเส้นทางนี้คงถูกทำร้ายเพราะท่าทีเย็นชาแบบนี้ไม่น้อย
นางขมวดคิ้วด้วยความอดสูเล็กน้อย “เจ็บมากไหม?”
แววตาของบุรุษผู้นั้นฉายแววไม่อยากเชื่อปนตกใจ ราวกับไม่คิดว่าจะมีใครมาสนใจเขา เขาเม้มริมฝีปาก แล้วเบือนหน้าหนีไปทางอื่นอย่างไม่ถูกต้อง
ใบหูของเขา
กลายเป็นสีแดง
เจียงอวิ๋นหนิงตะลึงงัน
หึ นี่มันยังเป็นเด็กหนุ่มผู้บริสุทธิ์อยู่ในใจนี่นา แค่คำพูดที่แสดงความห่วงใยก็ทำให้เขาอายได้ขนาดนี้เลยหรือ?
ผู้ใหญ่บ้านขมวดคิ้ว แล้วยื่นหน้าเข้ามากระซิบ “หนูอวิ๋นหนิง คนนี้ผอมเกินไป จะไปไถนาทำไร่ไหวหรือ? เอาเป็นว่าเจ้าลองถามพ่อแม่เจ้าดูก่อน?”
เจียงอวิ๋นหนิงรู้ดีว่าผู้ใหญ่บ้านเป็นคนใจดี จึงยิ้มพร้อมกับส่ายหน้า “ลุง ข้าหน่ะ อยากได้คนที่หน้าตาดี”
ถึงจะไม่ใช่ซื้อกลับไปแต่งงาน แต่ก็ต้องเห็นทุกวัน ดวงตาจะได้ชุ่มชื่นบ้าง
บุรุษผู้นั้นหน้าตาคมเข้ม ถึงแม้ตอนนี้จะถูกทรมานจนไม่เป็นผู้เป็นคน แต่พื้นฐานยังดีอยู่ ถ้าขยันเลี้ยงดูก็คงจะหล่อไม่น้อย
ผู้ใหญ่บ้านได้แต่ถอนหายใจด้วยความจนใจ แล้วถอยกลับไปยืนอยู่ข้างๆ
หวังต้าเหอหยิบสัญญาออกมา “คนนี้สี่ตำลึง เซ็นสัญญาขายขาด สองฉบับ จ่ายเงินแล้วรับคน”
สี่ตำลึง!
เจียงอวิ๋นหนิงตะลึง ไม่ใช่สองสามตำลึงหรือ?
เจียงหลาวซานกัดฟัน “ลูกเอ๋ย ถ้าเจ้าชอบ พ่อจะไปยืมเงินให้เอง”
เจียงอวิ๋นหนิงนึกถึงหมูอ้วนขาวสองตัวในบ้าน แต่จู่ๆ กลับรู้สึกเสียดายที่จะเอามาแลกผู้ชายคนนี้
นางเปิดมิติได้แล้วและมีน้ำพุวิเศษ ใช้น้ำพุวิเศษเลี้ยงหมู ไม่ต้องกังวลว่าหมูจะไม่อ้วน แค่เลี้ยงไปจนถึงเทศกาลตรุษ ราคาหมูตัวนี้จะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า
แต่ถ้าวันนี้ไม่รีบซื้อบุรุษผู้นี้ นางก็กังวลว่าปีนี้จะไม่ได้แต่งงาน ต้องเสียค่าปรับเป็นสิบกว่าตำลึง
เจียงอวิ๋นหนิงมองบุรุษผู้นั้นด้วยความลำบากใจ แล้วหันไปมองเหล่าบุรุษหน้าตาขี้เหร่ที่ยืนอยู่ข้างๆ กัดฟัน
พลาดโอกาสนี้ไป ไม่มีโอกาสใหม่อีกแล้ว! เผื่อว่าบังเอิญไม่ได้เจอคนหล่อแบบนี้อีกจะทำอย่างไร?
นางยื่นหน้าเข้าไปหาหวังต้าเหอพร้อมกับยิ้มประจบ “นายอำเภอ ท่านดู หมูตัวหนึ่งหนักสองสามร้อยจิน ข้านำมาแลกทาสนักโทษคนนี้ได้หรือไม่?”
หวังต้าเหอเม้มปาก ราวกับกำลังคิดว่าเป็นไปได้หรือไม่
“นายอำเภอ หมูบ้านข้าตัวนั้นขายได้ห้าตำลึงกว่า แน่นอนว่าหักลบกับสี่ตำลึง ที่เหลือก็เอาไปซื้อชาให้นายอำเภอแก้คอแห้ง” เจียงอวิ๋นหนิงพูดเสียงเบา
นางรู้ว่าต่อให้ไม่พูดแบบนี้ เงินส่วนเกินก็ไม่ตกถึงมือนางอยู่ดี สู้พูดออกมาตรงๆ เสียเลย ยังจะได้ชื่อว่าฉลาดอีกต่างหาก
แน่นอน ใบหน้าของหวังต้าเหอปรากฏรอยยิ้มจางๆ
“ได้” เขากระสับกระส่ายสัญญา
หวังต้าเหอรู้ดีว่าชาวบ้านซื้อผู้ชายไปไม่กี่คนที่ดูแค่หน้าตา ล้วนดูว่าร่างกายจะไถนาทำไร่ได้หรือไม่
เจ้าโง่นี่ถูกส่งผ่านมาหลายหมู่บ้าน ก็ถูกปฏิเสธมาหลายหมู่บ้าน พอมาเจอคนที่ไม่รังเกียจ ก็รีบขายไปเถอะ
เจียงหลาวซานพอได้ยินว่าหวังต้าเหอตกลง ก็รีบตะโกนบอก “ลูกเอ๋ย พ่อกลับไปต้อนหมูมาให้เจ้า!”
พูดจบก็รีบก้าวเท้าออกจากไปทันที
หวังต้าเหอมองเจ้าโง่ที่ถูกเรียกมาตลอดทาง แล้วพูดกับเจียงอวิ๋นหนิงว่า “เจ้าเก็บชื่อให้เขาเถอะ ข้าจะได้กลับไปจดทะเบียน”
เจียงอวิ๋นหนิงหันกลับมามองตาของบุรุษผู้นั้น รอยยิ้มที่มุมปาก “เรียกเจ้าว่าเจียงเช่อ ก็แล้วกัน”
“เจียงเช่อ ใช้ได้ไหม?” นางมองเขา
บุรุษผู้นั้นเม้มริมฝีปากเล็กน้อย ไม่พูดอะไร แต่ถือว่าเป็นการยอมรับ
เขารู้ดีว่าตอนนี้ตนเป็นเพียงทาสนักโทษที่ไร้ซึ่งสิทธิ์เลือก ใครซื้อไป ก็เป็นของคนนั้น ไม่คิดจะใส่ใจแม้แต่ชื่อ
เมื่อเซ็นสัญญาก็เท่ากับได้ขึ้นทะเบียน บุรุษผู้นั้นมีชื่อใหม่ว่า “เจียงเช่อ” เจียงอวิ๋นหนิงยังไม่ได้แยกครัว ชื่อของเจียงเช่อจึงไปขึ้นกับบัญชีบ้านของเจียงหลาวซานโดยธรรมชาติ
“แม่! กลับบ้านไปช่วยพ่อต้อนหมูหน่อย” เจียงอวิ๋นหนิงหันกลับมาพร้อมกับรอยยิ้ม ต้องเลือกหมูตัวเล็กๆ มาสักตัวหนึ่ง
“เอ้า เอ้า ดีๆ” หวังชุยฮัวรับคำรัวๆ เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว หญิงชราหยางก็เบียดฝูงชนที่มุงดูเข้ามาได้
นางเห็นทันทีว่ามือของเจียงอวิ๋นหนิงกำลังจูงบุรุษร่างบอบบางราวกับจะล้มทั้งยืนคนหนึ่ง
เดาได้ในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น