ฝูซูผู้เมื่อครู่ยังมีสีหน้าเด็ดเดี่ยว ดวงตาแดงก่ำ ครั้นได้ยินคำพูดของหลี่เตี้ยนก็พลันชะงักงัน
ยามนี้แม้แต่อิ้งเจิ้งซึ่งยืนอยู่นอกหน้าต่างก็ยังอึ้งไป
บิดาบุตรอิ้งเจิ้งกับฝูซูกลับยกมือแตะจมูกพร้อมกัน ก่อนมุมปากจะกระตุกเล็กน้อย
ราวกับหล่อออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน
ทั้งสองต่างตกตะลึงกับคำพูดของหลี่เตี้ยนตรงหน้า
ตุบ!
หลี่สือเพิ่งทราบจากที่ว่าการว่าอิ้งเจิ้งเสด็จมายังบ้านตน จึงรีบรุดกลับมา และบังเอิญได้ยินคำพูดของหลี่เตี้ยนเข้า
ขาทั้งสองพลันอ่อนยวบ คุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่รู้ตัว
เขากำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่พอเห็นสายตาคมกริบของอิ้งเจิ้ง ก็ยกมือทั้งสองปิดปากตนเองโดยไม่รู้ตัว
ทั้งสองยังสื่อสารกันทางสายตาไม่ทันจบ
หลี่เตี้ยนมองฝูซูที่กำลังตกตะลึงจนพูดไม่ออก แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “องค์ชาย ช่วงนี้ข้าเฝ้าดูดวงดาวยามค่ำคืน ดาวจื่อเหวยหม่นแสง ส่วนดาวไป๋หูกลับส่องสว่างวาบขึ้นมา”
“เกรงว่าพระชนม์ชีพของฝ่าบาทคงเหลืออีกเพียงหนึ่งหรือสองปี”
ครืน!
ใบหน้าของอิ้งเจิ้งที่เดิมทีเต็มไปด้วยความสงสัยเจือความไม่พอใจ บัดนี้กลับเย็นชาขึ้นอย่างยิ่ง
มือข้างหนึ่งจับด้ามกระบี่ที่เอวไว้แล้ว!
เด็กคนนี้ช่างสมควรตายเสียจริง!
กล้ากล่าววาจาเหลวไหล เป็นกบฏอย่างโจ่งแจ้ง!
เราส่งสู้ฝู่ออกทะเลไปแสวงหายาอายุวัฒนะแล้ว
เราจะตายได้อย่างไร?
หลี่สือได้ยินคำพูดของบุตรชายก็ถึงกับชะงักงัน เขาตื่นตระหนกจนยกมือข้างหนึ่งปิดปาก แล้วโขกศีรษะคำนับอิ้งเจิ้งอย่างต่อเนื่อง
อิ้งเจิ้งเหลือบมองหลี่สือ ก่อนส่ายหน้าเล็กน้อย แล้วหันกลับไปมองด้านในต่อ
สองพ่อลูกประหนึ่งมีใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก
ฝูซูตอบสนองช้ากว่าครึ่งจังหวะ เขายืดตัวตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วส่ายหน้าไม่หยุดพลางกล่าวว่า “ฉางเชิง อย่าพูดเหลวไหล ฝ่าบาทยังทรงพระพลานามัยแข็งแรง อยู่ในวัยเจริญพระชนม์ จะเกิดเหตุการณ์ใหญ่โตอย่างที่เจ้าว่าได้อย่างไร?”
“ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาทยังทรงส่งมหานักพรตสู้ฝู่ออกทะเลไปแสวงหายาอายุวัฒนะแล้ว”
“ต่อให้พระวรกายไม่สู้ดีจริง”
“เมื่อสู้ฝู่แสวงหายาอายุวัฒนะกลับมา ก็ต้องช่วยให้ฝ่าบาทพ้นจากอันตรายได้แน่”
“คำพูดเช่นนี้บอกข้าคนเดียวก็พอ”
“จงจำไว้ว่า กำแพงมีหู”
“ข้าอุตส่าห์คิดหาหนทางช่วยชีวิตพี่น้องของเราคนหนึ่งไว้ได้”
“หากผู้มีใจคิดร้ายล่วงรู้เข้า”
“ถึงตอนนั้น ต่อให้สำนึกเสียใจก็สายเกินไปแล้ว”
หลังอิ้งเจิ้งฟังคำพูดของฝูซูจบ สีหน้าที่เดือดดาลก็คลายลง และเขาก็พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว
ส่วนหลี่เตี้ยนมองฝูซูผู้ใสซื่อจนดูซื่อบื้ออยู่ตรงหน้า แล้วอดยกมือกุมหน้าผากไม่ได้
“หากเป็นเรื่องจริงเล่า?”
ฝูซูมองหลี่เตี้ยนด้วยแววตาใสซื่อดื้อรั้น แล้วส่ายหน้า “เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด...”
หลี่เตี้ยนยิ่งจนใจ “แล้วถ้าเกิดเป็นเรื่องจริงขึ้นมาล่ะ?”
ฝูซูยังคงมองหลี่เตี้ยนด้วยสีหน้าดื้อรั้น แล้วส่ายหน้า “เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”
หลี่เตี้ยนมองฝูซูตรงหน้าแล้วกล่าวเสียงหนักแน่น “สมมุติเล่า? สมมุติว่ามันเป็นเรื่องจริงล่ะ?”
“ไม่มีทางเป็นไปได้!”
“ข้าบอกว่าสมมุติ!”
ฝูซูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนมองหลี่เตี้ยนด้วยดวงตาใสซื่อทั้งสองข้าง แล้วเอ่ยอย่างจริงจังยิ่ง
“ไม่รู้!”
หลี่เตี้ยนสูดหายใจลึก พยายามข่มอารมณ์ แล้วค่อย ๆ ชักจูงว่า “องค์ชาย อย่าเพิ่งรีบโต้แย้ง ข้ากำลังพูดถึงเรื่องสมมุติ”
“สมมุติว่าฝ่าบาททรงมีพระชนม์ชีพเหลืออีกไม่นาน!”
“และฝ่าบาทสวรรคตระหว่างเสด็จประพาส”
“เวลานั้น ในราชสำนักไร้ขุนนางผู้เที่ยงธรรม แผ่นดินมีขุนนางชั่ว!”
“พวกเขาปิดบังข่าวการสวรรคตของฝ่าบาท จากนั้นก็สนับสนุนองค์ชายผู้โหดเหี้ยมอีกพระองค์ขึ้นครองราชย์เป็นฮั่วเหลงเตที่สอง”
“องค์ชายที่ได้ขึ้นครองราชย์โหดเหี้ยมไร้คุณธรรม”
“พอขึ้นครองราชย์ก็สั่งฝังองค์ชายทั้งหมดทั้งเป็น”
“จากนั้นก็ปลอมราชโองการ สั่งให้องค์ชายสังหารข้าแล้วฆ่าตัวตาย”
“แต่ในเวลานั้น องค์ชายประจำการกำกับกองทัพอยู่ที่เจิ้งจวน และกุมกำลังทหารชายแดนชั้นยอดสามแสนนายของแม่ทัพเหมิงเทียนไว้ในมือ”
“พวกเขาล้วนยินดีสู้เพื่อองค์ชาย”
“ยินดีติดตามองค์ชายบุกกลับเซียนหยาง เพื่อกวาดล้างข้างเจ้าจอมปลอม”
“องค์ชาย ในเวลานั้นพระองค์จะเลือกอย่างไร?”
ใบหน้าเคร่งขรึมของอิ้งเจิ้งตรงปากประตูเริ่มกระตุกยิก ๆ
สามครั้งแล้ว!
ไม่สิ!
สี่ครั้งแล้ว!
เด็กคนนี้คิดร้ายต่อเราจริง ๆ ไม่เลิกรา
ไม่เพียงยุยงโอรสของเราให้เดินทางผิด
บัดนี้ยังคิดจะทำให้เราตายอีก
แต่เมื่อได้ฟังคำสมมุติทีละข้อของหลี่เตี้ยน เขาก็อยากรู้เช่นกันว่าฝูซูจะทำอย่างไร
ดังนั้นจึงทำได้เพียงข่มใจไม่ให้พุ่งเข้าไปชักกระบี่เล่มยาวหนึ่งฉื่อหกชุ่นของตนออกมาฟันอีกฝ่ายให้ตาย
เขาเพียงหันตัวช้า ๆ แล้วปรายตามองหลี่สือที่ยังโขกศีรษะอยู่ด้วยสายตาเย็นเยียบ
เวลานี้หลี่สือแทบจะร้องไห้ออกมาแล้ว
ความโกรธที่มีต่อหลี่เตี้ยนและความคับแค้นที่สั่งสอนไม่ได้ บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นการวิงวอนขอร้อง
เขารู้สึกว่าตนเองไม่ใช่บิดาของหลี่เตี้ยน
หลี่เตี้ยนต่างหากที่เป็นบิดาของเขา!
นี่มันบิดาผู้มีชีวิตชัด ๆ!
ข้าขอร้องเจ้า อย่าพูดต่อเลย
บิดาอย่างข้าโขกศีรษะจนหัวจะแตกอยู่ข้างนอกแล้ว
ฝูซูหน้าถอดสี รีบส่ายหน้าพลางกล่าวอย่างร้อนใจว่า “ห้ามเคลื่อนทัพเด็ดขาด”
“หากเคลื่อนทัพ แคว้นฉินใหญ่ที่เพิ่งสงบสุขก็จะกลับสู่ความวุ่นวายอีกครั้ง”
“ถึงตอนนั้น ไม่รู้ว่าราษฎรอีกกี่มากน้อยจะต้องทนทุกข์จากไฟสงคราม”
กล่าวถึงตรงนี้ ฝูซูก็เผยรอยยิ้มใสซื่อจากใจ แล้วกล่าวอย่างจริงใจว่า “หากมีวันนั้นจริง น้องชายผู้ขึ้นครองราชย์ปฏิบัติต่อขุนนางและราษฎรทั่วหล้าอย่างดีได้”
“เช่นนั้นข้าก็จะไม่ตำหนิเขา”
“ข้ายังจะให้ความร่วมมือกับเขาด้วย”
“ราษฎรทั่วหล้าทุกข์ยากมามากพอแล้ว”
“ถึงเวลาพักกันเสียที”
“หากฝูซูตายเพียงคนเดียว แล้วช่วยให้สรรพชีวิตทั่วหล้ารอดพ้นจากหายนะได้”
“เช่นนั้นตายไปก็คุ้มค่า!”
หลี่เตี้ยนจ้องฝูซูตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ก่อนจะชะงักงันไป เขามองเห็นความจริงใจในดวงตาของฝูซู!
เขาไม่ได้คร่ำครึ
เขาคิดเช่นนั้นจริง ๆ!
เขายินดีเสียสละตนเองเพียงคนเดียวเพื่อหยุดยั้งศึกสงครามทั่วหล้าจริง ๆ
บางทีเขาอาจไม่ใช่กษัตริย์ที่มีวุฒิภาวะ
แต่เขาเป็นสุภาพบุรุษผู้จริงใจและห่วงใยราษฎรอย่างแท้จริงแน่นอน
ผู้อื่นใช้ลัทธิขงจื๊อเป็นคำขวัญเพื่อไต่เต้าสู่ตำแหน่งสูง!
มีเพียงเด็กโง่คนนี้ที่ถือสิ่งนี้เป็นอุดมคติอันบริสุทธิ์ของตน
และเต็มใจเป็นผู้พลีชีพเพื่ออุดมการณ์
หลี่เตี้ยนยังไม่ทันได้พูด
ฝูซูก็ยังคงเผยรอยยิ้มจริงใจและแววตาใสซื่อ พลางเอ่ยว่า “ยิ่งไปกว่านั้น หากเสด็จพ่อไม่อยู่แล้วจริง ๆ จะปล่อยให้ไม่มีคนดูแลได้อย่างไร?”
“เสด็จพ่อทรงตรากตรำจนประชวร ทั้งยังพักผ่อนไม่เพียงพอมาตลอด”
“ยามทรงงานยุ่งก็มักลืมเสวยพระกระยาหารอยู่บ่อยครั้ง”
“พอตกเย็นก็มักทรงใจสั่น”
“หลังข้าตาย นอกจากจะช่วยหลีกเลี่ยงหายนะที่ทำให้สรรพชีวิตทั่วหล้าต้องทุกข์ยากแล้ว ยังได้ปรนนิบัติอยู่ข้างพระวรกายเสด็จพ่อด้วย”
“จะมีอะไรดีกว่านี้อีกเล่า?”
เวลานี้ใบหน้าที่เดิมทีเต็มไปด้วยความโกรธของอิ้งเจิ้งตรงปากประตูกลับสงบนิ่งลงในชั่วพริบตา เมื่อมองแผ่นหลังของฝูซู แววตาก็อ่อนโยนขึ้น
ลึกลงไปในใจ ประหนึ่งมีบางสิ่งถูกแตะต้องเบา ๆ
หลี่สือก็พลอยถอนหายใจโล่งอกตามไปด้วย
ยังดี
ยังดีที่หนึ่งในสองคนโง่แห่งแคว้นฉินใหญ่ยังมีคนที่ได้สติขึ้นมาชั่วครู่
ตระกูลทั้งเก้าของข้ารอดแล้ว
ทว่าในชั่วขณะที่เพิ่งวางใจลง หัวใจก็พลันตายสนิท
หลี่เตี้ยนสูดหายใจลึก มองฝูซู แล้วรู้สึกว่าตนต้องอบรมฝูซูให้เติบใหญ่ให้ได้ ต้องเลี้ยงบุตรชายของตนให้ดี...ไม่สิ อย่างไรก็เป็นภารกิจอันหนักหนาสาหัส
จากนั้นเขาก็พยายามควบคุมอารมณ์ ก้มหน้ากล่าวว่า “องค์ชาย”
“หากฮั่วเหลงเตที่สองขึ้นครองราชย์แล้วโหดเหี้ยมไร้คุณธรรม ข่มเหงราษฎร ลุ่มหลงความสำราญ และแต่งตั้งขุนนางชั่ว”
“จนราษฎรทั่วหล้าตกอยู่ในความทุกข์ยาก”
“เกิดภัยพิบัติและความอดอยากขึ้นทั่วทุกหัวเมือง”
“ท้ายที่สุดแผ่นดินก็ปั่นป่วน เกิดศึกสงครามไปทั่ว”
“ผู้หลงเหลือจากหกแคว้นฉวยโอกาสก่อความวุ่นวายทั่วหล้า”
“ราษฎรนับไม่ถ้วนลุกฮือขึ้นจับอาวุธ”
“แคว้นฉินใหญ่ล่มสลายในรัชสมัยฮั่วเหลงเตที่สอง”
“เวลานั้นองค์ชายอยู่ใต้พิภพ มองย้อนดูเรื่องราวในวันนี้”
“จะทรงรู้สึกหรือไม่ว่าตนเองไม่ควรรีบตายไปอย่างลวก ๆ ในวันนั้น”
“จะทรงคิดหรือไม่ว่า หากวันนั้นบุกเข้าเซียนหยางและกุมอำนาจเหนือแผ่นดินไว้ ผลลัพธ์อาจแตกต่างจากวันนี้?”
“จะทรงเสียใจหรือไม่ ที่ความเมตตาอย่างอ่อนแอขององค์ชายทำให้ราษฎรผู้บริสุทธิ์นับไม่ถ้วนต้องเดือดร้อน?”
“หากย้อนเวลากลับไปได้!”
“องค์ชายกลับไปอยู่ ณ เจิ้งจวน ในยามถูกบีบให้ฆ่าตัวตายอีกครั้ง ทั้งยังรู้ถึงการกระทำสารพัดของฮั่วเหลงเตที่สอง และเสียงร่ำไห้ของวิญญาณผู้บริสุทธิ์นับไม่ถ้วนยังดังก้องอยู่ในสมอง!”
“คราวนี้...พระองค์จะเลือกอย่างไร?”
สีหน้าของฝูซูย่ำแย่ลง เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผาก เขาตกอยู่ในห้วงครุ่นคิด
อารมณ์ที่สงบลงแล้วของฉินสื่อหวงถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาจ้องตำแหน่งที่หลี่เตี้ยนอยู่ด้วยสายตาเดือดดาล
สีหน้าเคร่งขรึม ไม่เคยแย้มยิ้ม
เป็นผู้มีแผนการอยู่ในอก
ยามปราบหกแคว้น อิ้งเจิ้งไม่เคยแม้แต่กะพริบตา
บัดนี้เมื่อได้ฟังคำพูดของหลี่เตี้ยน หน้าอกก็เริ่มกระเพื่อมขึ้นลง
กระบี่คู่กายยาวหนึ่งฉื่อหกชุ่นถูกชักออกจากฝักมาแล้วส่วนหนึ่ง
ในสมองมีเพียงความคิดเดียว
เจ้าหนูชั่วช้าทำให้บุตรเราหลงทาง คิดร้ายต่อเราอย่างชัดแจ้ง บัดนี้ยังกล้าสาปแช่งว่าแคว้นฉินใหญ่จะล่มสลายในรัชสมัยที่สองอีกหรือ?
สมควรตายจริง ๆ!
เขาหันกายด้วยความโกรธ แล้วมองไปทางหลี่สือ
เวลานี้หลี่สือร้องไห้แล้ว
เขาร้องไห้พลางเริ่มโขกศีรษะอีกครั้ง
ทันใดนั้น เสียงตะโกนของหลี่เตี้ยนก็ดังมาจากด้านใน!
“องค์ชาย!”
“อย่าลังเลอีกเลย!”
“การแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทเป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร”
“ผู้ใดมีเลือดเนื้อและจิตใจห้าวหาญ”
“ย่อมเกิดความคิดช่วงชิง!”
หลี่เตี้ยนก้าวเข้าไปคว้าไหล่ฝูซู ใบหน้าเต็มไปด้วยแววชักจูง!
“บิดาของเจ้าเมื่อก่อนก็เป็นเพียงตัวประกันและนักโทษคนหนึ่ง”
“บิดาของข้าก็เป็นเพียงนักเลงข้างถนนคนหนึ่ง”
“พวกเขายังปราบหกแคว้น รวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียวได้!”
“แผ่นดินนี้พวกเขาช่วงชิงได้”
“แล้วพวกพี่น้องอย่างเราจะช่วงชิงไม่ได้หรือ?”