ในงานเลี้ยงฉลองราชวังย่อมหนีไม่พ้นการพบปะสังสรรค์ ไม่รู้ว่าดื่มไปกี่จอก เสิ่นจือหยานเริ่มมีอาการมึนเมาขึ้นบ้าง
งานเลี้ยงใกล้จะจบลงแล้ว แต่ที่นั่งข้างกายเขายังคงว่างเปล่า แม้แต่สาวใช้ประจำตัวก็ยังไม่กลับมา
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ลุกขึ้นจากที่นั่ง กำลังจะไปหาเวินเป่าเอ๋อร์ ก็ถูกขันทีคนหนึ่งเข้ามาขวางไว้
“ท่านจ้าน ภรรยาของท่านรออยู่ในรถม้าแล้ว ข้าก็จะพาท่านไปเอง!”
นี่คือขันทีผู้ใหญ่จางที่โปรดปรานที่สุดของฝ่าบาท แม้ในใจเสิ่นจือหยานจะมีความสงสัยอยู่มาก แต่ก็ยังเอ่ยขอบคุณด้วยน้ำเสียงสุภาพ แล้วตอบตกลง เขาตามขันทีจางออกจากงานเลี้ยงไป
เส้นทางในวังอันยาวไกล นอกเหนือจากทหารที่ดูแลและตระเวนรักษาความปลอดภัยแล้ว ก็มีเพียงขันทีจางกับเสิ่นจือหยาน
ความสงสัยในใจเสิ่นจือหยานยิ่งเพิ่มมากขึ้น เขาสงสัยว่าเวินเป่าเอ๋อร์ไปก่อเรื่องอะไรไว้ในวังหลังหรือไม่ แต่ไม่ว่าเขาจะลองถามอย่างไร ขันทีจางก็ยิ้มและตอบปัดๆ ไปโดยไม่เปิดปากแม้แต่น้อย
เขามัวแต่คิดเรื่องเหล่านี้ไปเรื่อย จนไม่ได้สังเกตก้อนหินใต้เท้า ประกอบกับดื่มสุราไปบ้าง อาการเมาเริ่มขึ้น จึงเกือบล้มลงกับพื้น โชคดีที่ขันทีจางรีบประคองเขาไว้ได้ทัน
“ขอบคุณท่านขันทีมาก” เสิ่นจือหยานคำนับแสดงความขอบคุณ
“ไม่เป็นไร” เสิ่นจือหยานแอบเห็นความเวทนาอยู่ในสายตาของขันทีจาง เขาได้ยินขันทีผู้ใหญ่ของราชสำนักองค์ใหม่ผู้นั้นกล่าวอย่างไม่รีบร้อน “ท่านจ้าน เส้นทางข้างหน้า ท่านต้องเดินให้ดีๆ ล่ะ!”
“ขอบคุณท่านขันทีที่เตือนสติ”
เสิ่นจือหยานแม้จะยังยิ้มอยู่บนใบหน้า แต่คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
ดูท่าเวินเป่าเอ๋อร์คนนี้จะสร้างเรื่องใหญ่ให้เขาได้จริงๆ
เมื่อเดินมาถึงสุดทางเดินในวัง เสิ่นจือหยานมองเห็นรถม้าคันหนึ่งที่ล้อมรอบด้วยหมู่คนรับใช้ในวัง
เขากล่าวลาขันทีจาง แต่กลับเห็นเพียงขันทีจางยืนยิ้มอยู่ตรงนั้น ไม่ยอมไปไหน
เสิ่นจือหยานรู้ดีว่าขันทีจางรอเพื่อจะวัดท่าทีของเขา เขาตัดสินใจแล้วว่าจะกลับไปพูดคุยกับเวินเป่าเอ๋อร์ให้รู้เรื่อง เรื่องที่เกี่ยวข้องกับเส้นทางขุนนางของเขา เขาจำเป็นต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง
เสิ่นจือหยานเปิดม่านรถม้า ข้างในรถม้ามืดสนิท ป้ายไฟในวังด้านนอกทำให้เขาพอมองเห็นคนสองคนในรถม้า ใบหน้าของคนที่นั่งอยู่ด้านใน ดูไม่ชัดเจน แต่ชุดเขียวที่สวมใส่ทำให้เขารู้ว่าไม่ใช่เวินเป่าเอ๋อร์ สายตาเลื่อนลงมาด้านขวาล่าง เขาเห็นสาวใช้หน้าตาตื่นตกใจคนหนึ่ง
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
เขาเข้าใจแล้ว
นี่มัน...ช่างกล้าบ้าบิ่นยิ่งนัก!
มือที่จับม่านรถม้าถูกเสิ่นจือหยานกำไว้แน่น เขาหันขวับไปมองขันทีจางที่ยืนยิ้มอยู่ข้างๆ อาการเมาหายไปจนสิ้น
อีกฝ่ายเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร “ท่านจ้าน เกิดอะไรขึ้นหรือ ภรรยาท่านไม่สบายหรือไม่”
เสิ่นจือหยานระงับความโกรธในใจไว้ “ไม่มีอะไร เพียงแต่ในรถม้ามืดเกินไป”
“อ้อ” ขันทีจางยื่นโคมไฟให้เสิ่นจือหยาน “เช่นนั้นข้าก็ยกโคมนี้ให้ท่านจ้าน กลางคืนมืดนัก ท่านจ้านอย่าได้จำผิดภรรยาล่ะ”
ขันทีผู้นี้!
เสิ่นจือหยานเย้ยหยันในใจ รับโคมไฟมา ก้มตัวเข้าไปในรถม้า ม่านรถถูกดึงลงอย่างแรง
ขันทีจางยังคงมีรอยยิ้มเช่นเดิม ยืนมองรถม้าค่อยๆ เคลื่อนออกไป
ทันทีที่เสิ่นจือหยานเข้าไปในรถม้า เขาก็ยื่นโคมไฟให้หญิงรับใช้หน้าตาไม่คุ้นเคยคนนั้น ลวี่ม่ายได้ยินบทสนทนาระหว่างขันทีจางกับชายหนุ่มรูปงามตรงหน้า แม้จะไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่ก็รู้ดีว่าชายหนุ่มรูปงามผู้นี้เป็นขุนนางผู้ใหญ่ ไม่ควรล่วงเกิน รีบรับโคมไฟมาถือไว้อย่างว่าง่าย
แสงโคมไฟสลัวๆ ช่วยไล่ความมืดในรถม้าออกไป
เสิ่นจือหยานได้เห็นใบหน้าของหญิงสาวชุดเขียวที่นั่งอยู่ด้านในอย่างชัดเจนในเวลานี้
เขาตะลึงงัน
โคมไฟแกว่งไกวเล็กน้อย แสงเทียนไหลผ่านใบหน้าอันหลับใหลของนางอย่างเงียบเชียบ
เพียงครู่ก่อน เขายังได้ยินเสียงคนขับรถม้าโห่ร้อง เสียงแส้ม้าฟาด และเสียงกีบม้าดังกระทบกัน แต่ทันใดนั้น เมื่อสายตาของเขาสบเข้ากับนาง ทุกอย่างรอบข้างก็เงียบลง ทั่วทั้งโลกราวกับเหลือเพียงเสียงหัวใจของเขาที่เต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ
สายตาที่มองนางยิ่งจดจ่อเป็นพิเศษ
เสิ่นจือหยานครอบครัวยากจน ตอนศึกษาที่สำนัก เคยพบปะบุตรหลานตระกูลใหญ่ที่มีอันจะกินอยู่ไม่น้อย แม้จะไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก แต่ก็เป็นเพื่อนร่วมสำนัก ได้ยินพวกเขาคุยกันบ้างเป็นธรรมดา
มีนักศึกษาคนหนึ่งอวดอ้างว่าตนเป็นคนเจ้าสำราญ ยังไม่แต่งงาน ก็มีอนุภรรยาหลายคนแล้ว อ้างว่าเป็นแขกประจำของนางโลมชั้นนำหลายแห่ง
ครั้งหนึ่งตอนเสิ่นจือหยานจัดเก็บเอกสารอยู่ ได้ยินเขาพูดว่า “ผู้หญิงงามเมื่อไหร่ถึงจะงามที่สุด ตามข้าแล้ว แสงไฟส่องหญิงงาม พระจันทร์ส่องดอกไม้ ในแสงไฟมองหญิงงาม ย่อมงดงามยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก”
ชัดๆ ว่าเป็นเรื่องเมื่อหลายปีก่อน แต่ในชั่วขณะนี้ ความทรงจำอันเลือนรางทั้งหมดกลับชัดเจนขึ้นมาอย่างกระทันหัน
ลำคอของเขากลืนน้ำลายลงไปอย่างยากเย็น รู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวที่แผ่ซ่านขึ้นมาบนใบหน้าที่ถูกสายลมยามค่ำคืนพัดให้เย็นเฉียบ
เขาย่อมไม่ลืม คำพูดของนักศึกษาผู้เจ้าสำราญคนนั้นยังมีท่อนหลังอีก—
“ดังนั้น จึงเหมาะที่จะหยอกเยาหญิงงามใต้แสงตะเกียงบนโต๊ะหนังสือที่สุด!”
เดิมทีเขาคิดจะถามเรื่องบางอย่างในรถม้า แต่บัดนี้กลับเปลี่ยนใจ นั่งเฝ้าอยู่ข้างกายอวี้เฉียว ทั้งสองข้าง
รถม้าโยกเยก ผ้าห่มบางๆ ที่คลุมตัวอวี้เฉียวอยู่เอียงไปเล็กน้อย เสิ่นจือหยานยื่นมือไปดึงผ้าห่มให้เข้าที่ มือของเขากลับสั่นเทาเล็กน้อย
เมื่อรถม้าจอดที่จวนเฉิน ดวงตาของอวี้เฉียวก็ยังคงปิดอยู่
ระบบ 514 เกือบจะคุกเข่าให้พี่ใหญ่คนนี้แล้ว
ปฏิกิริยาเมื่อครู่ของเสิ่นจือหยาน ใครมีตาก็ดูออกว่าเขาคิดอะไรกับอวี้เฉียว นี่เป็นโอกาสทองที่จะไล่ต้อนให้จนมุม! แต่นางยังคงหลับอยู่ หลับ! หลับ! หลับอะไรกันนักหนา!
“ตื่นแล้ว รถม้าโยกแบบนี้ นั่งจนเวียนหัว ถ้ายังไม่ตื่นอีก ล่ะก็ หมูตายก็ยังดีกว่าข้าเสียอีก” ขณะที่ระบบ 514 กำลังบ่นอุบอิบอยู่นั้น เสียงขี้เกียจของอวี้เฉียวก็ดังขึ้นในมิติจิตสำนึก
ระบบ 514 ถูกเสียงกระทันหันนั่นทำให้ตกใจ เพื่อรักษาหน้าตาของระบบ มันจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงดุๆ “ถ้าอย่างนั้น ทำไมเจ้าไม่รีบไล่ต้อนให้จนมุมเล่า”
“……เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าข้าไม่เข้าใจภาษาโบราณ” อวี้เฉียวภายนอกยังคงหลับตาอยู่ แต่ใช้จิตใจพูดอย่างช้าๆ “อีกอย่าง ข้าก็กลัวนิดหน่อย”
“กลัวอะไร”
“ฮี่ๆ นานแล้วที่ไม่ได้ใกล้ชิดกับผู้ชายที่มีชีวิต รู้สึกตื่นเต้นนิดหน่อย เจ้าก็รู้ มหาวิทยาลัยเอเป็นมหาวิทยาลัยครู อัตราส่วนชายหญิง 3 ต่อ 7 สาขาเรามีผู้ชายแปดคน ห้องเราเพิ่งมีสองคน สองคนนั่นก็เป็นเกย์ทั้งคู่”
“……ดูท่าทางเจ้าสิ”
เสิ่นจือหยานเห็นว่าอวี้เฉียวยังไม่ตื่น จึงส่งสัญญาณให้ลวี่ม่ายเปิดม่านรถม้า เขาใช้ผ้าห่มบางๆ ห่อตัวอวี้เฉียวให้มิดชิด พอดีกับที่บังใบหน้าของนางเอาไว้ แล้วอุ้มนางขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ก้าวออกจากรถม้า เข้าไปในจวนเฉิน
เขาคิดอยู่นิดหนึ่ง แล้วอุ้มนางตรงไปที่ห้องนอนของเวินเป่าเอ๋อร์ ระหว่างเขากับเวินเป่าเอ๋อร์แยกห้องนอนกันอยู่แล้ว ห้องนอนของเวินเป่าเอ๋อร์มีของใช้สตรีมากมาย สะดวกต่อการใช้งานของนาง
ลวี่ม่ายถือโคมไฟตามติดไปด้านหลัง
ระหว่างทางมีสาวใช้และบ่าวรับใช้เห็นเสิ่นจือหยาน ต่างก็คิดจะคำนับทักทาย แต่ทั้งหมดถูกเสิ่นจือหยานห้ามไว้ด้วยสายตา
เมื่อเข้าไปในห้องนอนของเวินเป่าเอ๋อร์ เขาค่อยๆ วางอวี้เฉียวลงบนเตียงอย่างเบามือ
ลวี่ม่ายที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกเก้ๆ กังๆ มือยังถือโคมไฟ มองดูขุนนางรูปงามผู้นี้ถอดรองเท้าและปักมวยผมให้เจ้านายของตน ซ้ำยังทำงานแทนที่ตนอีก
เสิ่นจือหยานนำผ้าห่มบางๆ ที่คลุมตัวอวี้เฉียวอยู่เดิมไปวางไว้อีกที่ แล้วห่มผ้าให้อวี้เฉียวเรียบร้อย
ตอนที่กำลังห่มผ้าให้อวี้เฉียว เขาสังเกตเห็นขนตาของนางกระพริบเบาๆ เมื่อมือของเขาเผลอไปโดนมือของนาง ขนตาที่เหมือนปีกผีเสื้อนั่นก็กระพือถี่ยิ่งขึ้น
ที่แท้ก็แกล้งหลับนี่เอง
มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย สายตาอ่อนโยนราวกับจะละลายหยดน้ำได้
จัดแจงอวี้เฉียวเรียบร้อยแล้ว เขาใช้มือส่งสัญญาณให้ลวี่ม่ายที่กำลังมองไปมารอบๆ ออกไปพร้อมกับเขา ก่อนออกไป เสิ่นจือหยานยังกำชับสาวใช้คนอื่นๆ ให้ดูแลฮูหยินในห้องเป็นอย่างดี
ใช่แล้ว ฮูหยิน
นี่คือฮูหยินของเขาเสิ่นจือหยาน