พรรคหมาป่าป่ากับพรรคหมาเถื่อนที่เพิ่งผุดขึ้นมาใหม่แย่งชิงพื้นที่กัน จนเรื่องไปถึงหูองครักษ์จินหลิง ทำให้ถนนหนทางสงบลงได้เสียที
ตลอดสามเดือนเต็ม ไม่มีคนจากพรรคไหนโผล่หน้ามาบนถนน ทำให้เจียงว่านเหนียนประหยัดเงินค่ารายเดือนไปได้ไม่น้อย
แต่วันคืนอันแสนสุขนี้อยู่ได้ไม่นาน พอถึงเดือนที่สี่ คนของพรรคหมาป่าป่าก็ปรากฏตัวอีกครั้ง
“พี่เจียง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ถนนเส้นนี้จะอยู่ในความดูแลของข้า ท่านงู ส่วนที่ร้านของเจ้ายังคงเหมือนเดิม จ่ายเดือนละหนึ่งพวงเงิน!”
เจียงว่านเหนียนคุ้นเคยกับท่านงูเป็นอย่างดี กระทั่งลูกสมุนสองคนที่ยืนอยู่เบื้องหลังก็คุ้นหน้า พวกเขาล้วนเป็นคนที่เคยติดตามเสือดาวตัวนั้น
“ต่อไปขอท่านงูช่วยดูแลด้วย!” เจียงว่านเหนียนกล่าวพลางยื่นเงินหนึ่งพวงให้ แล้วถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไม่ทราบว่าท่านเป้า...”
“ฮ่า ๆ!” ท่านงูหัวเราะเบา ๆ ก่อนตอบว่า “สุขภาพของท่านเป้าไม่ค่อยดีนัก ตอนนี้พักรักษาตัวอยู่ที่บ้าน”
ท่านเป้าพิการแล้ว!
เจียงว่านเหนียนเข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าเสือดาวตัวนั้นถูกฟันด้วยดาบระหว่างปะทะกับพรรคหมาเถื่อน จนถึงตอนนี้ก็ยังนอนซมอยู่บนเตียง
ถึงเวลาคิดบัญชีแล้ว!
เจียงว่านเหนียนหยิบสมุดเล่มเล็กออกมาทันที แล้วคิดบัญชีกับเสือดาวตัวนั้น
ตลอดเวลากว่าสองปีที่ผ่านมา อีกฝ่ายรีดไถเงินเขาไปทั้งสิ้น 32 ตำลึงกับอีก 348 อีแปะ คิดเสียว่า 33 ตำลึงก็แล้วกัน
แน่นอนว่าเงินก้อนนี้จะโยนความผิดให้อีกฝ่ายคนเดียวไม่ได้ พรรคหมาป่าป่าที่อยู่เบื้องหลังก็ต้องร่วมรับผิดชอบด้วย พวกมันไม่มีทางหนีไปได้สักคน
เมื่อคิดบัญชีเสร็จ เจียงว่านเหนียนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วตัดสินใจรออีกสามเดือนค่อยว่ากัน
แม้หมัดอสนีบาตจะได้ชื่อว่าไร้คู่ต่อสู้ในขั้นเดียวกัน และการฆ่าเสือดาวพิการตัวหนึ่งคงไม่ใช่ปัญหา แต่อีกฝ่ายก็เป็นคนในพรรค ทั้งยังเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่ง เขาจึงต้องให้ความปลอดภัยของตัวเองมาก่อน หากไม่มั่นใจเต็มที่ ก็ไม่ควรเสี่ยงบุ่มบ่าม
ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายพิการอยู่แล้ว ยิ่งปล่อยเวลาให้ผ่านไปนานเท่าไร เขาก็ยิ่งได้เปรียบ รอให้ฝึกถึงขั้นสองก่อนค่อยลงมือก็ยังไม่สาย
*****
สามเดือนต่อมา
เจียงว่านเหนียนฝึกหมัดอสนีบาตอยู่ในลานบ้านเช่นเคย จู่ ๆ ก็มีเสียงดังสนั่นราวฟ้าผ่าดังขึ้นพร้อมกับหมัดของเขา
“ปัง ๆ ๆ...”
จากนั้นเสียงดังต่อเนื่องก็ตามมา ทุกครั้งที่เขาชก อากาศก็ระเบิดเสียงออกมา ราวกับประทัด
เสียงตามหมัด!
ในที่สุดหมัดอสนีบาตของเขาก็ฝึกถึงชั้นที่สองแล้ว
เจียงว่านเหนียนหยุดท่วงท่า สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเหลือบเห็นหน้าต่างค่าสถานะตรงหางตา
【ชื่อ: เจียงว่านเหนียน】
【พรสวรรค์: อมตะ】
【อายุ: 17 ปี】
【วิชายุทธ์: หมัดอสนีบาต: ชั้นสอง (2/200)】
【ทักษะ: ห่อเกี๊ยวน้ำ (100/100), คัดอักษร (100/100)】
ถึงเวลาฆ่าเสือดาวตัวนั้นแล้ว!
*****
แสงแดดยามบ่ายค่อย ๆ อ่อนโยนลง สาดต้องร่างให้รู้สึกอบอุ่น
เจียงว่านเหนียนถือห่อกระดาษไว้ในมือ กระชับผ้าขี้ริ้วที่ปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ก่อนก้มหน้าเดินเข้าไปในย่านกวงเต๋อ
ที่นี่อยู่ใกล้ตลาดตะวันตกกว่า ทางเดินฝั่งตะวันตกของย่านก็เชื่อมติดกับตลาดตะวันตก ทั้งสองข้างมีร้านรวงและแผงลอยมากมาย คึกคักกว่าตรอกผิงอันที่เขาอาศัยอยู่มาก
เจียงว่านเหนียนเดินฝ่าผู้คนที่ขวักไขว่ไปตามทาง ก่อนเลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ มุ่งลึกเข้าไปตามตรอกซอกซอยของย่านกวงเต๋อ ไม่นานก็เดินมาถึงบริเวณใกล้ลานบ้านแห่งหนึ่ง
เขามองเข้าไปจากระยะไกล เห็นคนหลายคนกำลังรวมกลุ่มเล่นพนันอยู่ในลาน
มีทั้งหมดสี่คน ล้วนเป็นคนคุ้นหน้า ท่านเป้า ท่านงู และลูกสมุนอีกสองคน เมื่อนับรวมสองคนที่ถูกองครักษ์จินหลิงยิงตายก่อนหน้านี้ ก็ครบทั้งหกคนพอดี
เจียงว่านเหนียนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เอื้อมมือไปกุมดาบสั้นที่เอวด้านหลัง กวาดตามองรอบข้าง ก่อนเดินเข้าไปในลาน
“สูง ๆ ๆ...”
“ฮ่า ๆ หัวเสือดาว กินเรียบ!”
“ท่านเป้า มือยังเฮงเหมือนเดิมเลยขอรับ...”
คนที่กำลังเล่นพนันกันไม่ทันสังเกตเห็นเจียงว่านเหนียนที่เดินเข้ามา กระทั่งเขาปิดประตูลานแล้วขัดกลอนไม้ คนหนึ่งถึงได้สังเกตเห็นความผิดปกติ จึงตวาดถามว่า
“มาทำอะไร!”
เจียงว่านเหนียนหันกลับมา เดินตรงไปหาคนทั้งสี่ที่กำลังมองมาทางนี้ “มาคิดบัญชี...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็ฉีกห่อกระดาษในมือแล้วปาใส่ทั้งสี่คน
ผงพริกป่นถุงใหญ่ฟุ้งกระจายไปทั่ว ร่วงใส่หัวและหน้าเต็ม ๆ
“อะไรกัน...”
“แค่ก ๆ ๆ...”
“อ๊าก...”
ขณะที่ทั้งสี่น้ำตาไหลพราก ร้องไห้โฮและไออย่างควบคุมตัวเองไม่ได้ เจียงว่านเหนียนก็ฉวยโอกาสประชิดตัว แทงดาบฉึกเข้าอกคนหนึ่ง
จากนั้นเขาดึงดาบออก แล้วฟันคนข้าง ๆ อีกครั้ง ก่อนแทงเข้าที่ลำคอของท่านงูต่อทันที
เพียงพริบตาเดียว เขาก็ฆ่าคนไปสามคน เบื้องหน้าจึงเหลือเพียงท่านเป้า อีกฝ่ายกำลังคลานหนีเข้าไปในบ้านอย่างทุลักทุเล
เจียงว่านเหนียนไล่ตามไปไม่กี่ก้าว แล้วแทงเข้าที่กลางหลัง
“ฮู่ ๆ ๆ...”
เจียงว่านเหนียนหายใจหอบถี่ กลัวว่าคนพวกนั้นจะยังไม่ตาย จึงแทงซ้ำทีละคนอีกหลายแผล เมื่อแน่ใจว่าพวกเขาตายสนิทแล้ว ถึงเริ่มค้นศพและรื้อค้นห้องต่าง ๆ
ไม่นาน ประตูลานก็เปิดออก เจียงว่านเหนียนมองออกไปด้านนอก เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ จึงออกจากลานแล้วเร่งฝีเท้าจากไป
ฝีเท้าที่รีบร้อนเล็กน้อยค่อย ๆ มั่นคงขึ้นระหว่างทางกลับบ้าน พอเข้าไปในย่านเหยียนคัง เขาก็เดินได้เป็นปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ครั้งนี้เขาวางแผนคิดบัญชีมานาน ในที่สุดก็จัดการฆ่าท่านเป้ากับพรรคพวกได้ในคราวเดียว เรียกได้ว่าสะใจยิ่งนัก
ส่วนเรื่องที่อาจมีคนจับได้ เขาไม่ได้กังวลนัก ประการแรก เขาทำทุกอย่างอย่างระมัดระวัง ปิดบังใบหน้าตลอดทางและไม่พบคนรู้จักเลย
ประการที่สอง คนที่ตายล้วนเป็นคนในพรรค ทางการย่อมไม่เข้ามายุ่ง ส่วนพรรคหมาป่าป่าก็ไม่น่ากังวลเช่นกัน
ตอนนี้พวกนั้นกำลังแย่งชิงพื้นที่กับพรรคหมาเถื่อน มีโอกาสถึงเก้าในสิบที่จะโยนเรื่องนี้ให้พรรคหมาเถื่อน
ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่มีทางนึกถึงชาวบ้านผู้รักษากฎหมายอย่างเขา ซึ่งมีอาชีพขายเกี๊ยวน้ำได้
กลับถึงบ้าน เจียงว่านเหนียนเดินไปที่แปลงผักตรงมุมกำแพง ขุดหลุมใหญ่แล้วฝังเงินที่ค้นมาได้ลงไป
เสือดาวตัวนี้มีเงินไม่น้อย ในบ้านซ่อนเงินไว้มากกว่าร้อยตำลึง เมื่อนับรวมเงินจากห้องของคนอื่น ๆ ก็เป็น 128 ตำลึงกับอีก 369 เฉียน
เงินมากมายขนาดนี้พอให้เขาขายเกี๊ยวน้ำไปได้อีกสิบกว่าปี ไม่สิ เงินส่วนใหญ่ในนี้เดิมทีก็เป็นของเขาอยู่แล้ว ส่วนที่เหลือก็คิดเป็นดอกเบี้ยก็แล้วกัน!
*****
วันรุ่งขึ้น เจียงว่านเหนียนออกไปตั้งแผงขายเกี๊ยวน้ำตามปกติ
ไม่นาน เขาก็ได้ยินจากปากลูกค้าว่าท่านเป้ากับพรรคพวกถูกคนของพรรคหมาเถื่อนฆ่าอย่างโหดเหี้ยมในบ้าน
เรื่องเป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริง ๆ แพะรับบาปตกเป็นของพรรคหมาเถื่อน
หลายเดือนต่อจากนั้น พรรคหมาป่าป่ากับพรรคหมาเถื่อนก็เปิดศึกกันอีกครั้ง ยามค่ำคืนมักได้ยินเสียงสังหาร ทั้งสองพรรคมีคนตายอยู่เนือง ๆ
แต่พอเกิดความวุ่นวายขึ้น ก็ไม่ต้องจ่ายเงินรายเดือนอีกแล้ว ทุกวันนี้คนของทั้งสองพรรค หากเผลออยู่ตามลำพังหรือเดินเตร็ดเตร่ตามถนน ก็จะถูกจับจ้อง ไม่นานก็กลายเป็นศพนอนกลางถนน
ชีวิตที่ไม่ต้องจ่ายเงินรายเดือนช่างผ่านไปไวเสียจริง พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามเดือนแล้ว
วันหนึ่ง เจียงว่านเหนียนกำลังฝึกยุทธ์อยู่ในลานบ้านเช่นเคย
หมัดทั้งสองแหวกอากาศ ยิ่งชกก็ยิ่งเร็ว จนเสื้อผ้าสะบัดพลิ้ว เขาฝึกต่อเนื่องหลายรอบกว่าจะหยุด แล้วเปิดหน้าต่างค่าสถานะขึ้นมา
【ชื่อ: เจียงว่านเหนียน】
【พรสวรรค์: อมตะ】
【อายุ: 17 ปี】
【วิชายุทธ์: หมัดอสนีบาต: ชั้นสอง (15/200)】
【ทักษะ: ห่อเกี๊ยวน้ำ (100/100), คัดอักษร (100/100)】
เขามองค่าความชำนาญของหมัดอสนีบาตอย่างไร้อารมณ์ ฝึกหนักมาสามเดือน แต่กลับเพิ่มขึ้นมาเพียงสิบกว่าจุดเท่านั้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงต้องฝึกอย่างหนักสามถึงสี่ปีกว่าจะขึ้นถึงชั้นที่สาม
ข้อเสียของหมัดอสนีบาตที่เรียนรู้ง่ายแต่ฝึกฝนยากเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว
เจียงว่านเหนียนเกิดความคิดที่จะไปฝึกวิชาอื่นขึ้นมาทันที แต่ชั่วขณะต่อมาก็ปัดมันทิ้ง
แม้ตอนนี้เขาจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ถ้าเริ่มฝึกวิชาใหม่ เกรงว่าจะต้องฝึกอีกปีหรือสองปีกว่าจะทะลวงถึงชั้นที่สอง
ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าวิชาใหม่จะฝึกง่ายหรือไม่ หากไปฝึกวิชาดาษดื่น แม้จะก้าวหน้าเร็ว แต่ถ้าฝีมือรั้งท้ายในขั้นเดียวกัน ก็ไม่มีความหมาย
อีกอย่างหนึ่ง วิชาหมัดเน้นความชำนาญ ไม่ใช่จำนวน หากวิชานี้ยังฝึกได้ไม่ดีแล้วไปฝึกวิชาอื่น เกรงว่าจะยิ่งพัฒนาได้ยาก
ช่างเถิด ยากหน่อยก็ยากหน่อย อย่างมากก็แค่เสียเวลาเพิ่มขึ้นบ้าง ก็แค่สามสี่ปีเท่านั้น
“ก๊อก ๆ ๆ...”
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูเป็นจังหวะก็ดังขึ้น
“มีงานแล้ว!”
เจียงว่านเหนียนใจเต้นขึ้นมา เดินไปที่ประตูลานแล้วเปิดออก ก็เห็นหลี่หลินยัดถุงผ้าใบหนึ่งใส่มือเขา
“บทกวีที่เจ้าเขียนแทนข้า อาจารย์พอใจมาก อีกไม่กี่วันก็จะถึงการสอบใหญ่ประจำตระกูล เจ้าเขียนให้ข้ากับคนอื่น ๆ คนละบท เพื่อแสดงความสามารถทางอักษรของอาจารย์ หากคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ย่อมมีรางวัลให้เจ้าไม่น้อย!”