สำนักศึกษาประจำตระกูลหลี่
หลี่หลินกวาดตามองบิดามารดา ผู้อาวุโสประจำตระกูล ตลอดจนบรรดาอา หลานชาย หลานสาว และพี่น้องร่วมตระกูลที่นั่งอยู่ จากนั้นจึงลุกขึ้นเดินไปกลางโถง
เขาเดินไปมาสองสามก้าว ก่อนเอ่ยว่า “ได้แล้ว!”
เมื่อหยุดยืน เขาก็ไพล่มือไว้ด้านหลัง แล้วท่องช้า ๆ ว่า
“โปรยเหรียญต้นอวี๋จนสิ้น ก็ยังยากจะซื้อแสงวสันต์ให้หยุดอยู่”
“ส่งวสันต์จากไปไร้ถ้อยคำ ใจขาดรอนเมื่อวสันต์ลาลับ”
“วสันต์จากไปยังหวนคืนได้ แล้วคนจากไปจะหวนคืนได้หรือไม่?”
“ยามเย็น ณ ศาลาพักม้า ขุนเขาสลับซับซ้อนนับไม่ถ้วน มีเพียงเสียงนกเจวี้ยนร้องระทม”
พอสิ้นเสียง ทั้งโถงก็เงียบงัน ก่อนเสียงชื่นชมจะดังระงมขึ้น
“ดี! แต่งได้ดี!”
“ท่านรองสองช่างมีความสามารถด้านวรรณศิลป์ยิ่งนัก!”
“……”
หลี่หลินเชิดหน้าราวกับไก่ตัวน้อย ท่ามกลางเสียงกล่าวชมของทุกคน เขาเดินกลับไปนั่งหลังโต๊ะหนังสืออย่างภาคภูมิ
“ข้าขอแต่งสักบทด้วย!”
เด็กชายวัยราวหกหรือเจ็ดขวบคนหนึ่งลุกขึ้นอย่างอดใจไม่ไหว วิ่งไปกลางโถงแล้วท่องเสียงดังว่า
“ข้ามน้ำแล้วข้ามน้ำอีก ชมบุปผาแล้วยังชมบุปผา สายลมวสันต์พัดผ่านทางริมน้ำ รู้ตัวอีกทีก็มาถึงบ้านท่าน…”
หลังการสอบใหญ่ของสำนักศึกษาประจำตระกูล หลี่หลินกับพวกที่ได้เฉิดฉายเต็มที่ก็กลับถึงบ้าน ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินมารดาสั่งสาวใช้ว่า “ไปเอากฎประจำตระกูลมาให้ข้า!”
หลี่หลินได้ยินแล้วก็รู้สึกใจคอไม่ดี รีบเผ่นออกไปทันที แต่พอพ้นห้องมาก็เห็นว่าประตูใหญ่ของเรือนชั้นในปิดลงตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ มีผู้คุ้มกันหลายคนยืนเฝ้าตามจุดต่าง ๆ ด้วยสายตาจับจ้อง
เวลานี้นายหญิงแห่งตระกูลหลี่ถือไม้ปัดฝุ่นขนไก่พุ่งออกมา ฟาดเข้าที่ก้นของหลี่หลินฉาดหนึ่ง
“กล้าหาคนมาแต่งแทนเชียวหรือ!”
“ข้าไม่ได้ทำ นั่นเป็นบทที่ข้าแต่งเอง!”
“ยังกล้าเถียงอีก! ถ้าเจ้าแต่งเองจริง ๆ ก็ยิ่งสมควรถูกตี!”
“อ๊ากกก…ท่านแม่ โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย…”
“……”
ภายในลานเล็ก
เจียงว่านเหนียนกำลังฝึกหมัดอยู่ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังแว่วมาจากที่ไกล ๆ เขาพึมพำอย่างฉงนใจว่า
“เสียงนั่นฟังดูคล้ายท่านรองหลินสองเลยแฮะ!”
ชั่วขณะถัดมา เสียงกรีดร้องของเด็ก ๆ ก็ดังมาจากทิศอื่น แถมยังราวกับแพร่เชื้อกันได้ เสียงร้องไห้ของเด็กคนแล้วคนเล่าดังต่อเนื่องกัน
“วันนี้วันอะไรเนี่ย ฝนก็ไม่ได้ตก ทำไมถึงพากันตีลูกล่ะ!”
เจียงว่านเหนียนบ่นพึมพำ ก่อนจะเลิกสนใจและฝึกหมัดอสนีบาตของตนต่อ
*****
วันรุ่งขึ้น!
เจียงว่านเหนียนออกมาตั้งแผงตามปกติ มองไปแต่ไกลก็เห็นท่านรองหลินสองเดินกะเผลกเข้ามา ป้าหลิวที่ปกติคอยติดตามอยู่ข้างกายไม่เห็นแล้ว กลับมีหญิงร่างกำยำแปลกหน้าสองคนมาแทน
“ท่านรองหลินสอง เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?” เมื่ออีกฝ่ายเดินเข้ามาใกล้ เจียงว่านเหนียนก็เอ่ยทัก
“เจ้าเล่นงานอาจารย์จนแย่แล้ว!” หลี่หลินบ่นคำหนึ่ง ก่อนถูกหญิงร่างกำยำทั้งสองเร่งให้จากไป
เจียงว่านเหนียนรู้สึกไม่สู้ดีอยู่ลึก ๆ จากนั้นก็เห็นลูกค้าตัวน้อยหลายคนของตนทำท่าราวกับอยากกินเขาเข้าไปทั้งตัว พวกเขาไม่แม้แต่จะดื่มเกี๊ยวน้ำ เพียงเดินผ่านแผงไปเท่านั้น
“คนที่โดนตีจนถึงดึกเมื่อคืน คงเป็นพวกเขาสินะ!”
ไม่นานนัก สิ่งที่เจียงว่านเหนียนคาดไว้ก็ได้รับการยืนยัน ใกล้เที่ยง นายหญิงแห่งตระกูลหลี่พาคนรับใช้และผู้คุ้มกันร่างใหญ่กว่าสิบคนกรูกันเข้ามา ล้อมร้านเกี๊ยวน้ำของเขาไว้แน่นหนา
“เกี๊ยวน้ำหนึ่งชาม!”
นายหญิงแห่งตระกูลหลี่นั่งลงในเพิง หญิงรับใช้สูงวัยคนหนึ่งหันมาสั่งเจียงว่านเหนียน
เจียงว่านเหนียนเห็นท่าทางเช่นนี้ก็ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น ทั้งไม่กล้าถาม จึงรีบต้มเกี๊ยวน้ำหนึ่งชามแล้วยกไปให้
นายหญิงแห่งตระกูลหลี่หยิบช้อนขึ้นมาค่อย ๆ ซดน้ำซุปไก่พลางกินเกี๊ยวน้ำ
“เห็นแก่ที่เจ้าเป็นกำพร้าพ่อแม่ ปกติข้าจึงทำเป็นมองไม่เห็น ยามเจ้าช่วยเขียนบทลงโทษคัดซ้ำให้พวกเด็ก ๆ แต่ไม่คิดว่าเจ้าจะอาศัยความสามารถด้านวรรณศิลป์เพียงเล็กน้อย แต่งบทเพลงลามกไร้สาระมาทำลายชื่อเสียงตระกูลหลี่ ช่างน่าชังนัก หากวันหน้าเจ้ายังกล้าไปมาหาสู่กับลูกหลานตระกูลหลี่แม้เพียงนิดเดียว ข้าจะทุบแผงเจ้า แล้วถลกหนังเจ้าเสีย!”
เจียงว่านเหนียนในเวลานี้ก้มหน้าสงบปากสงบคำ รู้ดีว่าตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ทางที่ดีที่สุดคือไม่พูดอะไรสักคำ ไม่เช่นนั้นหากเผลอพูดผิดไปคำเดียว ก็อาจทำให้อีกฝ่ายเดือดดาลจนต้องเอาชีวิตเขาได้
“เอาเงินค่าจ้างเขียนแทนให้เขาไป ตระกูลหลี่ของข้าไม่เคยติดค้างเงินใคร!”
นายหญิงแห่งตระกูลหลี่กินเกี๊ยวน้ำลูกสุดท้ายหมดแล้วก็ลุกขึ้นเดินออกไป หญิงรับใช้สูงวัยจึงวางเงินแท่งหนักสิบตำลึงลงบนโต๊ะ
คนกลุ่มนี้มาเร็วไปเร็ว เพียงครู่เดียวก็จากไปจนหมด
เจียงว่านเหนียนเก็บเงินไว้แล้วถอนหายใจ “ต่อไปคงไม่มีรายได้พิเศษให้หาอีกแล้ว!”
เรื่องรับจ้างแต่งบทกวี เขาระมัดระวังอย่างยิ่ง บทที่เลือกมาล้วนเป็นบทที่ไม่ค่อยมีคนรู้จัก เพราะกลัวว่าหากแต่งได้ดีเกินไปจะนำปัญหามาให้
สุดท้ายก็ยังสร้างปัญหาจนได้ ต่อไปคงต้องเลิกเป็นนักแต่งบทกวีแทนคนอื่นแล้ว เรื่องนี้ชวนให้เดือดร้อน ควรทำตัวเงียบ ๆ เข้าไว้จะดีกว่า
อย่างไรเสีย ใช่ว่าทุกคนจะพูดจาง่ายเหมือนนายหญิงตระกูลหลี่ อย่างมากก็แค่ตักเตือนเขา หากไปเจอบ้านที่วางอำนาจบาตรใหญ่เข้า แผงของเขาคงถูกทุบไปนานแล้ว
สรุปสั้น ๆ ได้ว่า ต้องทำตัวให้ต่ำต้อยเข้าไว้ ต่ำต้อยให้มากที่สุด!
*****
พริบตาเดียว เวลากว่าครึ่งปีก็ผ่านไป
เจียงว่านเหนียนยังคงเปิดร้านเกี๊ยวน้ำของตน ฝึกหมัดทุกวัน
นับตั้งแต่เหตุการณ์รับจ้างแต่งบทกวีครั้งนั้น จำนวนครั้งที่เขาได้พบหลี่หลินก็น้อยลงเรื่อย ๆ หลายเดือนมานี้ไม่ได้พบกันอีกเลย ได้ยินว่าหลี่หลินถูกส่งไปเรียนที่สำนักศึกษาหลวง วันหน้าไม่สอบเข้ารับราชการ ก็อาศัยบารมีตระกูลเข้ารับราชการ สำหรับชาวบ้านสามัญอย่างเขาแล้ว คงยากจะได้ข้องเกี่ยวกันอีก
“ตึก! ตึก! ตึก…”
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น เจียงว่านเหนียนที่กำลังห่อเกี๊ยวเงยหน้ามองตามเสียง เห็นชายแปลกหน้าหลายคนเดินวางท่ากางแขนกางขา จงใจลากขาไปมา ก่อนจะหยุดอยู่หน้าแผงแห่งหนึ่งริมถนน
“เฮ้ย! ไอ้พวกเวรนี่ทำไมถึงเงียบไปได้!”
เจียงว่านเหนียนสบถในใจ คาดว่าพรรคทั้งสองที่ต่อสู้กันมาเกือบปีคงรู้ผลแพ้ชนะแล้ว แต่ก็ไม่รู้ว่าตอนนี้ถนนเส้นนี้ตกเป็นของพรรคไหน
ไม่นานนัก สมาชิกพรรคที่พาคนติดตามมาสองคนก็เดินมาถึงหน้าแผงของเจียงว่านเหนียน
“พี่เจียง ท่านเป็นลูกค้าเก่าแก่ของพรรคหมาป่าป่าพวกเรามานาน เงินรายเดือนก่อนหน้านี้ข้าจะไม่เก็บแล้ว แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่ตั้งแผงตรงนี้ของท่านยังต้องจ่ายเดือนละหนึ่งตำลึง!”
ท่านเป้ากับท่านงูตายไปแล้ว บัดนี้กลับมีท่านพยัคฆ์โผล่มาอีกคน ต้องยอมรับว่าพรรคหมาป่าป่ามีฝีมืออยู่บ้าง ต่อสู้กับพรรคหมาเถื่อนมานานเกือบปี สุดท้ายก็ยังรักษาเขตอิทธิพลไว้ได้
“ต่อไปก็ขอท่านพยัคฆ์ช่วยดูแลด้วย!”
เจียงว่านเหนียนกล่าวพลางหยิบเงินแท่งหนึ่งตำลึงออกมาจากอกเสื้อ ใช้นิ้วคีบตรงก้นแท่งแล้วยื่นไปให้
ท่านพยัคฆ์ยิ้มรับ แต่กลับพบว่าเจียงว่านเหนียนยังไม่ยอมปล่อยมือ
เขาออกแรงดึงทันที แต่เงินแท่งนั้นกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วของเขาพลันมองไปยังเจียงว่านเหนียน “พี่เจียง นี่ท่านไม่คิดจะจ่ายหรือ?”
เจียงว่านเหนียนปล่อยมือแล้วยิ้ม “ท่านพยัคฆ์พูดอะไรเช่นนั้น ข้าแค่เสียดายเงินอยู่บ้างเท่านั้น”
“หึ!” ท่านพยัคฆ์แค่นเสียง “เสียดายก็ต้องจ่าย…”
จู่ ๆ เสียงของเขาก็ชะงัก ดวงตาจ้องเขม็งไปยังรอยนิ้วมือที่เห็นได้ชัดบนก้นเงินแท่ง
สีหน้าเขาเปลี่ยนไปมาอย่างคาดเดาไม่ถูก ค่อย ๆ เงยหน้ามองเจียงว่านเหนียนสองครั้ง ก่อนหันหลังเดินจากไป
เขาไม่ลากขาอีกแล้ว ท่าทางกางแขนกางขาก็หายไป เพียงครู่เดียวก็ออกจากตรอกผิงอันไป
ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ท่านพยัคฆ์ก็กลับมาเพียงลำพัง เขามาถึงหน้าเขียง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม วางเงินแท่งนั้นลงบนเขียงอย่างนอบน้อม “ท่านเจียง หัวหน้าพรรคของเราสั่งมาแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะยกเว้นเงินรายเดือนของท่าน!”
เจียงว่านเหนียนห่อเกี๊ยวไปพลางถามว่า “จะเหมาะหรือ?”
“เหมาะขอรับ เหมาะ!” ท่านพยัคฆ์ตอบซ้ำ ๆ “เมื่อเป็นพวกเดียวกันในยุทธภพ ก็ถือว่าเป็นคนกันเอง จะเก็บเงินจากคนกันเองได้อย่างไร!”
“ถ้าเช่นนั้นก็ฝากขอบคุณหัวหน้าพรรคของท่านด้วย” เจียงว่านเหนียนกล่าวเสียงขรึม
“ไม่กล้ารับคำเรียกว่าท่านพยัคฆ์หรอกขอรับ ต่อไปท่านเรียกข้าว่าเสี่ยวหู่ก็พอ!”
ท่านพยัคฆ์กล่าวพลางหยั่งเชิงว่า “ไม่ทราบว่าท่านเจียงยินดีเข้าร่วมพรรคหมาป่าป่าของเราหรือไม่ ตอนข้ามา หัวหน้าพรรคสั่งไว้ว่า หากท่านเจียงยินดี ต่อไปตรอกผิงอันแห่งนี้ก็จะให้ท่านเป็นผู้ดูแลทั้งหมด!”
เจียงว่านเหนียนเอื้อมมือหยิบเงินแท่งขึ้นมา “ข้าไม่ชอบการต่อสู้ฝ่าฟัน ฝึกยุทธ์ก็เพียงเพื่อป้องกันตัวเท่านั้น เรื่องเข้าร่วมพรรคก็ช่างเถิด ข้าแค่อยากขายเกี๊ยวน้ำอย่างสงบสุข!”
“เข้าใจแล้ว! เข้าใจแล้ว!” ท่านพยัคฆ์พยักหน้ารัว ๆ ก่อนเอ่ยลาและจากไป “เช่นนั้นข้าขอตัว ไม่รบกวนท่านเจียงแล้ว!”
เจียงว่านเหนียนเก็บเงินแท่งไว้ในอกเสื้อ มุมปากปรากฏรอยยิ้มบาง ๆ
หากเป็นเมื่อหนึ่งปีก่อน เขาคงไม่เผยฐานะผู้ฝึกยุทธ์ออกมาแน่ แต่สถานการณ์ในตอนนี้ต่างออกไป พรรคหมาป่าป่ากับพรรคหมาเถื่อนต่อสู้กันอย่างดุเดือดหลายครั้ง แม้สุดท้ายจะเป็นฝ่ายชนะ แต่ก็เสียหายหนัก บัดนี้เป็นช่วงที่ต้องพักฟื้นกำลังมากที่สุด ย่อมไม่คิดผิดใจกับผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่ได้เป็นภัยต่อพวกเขา เพียงเพราะเงินหนึ่งตำลึงต่อเดือน
แม้เขาจะตั้งใจทำตัวให้ต่ำต้อย แสร้งเป็นหมูเพื่อกินเสือ แต่ก็ใช่ว่าจะทำตัวต่ำต้อยไปตลอด มิฉะนั้นก็คงกลายเป็นหมูจริง ๆ การเผยกำลังออกมาบ้างตามสมควรย่อมช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาและความสูญเสียที่ไม่จำเป็นได้มาก
แน่นอนว่าเหตุผลสำคัญที่สุดคือ รูปร่างของเขาบึกบึนขึ้นทุกที หากถอดเสื้อออก แขนของเขาก็แข็งแรงจนแทบจะให้ม้าวิ่งผ่านได้
พูดง่าย ๆ คือซ่อนต่อไปไม่ไหวแล้ว