ลมหนาวพัดหวีดหวิว ลมเหนือคมกริบราวคมดาบ
วันนั้น เจียงว่านเหนียนเพิ่งตั้งแผงเสร็จ ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากที่ไกล เขาหันไปมองตามเสียง เห็นชาวสวนผักคนหนึ่งที่เข้ามาขายผักในเมืองถูกชายสามคนซ้อมจนล้มลงกับพื้น
เพ่งดูให้ดี ไม่ใช่ไอ้เสือดาวตายยากนั่นแล้วจะเป็นใคร
วันนี้เป็นวันเก็บเงินรายเดือนอีกแล้ว ไอ้เสือดาวตายยากนั่นเอาพ่อค้าแผงลอยชั่วคราวมาข่มขู่พวกเจ้าของแผงเก่าแก่อย่างพวกเขาอีกแล้ว
“พี่เจียง ร่างกายท่านโตเร็วจริง ๆ ไม่ได้เจอกันเดือนเดียว กำยำขึ้นตั้งเยอะ!”
เสียงตะโกนดังขึ้นพร้อมกับที่ท่านเป้าพาคนสองสามคนเดินเข้ามาใกล้
“ท่านเป้ามาแล้ว!” เจียงว่านเหนียนพูดพลางยื่นเงินรายเดือนที่เตรียมไว้ให้
ท่านเป้าไม่ยื่นมือมารับ กลับกล่าวด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ค่าเช่าแผงของทุกคนจะขึ้นกันหมด ที่ของเจ้าเดือนละ 2 พวง!”
“2 พวง!”
เจียงว่านเหนียนพูดพลางแสร้งทำสีหน้าลำบากใจ “ท่านเป้าก็รู้ดีว่าข้าขายของได้กำไรเท่าไร หากขึ้นเป็นเดือนละ 2 พวง ก็คงค้าขายต่อไม่ไหวแล้ว”
“ข้าย่อมรู้ดี แต่เป็นคำสั่งจากพรรค ข้าก็ทำอะไรไม่ได้ พวกเราคบหากันมานาน เจ้าอย่าทำให้ข้าลำบากใจเลย!”
ท่านเป้าพูดไป น้ำเสียงก็อ่อนลง “แต่พรรคหมาป่าป่าของข้าก็ไม่ถึงกับไม่เหลือทางรอดให้พวกเจ้า เงินนี้เก็บอย่างมากก็แค่ครึ่งปี พอผ่านช่วงนี้ไป ทุกอย่างก็จะกลับเป็นปกติ!”
สองปีกว่ามานี้ พรรคหมาป่าป่าเก็บเงินเป็นจำนวนแน่นอน จู่ ๆ วันนี้กลับขึ้นราคาไปครึ่งหนึ่ง เห็นได้ชัดว่ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น จึงต้องรีบใช้เงินมากเช่นนี้ ต่อจากนี้คงลำบากไม่น้อย
ตอนนี้เขาเพิ่งเริ่มฝึกยุทธ์ ยังไม่ใช่เวลาจะมีเรื่องกับอีกฝ่าย ทำได้เพียงจดบัญชีแค้นนี้ไว้ก่อน แล้วค่อยคิดบัญชีกันทีหลัง
ความคิดหนึ่งแล่นผ่านใจ เจียงว่านเหนียนประสานมือคารวะ “ได้ยินท่านเป้าพูดเช่นนี้ ข้าก็สบายใจแล้ว ท่านเป้ารอสักครู่ ข้ากลับบ้านไปเอาเงินก่อน!”
เจียงว่านเหนียนกลับบ้านไปเอาเงิน แล้วส่งท่านเป้ากับคนอื่น ๆ กลับไป สีหน้าของเขายิ่งหม่นหมองลง
การฝึกยุทธ์กินแรงอย่างยิ่ง เดือนนี้เขาเพียงขัดเกลาร่างกาย ทุกวันต้องกินไก่แก่หนึ่งตัวราคาตัวละ 30 อีแปะ บางครั้งยังต้องกินเนื้อวัวอีกหลายชั่ง เดือนหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องใช้เงิน 1 ตำลึง เงินที่หาได้จากการตั้งแผงก็พอแค่ค่าอาหารอย่างเฉียดฉิว
หากต่อไปต้องจ่ายเดือนละ 2 พวง เงินในมือแทบไม่เหลือเลย หากแม้แต่เนื้อสัตว์ที่จำเป็นที่สุดยังหาให้กินไม่ได้ เขาจะฝึกยุทธ์ต่อไปได้อย่างไร
โชคดีที่บ้านยังมีเงินเก็บอยู่บ้าง พอประคองไปได้ครึ่งปี หากผ่านไปครึ่งปีแล้วอีกฝ่ายยังเก็บเงินรายเดือนมากมายเช่นนี้ เขาก็คงฝึกยุทธ์ต่อไม่ไหว
ดูท่าจะต้องหาลู่ทางทำเงินใหม่ อย่างน้อยก็ต้องหาเงินค่าเนื้อสัตว์ในแต่ละเดือนให้ได้
*****
นอกลานสำนักศึกษาตระกูลหลี่
เจียงว่านเหนียนสอดมือไว้ในแขนเสื้อ นั่งยองอยู่ริมทาง มองเหล่าบัณฑิตทยอยออกมาจากสำนักศึกษา
ไม่นาน เขาก็เห็นหลี่หลิน จึงผิวปากเลียนเสียงนกร้อง
หลี่หลินหันมองตามเสียง พูดคุยกับผู้ติดตามที่เดินอยู่ข้างกายและป้าหลิวสองสามคำ ก่อนเดินมาทางเขา
เพียงสองปี หลี่หลินก็สูงขึ้นมาก สวมเสื้อกันหนาวคลุมทับด้วยเสื้อคลุมมีฮู้ด ท่วงท่าคุณชายตระกูลใหญ่ยิ่งเด่นชัดขึ้น
เจียงว่านเหนียนหยิบ “คำสอนว่าด้วยกาลฟ้า” ที่คัดไว้ครบหนึ่งร้อยจบส่งให้หลี่หลิน
หลี่หลินรับไป กวาดตามองเพียงครู่เดียวก็เก็บเข้าชายแขนเสื้อ “เรื่องที่เจ้าพูด ข้าถามอาจารย์ร่วมสำนักให้แล้ว มีอยู่หลายคนที่ต้องการคนคัดแทน เพียงแต่เกรงว่าลายมือเจ้าจะไม่เหมือนพวกเขา ที่นี่มีแบบคัดลายมือที่พวกเขาเขียนไว้สี่ชุด เจ้าลองคัดชุดละหนึ่งฉบับ หากพวกเขาพอใจ ก็จะจ่ายค่าคัดแทนให้เจ้าเดือนละ 1 ตำลึง”
หลี่หลินพูดพลางดึงแบบคัดลายมือออกจากชายแขนเสื้อแล้วยื่นให้เจียงว่านเหนียน
“ขอบคุณอาจารย์มาก!” เจียงว่านเหนียนรับแบบคัดมาแล้วให้คำมั่น “อาจารย์วางใจได้ ลายมือของศิษย์เป็นอย่างไร ท่านก็รู้ดี รับรองว่าไม่มีใครดูออกแน่”
“เช่นนั้นก็ดี!” หลี่หลินพยักหน้าแล้วหันหลังจากไป
เจียงว่านเหนียนถือแบบคัดลายมือกลับบ้าน กางออกทั้งสี่ชุด แล้วจับพู่กันเลียนแบบคัดเขียน
เมื่อคิดไปคิดมา เขาก็ไม่มีความสามารถโดดเด่นอะไร หากอยากหาเงิน คงต้องเริ่มจากท่านรองหลินเอ้อร์ ตระกูลหลี่มีคนต้องการคนช่วยคัดหนังสือในสำนักศึกษาไม่น้อยแน่ หากเขาช่วยทำการบ้านหรือคัดพระคัมภีร์ลงโทษแทนพวกนั้น ก็ย่อมหาเงินค่าขนมจากพวกเขาได้ เดือนละ 1 ตำลึงไม่ใช่เรื่องยาก
เขาเคยคิดเหมือนกันว่าจะทำเกลือบริสุทธิ์หรือสบู่ออกมาขายดีหรือไม่ แต่ในสถานที่บ้า ๆ ที่แม้แต่ขายเกี๊ยวยังถูกพรรครีดไถเช่นนี้ หากทำของพวกนั้นออกมาจริง ๆ เกรงว่าตายอย่างไรก็ยังไม่รู้
*****
สำนักยุทธ์อสนีบาต
หนึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา
ร่างของเจียงว่านเหนียนเคลื่อนไหวหลบหลีกไปมาบนลานฝึก ซัดหมัดอสนีบาตซ้ำแล้วซ้ำเล่า หยาดเหงื่อบนหน้าผากกระเด็นลงพื้นตามจังหวะการเคลื่อนไหว
จนกระทั่งแสงอาทิตย์อัสดงสาดลงบนร่าง เขาจึงหยุดมือ ตั้งท่าหุนหยวนจวง ค่อย ๆ สงบลมปราณและโลหิต
วันนี้เป็นวันสุดท้ายที่เขาจะฝึกยุทธ์ในสำนักยุทธ์อสนีบาต หากอยากกลับมาอีก ต่อไปก็ต้องจ่ายเงินเพิ่ม
แล้วเขาจะเอาเงินที่ไหนมาจ่ายไหว
โชคดีที่ตอนนี้เขานับว่าเริ่มต้นได้แล้ว แม้กลับบ้านไปก็ยังฝึกต่อเองได้ช้า ๆ
“ฟู่...”
เขาผ่อนลมหายใจขุ่นออกช้า ๆ แล้วเพ่งความสนใจไปยังแสงเล็ก ๆ ตรงหางตา หน้าต่างค่าสถานะพลันปรากฏขึ้น:
【ชื่อ: เจียงว่านเหนียน】
【พรสวรรค์: อายุยืนเป็นอมตะ】
【อายุ: 16 ปี】
【วิชา: หมัดอสนีบาต: ขั้นหนึ่ง (8/100)】
【ความชำนาญ: ห่อเกี๊ยว (100/100), อักษรวิจิตร (100/100)】
หลังจากฝึกหนักมาหนึ่งเดือน ความชำนาญในหมัดอสนีบาตของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 8 แต้ม หากยังคืบหน้าไปตามแนวโน้มนี้ ปีหน้าในช่วงเวลาเดียวกันก็น่าจะทะลวงถึงขั้นสองได้
ส่วนพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของตน เขาก็พอเข้าใจแล้ว จะว่าอย่างไรดี เมื่อเทียบกับอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ที่ใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองเดือนก็ทะลวงถึงขั้นสอง เขาย่อมเทียบไม่ติด แต่เมื่อเทียบกับศิษย์ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ที่มาเรียนที่นี่ ความเร็วในการพัฒนาของเขาก็ถือว่าอยู่ในระดับกลาง ๆ
ช้าหน่อยก็จริง แต่ไม่เป็นไร สิ่งที่เขาขาดแคลนน้อยที่สุดก็คือเวลา ค่อย ๆ ฝึกไปก็พอ
“ศิษย์น้องเจียง!”
เสียงเรียกดังขึ้นกะทันหัน เด็กหนุ่มร่วมสำนักคนหนึ่งเดินเข้ามา “ได้ยินว่าวันนี้เจ้าจะออกจากสำนักแล้ว ต่อไปมีแผนอย่างไรหรือ”
เจียงว่านเหนียนหันไปยิ้มให้เด็กหนุ่ม “จะมีแผนอะไร กลับไปขายเกี๊ยวต่อ รอเก็บเงินได้พอแล้วค่อยกลับมาขอเรียนในสำนัก”
เด็กหนุ่มเดินเข้ามาอีกสองสามก้าว “ขายเกี๊ยวจะหาเงินได้สักเท่าไร ไม่สู้เข้าร่วมสมาคมการค้าพญาจระเข้ดำกับข้า เดือนหนึ่งอย่างน้อยก็ได้ 10 ตำลึง พวกเรายังช่วยเหลือกันได้ด้วย!”
“ขอบคุณในน้ำใจของศิษย์พี่!” เจียงว่านเหนียนปฏิเสธ “ข้าฝึกยุทธ์เพื่อป้องกันตัวเท่านั้น ไม่ชอบเข่นฆ่า เข้าไปพัวพันกับพรรคพวกไม่เหมาะกับข้าจริง ๆ”
เด็กหนุ่มได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เผยความผิดหวัง “เช่นนั้นก็ได้ หากวันหน้าเจ้าคิดเปลี่ยนใจเมื่อใด ก็มาหาข้าที่สมาคมการค้าพญาจระเข้ดำได้ทุกเมื่อ”
คนผู้นี้ชื่อหลิวชิ่ง เข้าสำนักก่อนเจียงว่านเหนียนหลายเดือน ตอนนี้ฝึกหมัดอสนีบาตถึงช่วงปลายขั้นหนึ่งแล้ว นับเป็นคนหนึ่งในบรรดาคนที่เจียงว่านเหนียนรู้จักในสำนักซึ่งพอจะพูดคุยกันได้
แต่เด็กหนุ่มผู้นี้ฝึกยุทธ์เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง จึงกระตือรือร้นกับการเข้าพรรคพวกอย่างยิ่ง เพิ่งเริ่มต้นได้ก็เข้าร่วมสมาคมการค้าพญาจระเข้ดำ ซึ่งเป็นพรรคใหญ่ที่สุดในตลาดตะวันตก ทั้งยังชักชวนคนในสำนักให้เข้าร่วมกับตนไปทั่ว หลังจากนั้นเจียงว่านเหนียนจึงค่อย ๆ ห่างเหินจากเขา
*****
เดือนสาม ฤดูใบไม้ผลิอบอุ่น ดอกไม้บานสะพรั่ง หญ้างอก นกขมิ้นโบยบิน สรรพสิ่งเริ่มผลิใหม่
เจียงว่านเหนียนเก็บแผงตอนเที่ยง แล้วนั่งคัดงานที่ได้รับมาทีละชุด ทั้งเรียงความลงโทษและพระคัมภีร์
ด้วยอาศัยทักษะอักษรวิจิตรที่ชำนาญเต็มเปี่ยม และการช่วยแนะนำของหลี่หลิน อาจารย์ตัวน้อยของเขา งานคัดแทนของเขาจึงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เดือนหนึ่งหาเงินได้สองสามตำลึง
รายได้แทบจะเทียบได้กับเงินที่ขายเกี๊ยวได้ แน่นอนว่านั่นคือรายได้ก่อนถูกไอ้เสือดาวตายยากนั่นรีดไถ ตอนนี้แผงเกี๊ยวนี้แทบจะตั้งไว้ให้ไอ้เสือดาวนั่นทำมาหากินแล้ว
เขายุ่งอยู่จนฟ้ามืดลง ในที่สุดก็เขียนงานทั้งหมดเสร็จ
เขาดื่มน้ำแกงไก่แก่ที่ตุ๋นไว้ตั้งแต่ตอนเที่ยงไปครึ่งหม้อ พักสักครู่แล้วจึงฝึกหมัดอสนีบาตในลานบ้าน
แม้จะออกจากสำนักยุทธ์มาได้เกินห้าเดือนแล้ว แต่วิชาหมัดของเขาก็ไม่ได้หยุดชะงัก ยังคงพัฒนาไปอย่างมั่นคง
ตอนนี้ความชำนาญเพิ่มขึ้นถึง：【หมัดอสนีบาต: ขั้นหนึ่ง (52/100)】
เมื่อเทียบกับศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักที่ใช้เวลาเพียงสองสามเดือนก็ทะลวงถึงขั้นสอง ความเร็วของเขานับว่าช้าอย่างแน่นอน
แต่จะเป็นไรไป เขาไม่ได้รีบร้อนสร้างชื่อเสียง ไม่ได้รีบร้อนใช้หมัดหาเงิน เขาผู้เป็นอมตะมีสิ่งที่ขาดแคลนน้อยที่สุดก็คือเวลา
ดวงจันทร์ค่อย ๆ ลอยสูง แสงจันทร์เย็นเยียบสาดลงบนร่างเจียงว่านเหนียนที่ฝึกวิชาหมัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“อ๊าก...”
ทันใดนั้น เสียงร้องโหยหวนดังมาจากนอกลานบ้าน ท่าทางของเจียงว่านเหนียนชะลอลง หูผึ่งฟัง
“ฆ่ามัน! ฆ่าพวกมันให้ตาย...”
“กล้ามาแย่งถิ่นกับพรรคหมาป่าป่าของพวกเรา...”
“พี่น้อง ฆ่ามันให้หมด!”
“...”
เสียงตะโกนเข่นฆ่าดังมาจากนอกถนนเป็นระลอก เสียงฝีเท้าสับสนดังขึ้นหน้าประตูเป็นครั้งคราว เจียงว่านเหนียนพุ่งไปถึงหน้าประตู มองออกไปนอกช่องประตู เห็นเงาคนมากมายวิ่งวุ่นไปมา
ยังไม่ทันครบหนึ่งเค่อ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงตะโกนว่า “องครักษ์จินหลิงมาแล้ว...”
ชั่วพริบตา ผู้คนบนถนนก็แตกฮือหนีกระเจิง จากนั้นเสียงร้องโหยหวนก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย ไม่นาน ถนนก็กลับมาเงียบสงบ
*****
วันถัดมา
เจียงว่านเหนียนเปิดประตูตั้งแผงตามปกติ ทันทีที่เปิดประตู ก็เห็นคราบเลือดมากมายบนถนน แม้แต่กำแพงบ้านของเขาก็มีเลือดกระเซ็นติดอยู่ กลิ่นคาวเหม็นจาง ๆ ลอยมา
เจียงว่านเหนียนรีบล้างคราบเลือดบนกำแพงและบริเวณใกล้ประตูให้สะอาด เพื่อไม่ให้กระทบต่อการค้าขายของตน
ไม่นาน กลิ่นน้ำแกงไก่หอมกรุ่นก็ลอยฟุ้งไปทั่ว ดึงดูดคนเดินผ่านไปมาให้แวะเข้ามากินเกี๊ยวน้ำแกงไก่
เมื่อลูกค้ามากขึ้น คนคุยกันก็มากขึ้นตามไปด้วย
“ได้ยินหรือยัง เมื่อคืนพรรคหมาป่าป่าแย่งถิ่นกับพรรคหมาเถื่อนอะไรสักอย่าง ตายกันไปหลายคน!”
“เมื่อคืนข้าเห็นกับตา น่าจะหลายสิบคนเลย พวกมันฟันกันอยู่ตรงทางแยกข้างหน้านั่น!”
“พวกเจ้ายังไม่ได้อ่านประกาศที่เพิ่งติดหรือ? เมื่อวานมีโจรต่อสู้กันยามค่ำคืน ถูกองครักษ์จินหลิงที่ออกตรวจยามยิงตายคาที่เจ็ดคน ตอนนี้ศพแขวนอยู่บนหอประจำย่านแล้ว!”
“เรื่องนี้ข้ายังไม่เห็นจริง ๆ เดี๋ยวค่อยไปดู!”
“...”
เจียงว่านเหนียนฟังลูกค้าพูดคุยกัน ในใจก็แอบสะใจ นี่แหละผลของการเข้าไปพัวพันกับพรรคพวก ไม่แน่ว่าวันไหนก็กลายเป็นศพกลางถนน
พริบตาเดียวก็ผ่านยามเที่ยงไป เจียงว่านเหนียนเก็บแผง แล้วเดินเอื่อย ๆ ไปยังหอประจำย่านเหยียนคัง
จากไกล ๆ เขาก็เห็นศพเรียงเป็นแถวแขวนอยู่บนหอ พอเดินเข้าไปใกล้ก็จำใบหน้าคุ้นเคยได้หลายคน
สองคนในนั้นเป็นลูกสมุนที่ติดตามท่านเป้าอยู่เป็นประจำ ตอนนี้ยังมีลูกธนูปักอยู่ที่อก ตายอย่างอนาถยิ่งนัก
น่าเสียดายที่เจียงว่านเหนียนไล่ดูศพทีละร่างจนทั่ว ก็ยังไม่เห็นศพไอ้เสือดาวตายยากนั่น อารมณ์ดีของเขาจึงลดฮวบลงไปมาก