สามเดือนต่อมา
หน้าร้านเกี๊ยวน้ำ มีป้ายผืนหนึ่งแขวนโบกสะบัดอยู่กลางลม ตัวอักษรใหญ่สี่คำว่า ‘เกี๊ยวน้ำร้านเจียง’ มองเห็นได้แต่ไกล
เจียงว่านเหนียนถือพู่กันขนหมูจุ่มน้ำ เขียนตัวอักษรต้าหลิงลงบนแผ่นหินทีละตัว ข้างกายมีหนังสือ «ตำราสั่งสอนเยาวชน» กางเปิดอยู่เล่มหนึ่ง
ฤดูใบไม้ผลิผลิใบ ฤดูร้อนเติบโต ฤดูใบไม้ร่วงเก็บเกี่ยว ฤดูหนาวเก็บรักษา เมฆลอยก่อฝน น้ำค้างจับตัวเป็นน้ำค้างแข็ง จักจั่นส่งเสียงในฤดูร้อนใต้ต้นไหว ห่านป่าขีดเขียนท้องนภา…
เมื่อเขียนเต็มด้านหนึ่งของแผ่นหินแล้วก็พลิกไปเขียนอีกด้าน พอเขียนด้านนี้เสร็จ ด้านที่พลิกไปก่อนหน้าก็แห้งพอดี
หากมีลูกค้าแวะมากินเกี๊ยวน้ำ เขาก็จะวางมือไว้ชั่วคราว คอยต้อนรับลูกค้าเรียบร้อยแล้วค่อยเขียนต่อ
นับแต่กราบหลี่หลินเป็นอาจารย์ อีกฝ่ายก็จะสอนเขาวันละสองสามประโยคหลังเลิกเรียนเมื่อมีเวลา สามเดือนผ่านไป เขาก็จำตำราสำหรับสอนอ่านเขียนขั้นต้นในสำนักศึกษาอย่าง «ตำราสั่งสอนเยาวชน» ได้เกือบหมดแล้ว เพียงแต่ยังเขียนตัวอักษรบางตัวได้ไม่คล่องนัก
“พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเมื่อวานนี้ค่าหวีผมของแม่นางซินเยว่แห่งหอร้อยบุปผาเท่าใด?”
“ได้ยินว่าแม่นางซินเยว่เป็นนางคณิกาเอกคนใหม่ที่หอร้อยบุปผาเพิ่งคัดเลือกมา ค่าหวีผมอย่างน้อยก็ต้องหนึ่งร้อยตำลึงกระมัง!”
“ฮ่า ๆ ๆ… เจ้าคิดว่านี่เป็นหออีหงฝั่งตลาดตะวันตกหรือไร… หนึ่งร้อยตำลึงอย่าว่าแต่แตะเนื้อต้องตัวเลย แค่ปลายขนยังไม่ได้แตะ บอกให้ก็ได้ หนึ่งพันตำลึง!”
“อะไรนะ! หนึ่งพันตำลึง… เงินเท่านั้นข้าก็นอนที่หออีหงได้ตั้งสามปีแล้ว!”
“…”
เจียงว่านเหนียนเหลือบมองเหล่าบัณฑิตผู้มีรสนิยมในเพิงร้าน หูพลันผึ่งขึ้นเล็กน้อย
นับแต่แขวนป้ายร้าน ก็มีบัณฑิตบางคนแวะมาหยุดพักอยู่เป็นครั้งคราว สั่งเกี๊ยวน้ำสักชาม แล้วพูดคุยเรื่องรื่นรมย์กัน
ฟังมากเข้า ใจย่อมหวั่นไหวอยู่บ้าง เขาจึงไปเดินดูหออีหงที่ตลาดตะวันตกมารอบหนึ่ง พอรู้ว่าต้องจ่ายเงินหนึ่งตำลึงจึงจะได้ใกล้ชิดแม่นางสักครั้ง ความคิดในใจก็พลันมอดดับ
ตอนนี้เขาขายเกี๊ยวน้ำ ทำงานหนักทั้งเดือนก็เก็บเงินได้เพียงหนึ่งตำลึงเท่านั้น
ดังนั้นเขาจึงได้แต่ปลอบใจตนเองว่า ต่อไปยังต้องฝึกยุทธ์ จะใช้จ่ายเงินสุรุ่ยสุร่ายได้อย่างไร อีกอย่าง ตอนนี้เขายังเด็กเกินไป ยังไม่ถึงวัยออกท่องยุทธภพ อย่างน้อยก็ต้องรอให้ถึงสิบแปดปีก่อนกระมัง
ไม่นานนัก บัณฑิตเหล่านั้นก็จ่ายเงิน หัวเราะพูดคุยพลางจากไป เจียงว่านเหนียนเก็บชามกับตะเกียบแล้วฝึกเขียนตัวอักษรต่อ พลางตรวจดูแผงคุณสมบัติของตน
【ชื่อ: เจียงว่านเหนียน】
【พรสวรรค์: อมตะ】
【อายุ: 14 ปี】
【ทักษะ: ทำเกี๊ยวน้ำ (89/100), เขียนอักษร (13/100)】
หลังเขียนตัวอักษรมากเข้า ก็มีทักษะเขียนอักษรเพิ่มขึ้นมา เมื่อฝึกฝนทุกวัน ลายมือของเขาก็ดีขึ้นเรื่อย ๆ
“ตึก ๆ ๆ…”
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากที่ไกล หลี่หลินวิ่งมาถึงตรงหน้าอย่างรวดเร็วราวสายลม “เจียงว่านเหนียน ฝึกอักษรเจิ้งถี่ไปถึงไหนแล้ว?”
เจียงว่านเหนียนเขียนตัวอักษรสองสามตัวลงบนแผ่นหินแล้วกล่าวว่า “อาจารย์โปรดดูขอรับ!”
หลี่หลินกวาดตามองแล้วพยักหน้าหลายครั้ง “แม้ยังเทียบฝีมืออาจารย์ไม่ได้ แต่ก็มีเค้าโครงอยู่บ้าง คืนนี้เจ้าช่วยคัด «บันทึกเตือนใจ» ฉบับนี้ด้วยอักษรเจิ้งถี่สิบรอบ พรุ่งนี้เช้าอาจารย์จะใช้”
“ขอรับ!” เจียงว่านเหนียนพยักหน้า หลี่หลินหยิบพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกหลายชิ้นออกจากกระเป๋าหนังสือของเขา พร้อมกำชับว่า “สิบรอบ ขาดแม้แต่รอบเดียวก็ไม่ได้!”
“อาจารย์วางใจเถิด ไม่มีขาดแน่นอน!” เจียงว่านเหนียนรับของมา พลางเหลือบเห็นท่านป้าหลิวที่กำลังเดินเร็วตรงมาทางนี้ จึงซ่อนของไว้ใต้โต๊ะเตรียมแป้ง ก่อนลุกขึ้นไปลวกเกี๊ยวน้ำ
ยามค่ำ เจียงว่านเหนียนเก็บร้าน แล้วคลี่กระดาษเซวียนจื่อชั้นดีออกในห้อง ระหว่างฝนหมึกก็อ่าน «บันทึกเตือนใจ» ไปด้วย
บทความนี้มีตัวอักษรสามร้อยกว่าตัว ส่วนใหญ่เขาอ่านออกแล้ว มีเพียงบางตัวที่ยังไม่ได้เรียนรู้ แต่พออาศัยบริบทโดยรอบก็พอจะอนุมานความหมายได้
นี่เป็นบทความที่กล่าวถึงมารยาท การควบคุมตนเอง และหน้าที่ต่อสวรรค์ โดยรวมแล้วหมายถึงการควบคุมคำพูดและการกระทำของคน
เห็นได้ชัดว่าหลี่หลินทำผิดอะไรบางอย่างในสำนักศึกษา จึงถูกลงโทษให้คัดบันทึกเตือนใจสิบรอบ
เมื่อฝนหมึกเรียบร้อย เจียงว่านเหนียนยกพู่กันขึ้น จุ่มหมึกจนชุ่ม แล้วเริ่มคัดบันทึกเตือนใจ
ยืนตรงดุจสนไซปรัส เงาไม่เอนเอียง คุกเข่ากราบอย่าทับแขนเสื้อมังกรซ้าย ดับตะเกียงแล้วกระซิบส่วนตัว ริมฝีปากขยับเพียงไรฟัน รอยชาดสามวันประทับกลางหว่างคิ้ว รังไหมฤดูใบไม้ผลิถูกทำลาย เส้นใยอันละเอียดพันกันยุ่งเหยิง ฟ้าร้องฤดูร้อนสงัดใต้หมอน เสียงทะลุชายคา…
*****
ฤดูหนาวผ่านไป ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน ครั้นฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูหนาวก็มาอีกครั้ง เวลาสองปีล่วงเลยไปในพริบตา
ร้านเกี๊ยวน้ำสกุลเจียงเพิ่มโต๊ะกับม้านั่งขึ้นอีกหลายชุด ส่วนเจียงว่านเหนียนก็สูงขึ้นมาก จนเรียกได้ว่าเป็นชายหนุ่มสูงเจ็ดฉื่อแล้ว
ข้างเตา เจียงว่านเหนียนถือหนังสือนิยายเล่มหนึ่ง พลิกอ่านเป็นครั้งคราว ดูเรื่องราวซ้ำซากของจอมยุทธ์พเนจรที่ผดุงคุณธรรมในยุทธภพและช่วยหญิงงามจากภัยร้าย
ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาอ่านหนังสือส่วนใหญ่ได้คล่องแล้ว แม้แต่นิยายอย่างเล่มนี้ก็อ่านเข้าใจ
และตอนนี้เขาก็ถึงวัยฝึกยุทธ์แล้ว
【ชื่อ: เจียงว่านเหนียน】
【พรสวรรค์: อมตะ】
【อายุ: 16 ปี】
【ทักษะ: ทำเกี๊ยวน้ำ (100/100), เขียนอักษร (98/100)】
เจียงว่านเหนียนเหลือบมองแผงคุณสมบัติ ก่อนเริ่มเก็บร้าน
ยามนี้เลยเที่ยงวันมาแล้ว ลูกค้ามีน้อยลง ส่วนช่วงบ่ายก็มีไม่มากเช่นกัน ถึงอย่างไรบ้านที่กินข้าววันละสามมื้อก็มีน้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการกินเกี๊ยวน้ำ
แต่ก่อนเจียงว่านเหนียนไม่มีธุระอะไร ยึดหลักขายได้เพิ่มอีกชามก็ขาย จึงตั้งร้านจนตลาดตะวันตกปิดทุกวันแล้วค่อยเก็บร้าน บัดนี้ต้องฝึกยุทธ์ จะเสียเวลาเพื่อขายเกี๊ยวน้ำเพิ่มอีกไม่กี่ชามไม่ได้แล้ว
เมื่อเก็บร้านเรียบร้อย เจียงว่านเหนียนเดินไปที่ถังแป้ง ยกมันขึ้น แล้วหยิบเงินยี่สิบตำลึงออกมาจากหลุมใต้พื้น
ทุกวันเขาขายเกี๊ยวน้ำ หลังหักเงินหนึ่งพวงที่พี่เป้าจ่ายรีดไถไปทุกเดือน ก็เหลือประมาณหนึ่งพวง จากนั้นยังต้องหักค่าใช้จ่ายประจำอีก ตลอดสองปีจึงเก็บเงินได้เพียงยี่สิบกว่าพวงเท่านั้น
เพื่อให้พกพาสะดวก เขาจึงแลกเหรียญทองแดงทั้งหมดเป็นเงินตำลึง เงินยี่สิบพวงก็คือเงินยี่สิบตำลึง
เจียงว่านเหนียนยัดเงินไว้ในอก กวาดตามองถนนหน้าประตูอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีคนของพรรคหมาป่าป่าเดินเพ่นพ่านอยู่บนถนน ก็ล็อกประตูแล้วเร่งฝีเท้าจากไป จนพ้นย่านเหยียนคังจึงค่อยผ่อนคลายลง
แม้เหตุปล้นกลางถนนในเมืองหลวงจะเกิดขึ้นน้อยครั้ง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิด เงินยี่สิบตำลึงที่ติดตัวเขามานี้เป็นเงินที่อุตส่าห์ขายเกี๊ยวน้ำเก็บมาตลอดสองปี จะให้เสียไปไม่ได้เด็ดขาด
ยิ่งไปกว่านั้น คนที่อันตรายที่สุดไม่ใช่คนแปลกหน้า กลับเป็นคนที่รู้จักเขาดี โดยเฉพาะเสือดาวชั่วแห่งพรรคหมาป่าป่า ที่รู้ดีว่าเขามีเงินเท่าไร ย่อมต้องระวังไว้สักหน่อย
แม้ดูราวกับกำลังประชันปัญญากับอากาศ แต่ไม่กลัวหมื่นครั้ง กลัวเพียงครั้งเดียว ระมัดระวังไว้ย่อมดีกว่า
เจียงว่านเหนียนเดินไปตามถนนสายใหญ่ในย่านที่กว้างขวาง จนมาถึงย่านหย่งเหอในเขตตะวันตก ซึ่งอยู่ชิดกำแพงเมือง
เมื่อเข้าย่านหย่งเหอไปได้ไม่นาน เขาก็ได้ยินเสียงตะโกน “ฮึบ ฮ่า เฮ้ย!” ดังเป็นระลอก จึงเดินตามเสียงไปจนถึงหน้าคฤหาสน์หลังหนึ่ง
เจียงว่านเหนียนเหลือบมองป้ายเหนือประตูที่เขียนว่า “สำนักยุทธ์อสนีบาต” แล้วเดินเข้าไป
“ผู้มาเป็นใคร!”
ทันทีที่ก้าวขึ้นบันได ชายร่างกำยำที่เฝ้าอยู่หน้าประตูก็ตวาดเสียงดัง
“ข้ามาเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์เรียนวิชา ขอศิษย์พี่ช่วยแนะนำด้วย!” เจียงว่านเหนียนรีบแจ้งจุดประสงค์
ชายร่างกำยำได้ยินดังนั้นก็เหลือบมองเจียงว่านเหนียน “เอาเงินมาหรือยัง?”
“เอามาแล้วขอรับ!” เจียงว่านเหนียนตอบ
“ตามข้ามา!” ชายร่างกำยำพูดจบก็พาเจียงว่านเหนียนเข้าทางประตูเล็กด้านข้าง
ทันทีที่เข้าไปในลาน เสียงตะโกนก็ดังไม่ขาดสาย ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนคนแล้วคนเล่ากำลังยกตุ้มหินหรือฝึกต่อยกระสอบหนัง กล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ เงาวาวราวเคลือบน้ำมันถงทำให้เจียงว่านเหนียนมองอย่างอิจฉา
ไม่นาน ชายร่างกำยำก็พาเจียงว่านเหนียนไปหาชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งกำลังแก้ท่าทางให้คนอยู่ “ศิษย์พี่ใหญ่ มีคนมาฝากตัวเรียนวิชา!”
ศิษย์พี่ใหญ่หันมามองเจียงว่านเหนียน “ค่าเล่าเรียนของสำนักเราเดือนละสิบตำลึง หากพักในสำนักต้องจ่ายเพิ่มอีกหนึ่งตำลึง เจ้าจะเรียนกี่เดือน?”
เจียงว่านเหนียนหยิบเงินส่งให้แล้วตอบว่า “เรียนก่อนสองเดือน ไม่พักในสำนักขอรับ!”
ศิษย์พี่ใหญ่รับเงินแล้วพยักหน้า “ได้ เช่นนั้นข้าจะรับเจ้าเข้าสำนักแทนอาจารย์”
ค่าเล่าเรียนเดือนละสิบตำลึงนับว่าแพงมากแล้ว แต่สำนักนี้เป็นสำนักยุทธ์ที่เก็บค่าเรียนถูกที่สุดเท่าที่เจียงว่านเหนียนสอบถามมา อีกทั้งไม่ต้องผ่านพิธีกราบอาจารย์อันยุ่งยาก ขอเพียงจ่ายเงิน อีกฝ่ายก็สอนให้
ไม่นานเจียงว่านเหนียนก็ได้รับชุดฝึกของสำนักยุทธ์อสนีบาต ศิษย์พี่ใหญ่ ‘เหวินไหล’ เริ่มสอนเขาฝึกยุทธ์
“ผู้ฝึกยุทธ์ฝึกฝนเอ็นกระดูก ผิวหนังและเนื้อหนัง รวมถึงอวัยวะภายในทั้งห้าและหก เมื่อขัดเกลาร่างกายจนแข็งแกร่งแล้ว จึงจะควบคุมพลังปราณและโลหิตได้…”
ศิษย์พี่ใหญ่สาธิตวิชามืออสนีบาตพลางอธิบายสิ่งที่ต้องใส่ใจในการฝึกยุทธ์ให้เจียงว่านเหนียนฟัง
“…หากฝึกหมัดอสนีบาตจนถึงขั้นสูง จะรวดเร็วประหนึ่งอสนีบาต อานุภาพไร้ขีดจำกัด นับเป็นวิชาชั้นยอดที่เคยให้กำเนิดปรมาจารย์ มีเพียงสำนักยุทธ์อสนีบาตของเราเท่านั้นที่เจ้าจะได้เรียนวิชาล้ำลึกเช่นนี้…”
เจียงว่านเหนียนตั้งใจเรียนวิชามืออสนีบาตจากศิษย์พี่ใหญ่เหวินไหลไปพลาง ฟังอีกฝ่ายคุยโวไปพลาง
เท่าที่เขารู้ วิชามืออสนีบาตมีชื่อเสียงมากในยุทธภพจริง แต่เป็นเรื่องเมื่อหลายร้อยปีก่อนแล้ว ปัจจุบันผู้ฝึกหมัดอสนีบาตที่ทะลวงถึงชั้นสี่ได้มีเพียงหยิบมือ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการอาศัยวิชานี้ก้าวสู่ขอบเขตปรมาจารย์
ทั่วทั้งเมืองหลวงหลิงจิง มีผู้ฝึกยุทธ์ที่ฝึกหมัดอสนีบาตถึงชั้นสี่ได้เพียงคนเดียว นั่นคือเหวินไท่ เจ้าสำนัก
นี่เป็นวิชาที่มีคอขวดมากมายและพัฒนาช้าอย่างยิ่ง
อย่างไรก็ตาม วิชานี้ก็มีอานุภาพแข็งแกร่งมาก ได้รับการขนานนามว่าไร้ผู้ต่อกรในขั้นเดียวกัน หากฝึกจนถึงชั้นเจ็ดซึ่งเป็นขั้นสูงสุดได้จริง ก็มีโอกาสก้าวสู่ขอบเขตปรมาจารย์
เหตุผลสำคัญที่เจียงว่านเหนียนเลือกสำนักยุทธ์แห่งนี้ ย่อมเป็นเพราะค่าเล่าเรียนถูกที่สุด ส่วนเหตุผลรองก็คือสิ่งที่เขามีมากที่สุดคือเวลา พัฒนาช้าก็ไม่เป็นไร เวลาจะอยู่ข้างเขา ขอเพียงพากเพียรไม่ย่อท้อ สักวันก็ต้องฝึกสำเร็จ
ความจำของเจียงว่านเหนียนไม่เลว เพียงบ่ายเดียวก็เรียนท่าหมัดอสนีบาตได้คร่าว ๆ แล้ว แต่ก็แค่เรียนท่าทางเท่านั้น หากต้องการสำแดงอานุภาพของหมัดอสนีบาตอย่างแท้จริง ก็ยังต้องขัดเกลาร่างกายให้แข็งแกร่ง มิฉะนั้นก็เป็นเพียงท่ารำที่ดูดีแต่ไร้ประโยชน์
วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า เจียงว่านเหนียนตั้งร้านทุกวันจนถึงเที่ยง จากนั้นก็เก็บร้านไปฝึกยุทธ์ที่สำนักยุทธ์อสนีบาต
เมื่อฝึกฝนทุกวัน ร่างกายผอมบางของเขาก็ค่อย ๆ กำยำขึ้น เดือนหนึ่งผ่านไปในพริบตา
วันหนึ่ง ขณะยกตุ้มหินฝึกร่างกายอยู่ในสำนักยุทธ์เช่นทุกวัน จู่ ๆ เขาก็เกิดความคิดวูบหนึ่ง จึงเปิดแผงคุณสมบัติขึ้นมา
【ชื่อ: เจียงว่านเหนียน】
【พรสวรรค์: อมตะ】
【อายุ: 16 ปี】
【วิชา: หมัดอสนีบาต: ชั้นหนึ่ง (1/100)】
【ทักษะ: ทำเกี๊ยวน้ำ (100/100), เขียนอักษร (100/100)】
หลังฝึกหนักมาหนึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็เรียนรู้หมัดอสนีบาตแล้ว นับจากนี้เขาก็ถือเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งได้แล้ว