แคว้นต้าหลิง เมืองหลวงหลิงจิง อำเภอซีหลิง
แสงอรุณสาดส่องตรอกถนน มอบไออุ่นจาง ๆ ให้แก่ผู้คนที่เดินผ่านไปมา
หน้าบ้านหลังหนึ่งมีเพิงหญ้าเรียบง่ายตั้งอยู่ ใต้เพิงมีโต๊ะเตี้ยกับม้านั่งเก่า ๆ วางอยู่หลายตัว เด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านยืนห่อเกี๊ยวอยู่ข้างเตาอย่างง่าย
“เสี่ยวเจียง เอาเกี๊ยวมาชามหนึ่ง ใส่น้ำมันงาเพิ่มหน่อย!”
ลูกค้าคนหนึ่งเดินเข้ามาในเพิง หาที่นั่งว่างแล้วร้องเรียกเด็กหนุ่ม
“มาแล้ว!”
เด็กหนุ่มขานรับ พลางยกฝาหม้อที่อยู่ข้าง ๆ ขึ้น ก่อนโยนเกี๊ยวดิบสิบหกลูกลงไปในหม้อที่มีไอร้อนลอยกรุ่นอย่างชำนาญ
เขาปิดฝาหม้อ หยิบชามไม้ใบหนึ่งมาใส่เกลือกับเครื่องเทศสูตรลับ เติมน้ำซุปไก่ลงไปอีกหนึ่งทัพพี
รออยู่ครู่หนึ่งจึงเปิดฝาหม้อ แล้วเติมน้ำเย็นหนึ่งทัพพีลงในหม้อที่กำลังเดือด รอจนน้ำเดือดอีกครั้งจึงตักเกี๊ยวขึ้นมาใส่ชาม
เขาหยิบเนื้อไก่ฉีกสองสามเส้นมาใส่ หยดน้ำมันงาลงไปเล็กน้อย แล้วนำเกี๊ยวน้ำซุปไก่ชามหนึ่งไปวางตรงหน้าลูกค้า
“เสี่ยวเจียง!”
เวลานั้นลูกค้าอีกคนที่อยู่ข้าง ๆ ตะโกนเรียก วางเหรียญทองแดงห้าเหรียญไว้บนโต๊ะแล้วจากไป
เจียงว่านเหนียนเดินไปที่โต๊ะ เก็บเหรียญทองแดงทั้งห้าไว้ แล้วจัดโต๊ะให้เรียบร้อย ก่อนกลับไปห่อเกี๊ยวต่อที่เตา
เมื่อดวงตะวันค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น ลูกค้าในเพิงก็เริ่มบางตาลง เจียงว่านเหนียนจึงมีเวลาว่างขึ้นมา
เขาห่อเกี๊ยวไปพลาง มองจุดแสงตรงหางตาไปพลาง
ม่านแสงแผ่ออกมาตรงหน้าเขา
【ชื่อ: เจียงว่านเหนียน】
【พรสวรรค์: อายุยืนเป็นอมตะ】
【อายุ: 14 ปี】
【ทักษะ: ห่อเกี๊ยว (51/100)】
แผงคุณสมบัติอันเรียบง่ายนี้ติดตัวเขามาตั้งแต่ข้ามมายังโลกใบนี้
ตอนนั้นเขายังตื่นเต้นจนร้องอยู่หลายครั้งว่า “ระบบ เพิ่มแต้มให้ฉันหน่อย!”
น่าเสียดายที่ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
หลังจากศึกษามานานกว่าหนึ่งเดือน เขาก็พบว่าความสามารถที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแผงคุณสมบัตินี้คือการแสดงสภาพปัจจุบันของเขาได้อย่างแม่นยำ
อย่างเช่นทักษะห่อเกี๊ยวของเขา ซึ่งเกิดจากการฝึกฝนไม่หยุด จนปรุงไส้ที่เคยเค็มบ้างจืดบ้างให้ได้รสชาติเหมือนก่อนที่พ่อแม่จะเสียชีวิต ทำให้ลูกค้าประจำที่เคยแวะเวียนมายังคงกลับมาอุดหนุน และกิจการค่อย ๆ ดีขึ้น
นอกจากนี้ พรสวรรค์อายุยืนเป็นอมตะยังเป็นสิ่งที่เขาพึ่งพาได้มากที่สุดในโลกใบนี้
อายุยืนเป็นอมตะ ตามความหมายตรงตัวก็คือมีอายุขัยไร้สิ้นสุดและคงความเยาว์วัยอยู่เสมอ ไม่มีวันแก่ชรา
แต่การมีอายุยืนเป็นอมตะไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีวันตาย เขายังเจ็บป่วยได้ หากถูกคนแทงด้วยมีดก็ยังตายได้ และเมื่อต้องเผชิญภัยพิบัติหรือเคราะห์ร้าย ก็ไม่ได้แตกต่างจากคนธรรมดามากนัก
อย่างเช่นพ่อแม่ของร่างเดิม เดินอยู่บนถนนดี ๆ ก็ถูกจิ่งอันโหวผู้ทรงอำนาจในเมืองหลวงควบม้าฝ่าฝูงชนกลางตลาดชนกระเด็นไปทั้งคู่ จนสิ้นใจคาที่
ดังคำกล่าวที่ว่า ได้มรรคาง่าย แต่รักษามรรคายาก หากคิดจะมีชีวิตยืนยาวอย่างแท้จริง ก็ต้องมีวิชาปกป้องมรรคา มิฉะนั้นอุบัติเหตุเล็กน้อยก็อาจทำให้สิ้นชีวิตและดับสูญได้
ในต้าหลิง หากต้องการพลังคุ้มครองตนเอง ก็มีเพียงสองหนทาง คือศึกษาหาความรู้กับฝึกยุทธ์
การศึกษาช่วยให้รู้แจ้งในธรรมชาติของตน ตั้งหลักชีวิตและขัดเกลาตนเอง สอบเข้ารับราชการ แล้วก้าวเข้าสู่ราชสำนัก
การฝึกยุทธ์ช่วยป้องกันตัว ให้พ้นจากภัยคมอาวุธ
คำโบราณกล่าวไว้ว่า ผู้ยิ่งใหญ่ซ่อนตนในราชสำนัก ผู้รองลงมาซ่อนตนในตลาด ส่วนผู้เล็กน้อยซ่อนตนในป่าเขา ผู้ศึกษาหาความรู้จึงจะก้าวเข้าสู่ราชสำนักได้ ส่วนผู้ฝึกยุทธ์จึงจะตั้งหลักในสังคมได้
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจยึดหลักค่อย ๆ ก้าวไปอย่างมั่นคง เริ่มจากตั้งหลักในเมืองหลวง ฝึกฝนทั้งบุ๋นและบู๊ ค่อย ๆ สั่งสมกำลัง รอให้ความสามารถเพิ่มพูนขึ้นแล้วค่อยคิดเรื่องอื่น
อย่างไรเสีย สิ่งที่เขามีมากที่สุดก็คือเวลา ไม่ต้องพูดถึงสิบปีหรือแปดปี ต่อให้เป็นร้อยปีหรือพันปี สำหรับเขาก็ไม่ใช่ปัญหา
ช่วงหลายวันมานี้เขาสืบถามจนเข้าใจแล้วว่า หากอยากฝึกยุทธ์ นอกจากต้องจ่ายค่าเล่าเรียนจำนวนมากแล้ว ยังต้องรอจนถึงอายุ 16 ปี ให้ลมปราณและเลือดลมเต็มเปี่ยม กระดูกเข้าที่เสียก่อนจึงจะฝึกได้ มิฉะนั้นกระดูกจะผิดรูป เลือดลมบกพร่อง และยากจะประสบความสำเร็จในวิถียุทธ์
ดังนั้นก่อนถึงตอนนั้น เขาจึงใช้เวลาเรียนอักษรของต้าหลิงไปพร้อมกับเก็บเงินค่าเล่าเรียนฝึกยุทธ์ พออายุครบ 16 ปีก็ค่อยไปเรียนวิชายุทธ์
ทว่าในฐานะสามัญชนธรรมดาคนหนึ่ง แค่เลี้ยงตัวเองให้รอดก็ยากเย็นแสนเข็ญแล้ว หากจะเรียนหนังสือและฝึกยุทธ์ก็ยิ่งยากกว่าเดิม
“ตึง... ตึง...”
เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของเจียงว่านเหนียน เขาหันไปมองตามเสียง ก็เห็นชายฉกรรจ์ห้าคนที่เปลือยท่อนบนและมีรอยสักกำลังเดินมาทางแผง
“เสี่ยวเจียง ยุ่งอยู่หรือ!” ชายฉกรรจ์ที่เป็นหัวหน้ามาหยุดตรงหน้า เอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา
“ท่านเป้าสูง!”
เจียงว่านเหนียนรู้สึกรังเกียจอยู่ในใจ แต่ก็ยื่นเงินหนึ่งพวงที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้
“เสี่ยวเจียงนี่ช่างรู้ความจริง ๆ!” ท่านเป้ารับเงินไปชั่งน้ำหนักในมือ ก่อนพาคนอีกหลายคนเข้าไปนั่งในเพิง
‘ท่านเป้า’ เป็นคนดูแลคนหนึ่งของ ‘พรรคหมาป่าป่า’ มีหน้าที่เก็บเงินรายเดือนจากพ่อค้าแผงลอยในตรอกผิงอัน แผงประจำที่ตั้งอยู่หน้าบ้านอย่างของเจียงว่านเหนียนต้องจ่ายเดือนละหนึ่งพวง ซึ่งแทบจะเป็นรายได้ครึ่งหนึ่งของเขาแล้ว
หลังจากทั้งห้ากินเกี๊ยวเสร็จ ก็เอ่ยชมว่า “เกี๊ยวของเสี่ยวเจียงยิ่งทำยิ่งอร่อย!” จากนั้นก็เดินไปยังแผงอื่น ๆ ในตรอก โดยไม่จ่ายเงินแม้แต่แดงเดียว
เจียงว่านเหนียนเก็บชามกับตะเกียบ แล้วหยิบสมุดเล่มเล็กที่หน้าปกเขียนว่า ‘เจียงว่านเหนียน—มีหนี้ต้องชดใช้!’ ออกมา จดหนี้ที่ท่านเป้าติดไว้ด้วยอักษรฮั่น
ดังคำกล่าวที่ว่า ความจำดีสู้จดบันทึกไว้ไม่ได้ หลายเรื่องยังต้องจดจำให้ขึ้นใจ อย่างเช่นท่านเป้าที่มาเก็บค่าคุ้มครอง และจิ่งอันโหวที่ชนพ่อแม่ของร่างเดิมจนตาย
*****
ตะวันลับฟ้า ราตรีมาเยือน
หลังขายเกี๊ยวหมดชามสุดท้าย เจียงว่านเหนียนก็เก็บแผง ขนโต๊ะเตี้ย ม้านั่งเตี้ย กระบวยน้ำ เขียงไม้ ฟืน ถ่าน และข้าวของทุกอย่างกลับเข้าไปในลานบ้าน
ลานบ้านของเขาไม่ได้กว้างนัก มีเพียงห้องหลักหนึ่งห้อง เพิงเล็กอีกหนึ่งหลัง ริมกำแพงปลูกผักไว้เล็กน้อย และตรงมุมกำแพงก็มีเล้าไก่ตั้งอยู่
เก็บข้าวของจากแผงเรียบร้อยแล้ว เขาก็ไปให้อาหารไก่ จากนั้นเจียงว่านเหนียนจึงล้างหน้าล้างตัวพอเป็นพิธี ก่อนขึ้นเตียงนอน
เขาเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน พอแตะเตียงก็หลับแทบจะทันที ไม่นานก็เข้าสู่ห้วงนิทรา
“กุ๊ก ๆ ๆ...”
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงไก่ขันก็ดังขึ้น เจียงว่านเหนียนลืมตาตื่น เตรียมเริ่มวันใหม่
ท้องฟ้าเริ่มสางแล้ว อีกหนึ่งชั่วยามตลาดตะวันตกก็จะเปิด เขาต้องตั้งแผงให้เสร็จก่อนถึงตอนนั้น และเตรียมวัตถุดิบทุกอย่างให้พร้อม
เปิดประตู ตั้งแผง ก่อไฟ ต้มน้ำ เดินไปถึงเล้าไก่ แล้วดูว่าแม่ไก่ตัวไหนยังไม่ออกไข่
“เอ็งนี่แหละ!”
เจียงว่านเหนียนเก็บไข่ไก่มาสองสามฟอง จากนั้นจับแม่ไก่ที่ยังไม่ออกไข่ตัวหนึ่งไปข้างบ่อน้ำ แล้วเชือดไก่ถอนขน
ใช้เวลาหนึ่งก้านธูปจัดการไก่จนเรียบร้อย จากนั้นใส่ลงหม้อตุ๋นน้ำซุปไก่ แล้วเริ่มสับไส้ นวดแป้ง และรีดแผ่นเกี๊ยว
“ตึง ๆ ๆ...”
หลังจากยุ่งอยู่หนึ่งชั่วยาม เสียงกลองเปิดตลาดตะวันตกก็ดังขึ้น ผู้คนบนถนนเริ่มหนาตาขึ้นทีละน้อย
แม้ตรอกผิงอันที่เขาอยู่จะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของตลาดตะวันตก แต่เป็นเส้นทางที่ผู้คนจากหลายย่านใกล้เคียงต้องผ่านเพื่อไปตลาดตะวันตก เมื่อผู้คนสัญจรหนาแน่นขึ้น พ่อค้าแม่ค้าหาบเร่หลายเจ้าก็ค่อย ๆ มาตั้งแผงที่นี่ บ้างก็เป็นคนที่บ้านอยู่ใกล้ ๆ อย่างเจียงว่านเหนียน บ้างก็เป็นชาวสวนที่เข้ามาขายผักในเมือง รวมถึงพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยอีกมากมาย
เจียงว่านเหนียนจัดแผงไปพลาง คอยเหลือบมองปากตรอกเป็นระยะ
ไม่นานนัก เด็กชายคนหนึ่งอายุราวห้าหกขวบ สวมชุดแพรสะพายถุงผ้าข้างลำตัว และมีหญิงร่างกำยำคนหนึ่งเดินตามมาด้วย ก็เดินมาทางนี้
เมื่อเด็กชายเดินมาใกล้ เจียงว่านเหนียนก็ร้องทักว่า “ท่านรองหลิน เอาเกี๊ยวสักชามไหมขอรับ จะได้อุ่นกาย น้ำซุปไก่เพิ่งเคี่ยวเสร็จ ข้าเก็บน้ำซุปส่วนแรกไว้ให้ท่านโดยเฉพาะ!”
เด็กชายได้ยินแล้วเลียริมฝีปาก ก่อนเดินเข้ามาในเพิง เจียงว่านเหนียนรีบใช้ผ้าผืนยาวเช็ดม้านั่งเตี้ย “ท่านรอง เชิญนั่งขอรับ!”
“อืม! ใส่เนื้อไก่ฉีกเพิ่มหน่อย!” เด็กชายที่แก้มยังอวบอิ่มเลียนท่าทีผู้ใหญ่ในบ้าน เอ่ยเสียงวางก้ามก่อนนั่งลง
ไม่นานเจียงว่านเหนียนก็ยกเกี๊ยวมาสองชาม วางชามหนึ่งให้เด็กชาย แล้วหันไปทางหญิงร่างกำยำ “ท่านป้าซุน นี่ของท่านขอรับ!”
เด็กชายคว้าช้อนไม้ขึ้นมากินอย่างอดใจไม่ไหว เกี๊ยวชามหนึ่งหมดลงอย่างรวดเร็ว เขายังไม่หายอยาก จึงตบพุงที่ป่องขึ้นแล้วลุกยืน
ท่านป้าซุนลุกขึ้นมาที่เตา ยื่นเหรียญทองแดงสิบเหรียญให้เจียงว่านเหนียน แล้วเตรียมพาเด็กชายจากไป
เจียงว่านเหนียนร้องเรียกไว้ว่า “ท่านรองหลิน โปรดรอก่อน ข้ามีเรื่องอยากขอความช่วยเหลือ!”
เด็กชายหันกลับมามองเจียงว่านเหนียนเมื่อได้ยิน “เจ้ามีเรื่องจะขอให้ข้าช่วยหรือ?”
ท่านป้าซุนที่อยู่ข้าง ๆ มองมาอย่างระแวดระวัง
เจียงว่านเหนียนเอ่ยเสียงหนักแน่นว่า “แผงเกี๊ยวของข้าอยากมีป้ายร้านมาตลอด แต่ข้าอ่านหนังสือไม่ออก ไม่ทราบว่าท่านรองหลินจะช่วยเขียนป้ายให้ได้หรือไม่ขอรับ”
เด็กชายได้ยินดังนั้นก็เอ่ยทันทีว่า “เรื่องแค่นี้จะยากอะไร อยากให้เขียนคำใดเล่า?”
เจียงว่านเหนียนหยิบป้ายเปล่าที่เตรียมไว้แล้วออกมา “ข้าเตรียมป้ายไว้แล้ว เขียนเพียงสี่คำว่า ‘เกี๊ยวสกุลเจียง’ ก็พอขอรับ!”
เด็กชายพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ได้ หลังเลิกเรียน ข้าจะเอามาให้เจ้า!”
“ขอบคุณท่านรองหลิน!” เจียงว่านเหนียนพูดพลางยื่นป้ายให้ท่านป้าซุน “รบกวนท่านป้าซุนด้วยขอรับ!”
มองท่านป้าซุนรับป้ายแล้วพาเด็กชายจากไป มุมปากของเจียงว่านเหนียนก็เผยรอยยิ้มออกมา
เด็กชายคนนั้นชื่อหลี่หลิน แม้ยังเยาว์วัย แต่เป็นคุณชายรองของตระกูลหลี่ ตระกูลใหญ่แห่งย่านเหยียนคัง ใครพบเห็นต่างต้องเรียกเขาว่าท่านรองหลิน
อีกฝ่ายเดินทางไปเรียนที่สำนักศึกษาประจำตระกูลทุกวัน และต้องผ่านแผงของเขา เจียงว่านเหนียนจึงคิดหาทางเรียนหนังสือจากเด็กชาย
แม้เขาจะอยู่ในเมืองหลวงหลิงจิงของต้าหลิง ซึ่งมีพระราชวังอยู่ใกล้ ๆ แต่การเรียนหนังสืออ่านอักษรก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
ที่นี่ไม่มีการศึกษาภาคบังคับ หากอยากเรียนหนังสืออ่านอักษรก็มีเพียงจ้างอาจารย์มาสอนที่บ้าน หรือเข้าเรียนในสำนักศึกษาของตระกูลใหญ่
เด็กหนุ่มกำพร้าพ่อแม่อย่างเขาจะมีเงินที่ไหนไปจ้างอาจารย์ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าเรียนในสำนักศึกษาของตระกูลอื่น ดังนั้นจึงต้องหาหนทางใหม่
ช่วงเวลาที่วุ่นวายมักผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวแสงอาทิตย์ยามเย็นก็สาดลงมา
หลี่หลินที่เลิกเรียนแล้วพาท่านป้าซุนมาถึงแผงเกี๊ยว และยื่นป้ายให้เจียงว่านเหนียน
เจียงว่านเหนียนเปิดดูคร่าว ๆ แม้จะอ่านอักษรของต้าหลิงไม่ออก แต่ก็พอเดาได้ว่าบนนั้นน่าจะเขียนสี่คำว่า ‘เกี๊ยวสกุลเจียง’ จึงรีบเอ่ยชมว่า “มีลายมือของท่านรองหลินแล้ว เกี๊ยวของข้าคงขายดียิ่งขึ้นแน่นอน!”
“ฮิ ๆ!” หลี่หลินที่ปกติวางท่าเป็นผู้ใหญ่ยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ “แน่นอนอยู่แล้ว นี่ข้าเขียนเลียนแบบศิลาจารึกของท่านเจิ้ง แม้แต่อาจารย์ก็ยังเขียนได้ไม่ดีเท่าข้า!”
“ท่านรองหลินช่างมีพรสวรรค์จริง ๆ!” เจียงว่านเหนียนชม ก่อนขยับเข้าไปใกล้สองสามก้าว “ข้ายังมีอีกเรื่องที่อยากขอความช่วยเหลือ หวังว่าท่านรองหลินจะรับปาก”
“เรื่องอะไร ว่ามาได้เลย!” หลี่หลินหันมามอง
เจียงว่านเหนียนกล่าวทันทีว่า “ข้าอยากขอให้ท่านรองหลินสอนข้าอ่านหนังสือขอรับ!”
“นี่...” หลี่หลินดูเหมือนไม่คาดคิดว่าเจียงว่านเหนียนจะขอเช่นนี้ ดวงตาเล็ก ๆ ของเขาเหลือบไปทางท่านป้าซุนที่อยู่ข้าง ๆ
ท่านป้าซุนตวาดเสียงดังว่า “เจ้าคนขายเกี๊ยวคิดจะมาเป็นเพื่อนเรียนของคุณชายรองบ้านข้าอย่างนั้นหรือ ฝันไปเถอะ!”
“ท่านป้าซุนเข้าใจผิดแล้ว ข้าเพียงอยากรู้จักอักษรที่ใช้กันทั่วไปเท่านั้น มิได้คิดเกาะเกี่ยวแต่อย่างใด!”
ขณะพูด เขาก้มเข้าไปกระซิบข้างหูหลี่หลินว่า “หากท่านรองยอมสอนข้าอ่านหนังสือ วันหน้าข้าจะช่วยท่านรองเขียนการบ้าน!”
หลี่หลินได้ยินแล้วดวงตาก็เป็นประกาย “ดี! ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์เอง!”