ใกล้เข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วง เมืองเป่ยเฉิงมีฝนตกประปรายต่อเนื่องมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว ในที่สุดเช้าวันนี้ท้องฟ้าก็ปลอดโปร่ง ทว่าพอตกบ่ายกลับเริ่มมีหมอกมัว
หนิงเซียวเหลือบมองนอกหน้าต่าง ก่อนจะฟุบกลับลงบนโต๊ะอย่างหมดแรง
เมื่อครู่เพิ่งกินยาไป ฤทธิ์ยาเริ่มออกแล้ว เธอจึงมึนงงง่วงซึม อยากนอนเหลือเกิน
“ครูประจำชั้นมาแล้ว รีบลุกเร็ว!”
เพื่อนร่วมโต๊ะสะกิดเธอ พลางกระซิบเตือน
หนิงเซียวฟุบหน้าอยู่อย่างนั้น ไม่ขยับเลยสักนิด
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา ก่อนเสียงของหลี่หงเสีย ครูประจำชั้นจะดังขึ้นเหนือศีรษะ “หนิงเซียว คาบอ่านหนังสือด้วยตัวเองห้ามนอนนะ”
เห็นแก่ที่เธอเพิ่งทำผิดเป็นครั้งแรก หลี่หงเสียจึงไม่ได้ตำหนิอย่างเข้มงวด เพียงเอ่ยเตือนเบา ๆ
เธอเป็นครูประจำชั้นของห้องนี้มาตั้งแต่ตอนขึ้นชั้นมัธยมปลายปีสอง จนตอนนี้ขึ้นปีสามแล้ว หนิงเซียวครองอันดับหนึ่งของห้องมาโดยตลอด ทั้งยังเป็นที่หนึ่งของทั้งโรงเรียน ผลการเรียนดี แถมมีวินัย ไม่เคยทำให้เธอต้องเป็นห่วง
ครั้นเห็นอีกฝ่ายฟุบอยู่ไม่ขยับ หลี่หงเสียก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงยื่นมือไปแตะหน้าผากของเธอ ร้อนจนน่าตกใจ
“หนิงเซียว เธอเป็นไข้แล้ว รีบลุกขึ้น ครูจะพาไปห้องพยาบาล!”
ใบหน้าของเด็กสาวแดงระเรื่อ หลี่หงเสียย่อตัวลง ตั้งใจจะประคองเธอให้ลุกขึ้น
หนิงเซียวกระชับเสื้อคลุมแน่นขึ้น แล้วค่อย ๆ ลืมตาอย่างสะลึมสะลือ “ครูคะ หนูกินยาแล้ว หนูอยากกลับบ้าน”
หลี่หงเสียยังอยากเกลี้ยกล่อม แต่พอเห็นเธอมีท่าทางน่าสงสารเช่นนี้ก็ใจอ่อนไป
เธอตามคนมาช่วย กำชับให้พาหนิงเซียวกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัย แล้วโทรศัพท์หาผู้ปกครองของเด็กสาว ก่อนจึงกลับไปที่ห้องพักครู
พอออกจากห้องเรียน หนิงเซียวก็ถูกลมเย็นพัดจนรู้สึกแจ่มใสขึ้นไม่น้อย
เธอมองส่งหลี่หงเสียเดินจากไป แล้วหยุดฝีเท้า หันไปบอกคนข้างกายว่า “เธอกลับไปก่อนเถอะ ตอนนี้ฉันดีขึ้นมากแล้ว กลับเองได้”
-
นอกประตูโรงเรียน
ตอนนี้ที่ป้ายรถเมล์ไม่มีใครอยู่เลย เธอนั่งลงบนม้านั่งยาว เอนตัวพิงป้ายรถอย่างอ่อนแรง
พอออกจากโรงเรียนมาก็พลาดรถเที่ยวก่อน รถเที่ยวถัดไปต้องรออีก 10 นาที
ฟ้าเริ่มมืดลง ผู้คนบนถนนค่อย ๆ พร่าเลือน
บนทางเท้าฝั่งตรงข้ามมีชายหญิงคู่หนึ่งเดินผ่านมา ฝ่ายชายสะพายเป้ ใส่มือลงในกระเป๋าเสื้อทั้งสองข้าง ส่วนฝ่ายหญิงเดินขนานไปกับเขา คอยหันมองเป็นระยะ ปลายเท้าที่เขย่งขึ้นบ่อย ๆ บ่งบอกว่าเธอกำลังตื่นเต้นมาก
หญิงสาวยังสวมเครื่องแบบของโรงเรียนมัธยมหมิงเต๋อ ส่วนของฝ่ายชายถูกพาดไว้ตรงข้อพับแขน
หมิงเต๋อเป็นโรงเรียนมัธยมชั้นนำของเมืองเป่ยเฉิง อยู่ห่างจากโรงเรียนของหนิงเซียวเพียงถนนกั้น
คุณภาพทั้งด้านการเรียนการสอนและนักเรียนของสองโรงเรียนแตกต่างกันมาก หมิงเต๋อขึ้นชื่อเรื่องระเบียบวินัยที่เข้มงวดมาโดยตลอด ทุกปีมีนักเรียนจำนวนมากสอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำทั้งในและต่างประเทศได้ ในเมืองเป่ยเฉิง ถ้าหมิงเต๋อกล้าบอกว่าตัวเองเป็นที่สอง ก็ไม่มีใครกล้าอ้างว่าเป็นที่หนึ่ง
ส่วนโรงเรียนมัธยมฉางหลินที่เธอเรียนอยู่ ใช้เส้นทางที่แตกต่างออกไป ทุกปีมีนักเรียนไม่น้อยที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยชื่อดังด้วยความสามารถด้านกีฬา พอจะรั้งท้ายอยู่ในระดับกลางของเมืองเป่ยเฉิงได้บ้าง แน่นอนว่ายังเทียบกับหมิงเต๋อไม่ได้
เวลานี้เป็นช่วงคาบอ่านหนังสือภาคค่ำพอดี คนที่ “หนี” ออกจากหมิงเต๋อมาได้ คงเป็นคู่รักวัยเรียนอีกคู่ที่แอบออกมานัดเดตกัน
หนิงเซียวยกมือดูเวลา รถน่าจะใกล้มาแล้ว เธอลุกขึ้นยืน มองไปทางที่รถจะแล่นเข้ามา
รถคันหนึ่งแล่นผ่านถนน แสงไฟหน้ารถส่องสว่างให้เห็นใบหน้าของคนทั้งสองที่ป้ายรถฝั่งตรงข้าม
ชายหนุ่มมีคิ้วตางดงามราวภาพวาด สันจมูกโด่งรับกับโครงหน้าคมชัด ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเย็นชา
หญิงสาวหันหลังให้เธอ กำลังเงยหน้าพูดกับชายหนุ่ม หางม้ากระดกไหวตามท่วงท่าของเธอ
พอแสงไฟหน้ารถแล่นผ่าน หญิงสาวก็คว้าแขนเสื้อชายหนุ่ม เตรียมขึ้นรถ
ในชั่วขณะที่หญิงสาวหันมา หนิงเซียวก็มองเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายชัดเจน เธอพลันชะงักงัน ยืนมองคนทั้งคู่ขึ้นรถ นั่งลง แล้วรอจนรถแล่นจากไป สายตายังคงจับจ้องท้ายรถที่ลับหายไปเนิ่นนาน ราวกับยังดึงสติกลับมาไม่ได้
เสียงปลายนิ้วจิกลงไปในเนื้อหนังดังก้องขึ้นในหัว ร่างกายสั่นเทาควบคุมไม่อยู่ ความรู้สึกแบบนั้นกลับมาอีกแล้ว
-
เมื่อถึงบ้าน หนิงหลานยังไม่กลับมา
ทั้งเพราะเป็นไข้และเพราะสิ่งที่เพิ่งพบเจอ หนิงเซียวจึงรู้สึกหนักศีรษะจนแทบทรงตัวไม่อยู่ เธอดื่มน้ำเล็กน้อยแล้วเข้านอน
ในความฝัน เธอกลับไปยังช่วงปิดเทอมฤดูร้อนตอนมัธยมปลายปีสองอีกครั้ง หลังเรียนพิเศษเสร็จ เธอกลับมาถึงบ้าน ประตูใหญ่เปิดอ้าอยู่ เธอเรียกแม่ แต่หนิงหลานกลับไม่ขานรับเหมือนทุกครั้ง
หัวใจของหนิงเซียวจมวูบ เธอรีบวิ่งเข้าไปในบ้าน ห้องรับแขกยุ่งเหยิงไปหมด หนิงหลานนอนอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ ใบหน้าซีดขาว ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
นี่เป็นครั้งแรกที่โรคหัวใจของหนิงหลานกำเริบ
เธอตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
แม้หนิงเซียวจะรู้มาตั้งแต่เด็กว่าหนิงหลานเป็นโรคหัวใจ ผู้ใหญ่ในบ้านก็มักเตือนเธออยู่บ่อย ๆ แต่โชคดีที่เธอเป็นเด็กว่านอนสอนง่าย ไม่เคยทำให้แม่ป่วย แม้แต่จี้เส้าหมิง ในเวลานั้นก็ยังตามใจแม่ทุกอย่าง หนิงหลานจึงไม่เคยมีอาการกำเริบ
ช่วงครึ่งหลังของปิดเทอมฤดูร้อน เธอใช้เวลาอยู่ในโรงพยาบาล
ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนตอนมัธยมปลายปีสองเกิดเรื่องขึ้นมากมาย
เธอเกือบเสียแม่ไป ส่วนพ่อของเธอกลับกลายเป็นพ่อของคนอื่น
“ตัวการ” สองคนที่เกือบทำให้เธอเสียแม่ไป เป็นสมาชิกในครอบครัวอีกครอบครัวหนึ่งของจี้เส้าหมิง
ไม่รู้ว่าเป็นความต้องการของจี้เส้าหมิงหรือไม่ หูหลี่ลี่กับจี้หน่วนวิ่งมาป่วนถึงบ้าน บีบให้หนิงหลานหย่า จนทำให้โรคหัวใจกำเริบ
ภาพในความฝันฉายผ่านไปทีละฉาก ชัดเจนราวกับเธอกำลังประสบเรื่องเหล่านั้นอีกครั้ง ความเจ็บปวดค่อย ๆ บีบให้ร่างของเธอขดงอลง
...
หนิงหลานได้รับโทรศัพท์จากหลี่หงเสีย จึงสั่งพนักงานในร้านสองสามคำก่อนรีบกลับบ้าน
ห้องรับแขกเงียบสนิท เธอผลักประตูห้องนอนของลูกสาวออก ภายในห้องมืดสนิท มีเสียงสะอื้นกลั้นไว้ดังแว่วมา
หนิงหลานปวดใจแทบขาด รีบเดินเข้าไปกอดหนิงเซียวไว้ในอ้อมแขน แล้วปลอบเสียงเบาว่า “เซียวเซียว ยังไม่สบายมากอยู่หรือเปล่า ลุกขึ้นเถอะ แม่จะพาไปโรงพยาบาล”
หนิงเซียวลืมตาขึ้น แต่แยกไม่ออกว่าอะไรคือความฝัน อะไรคือความจริง
เธอโอบคอหนิงหลานไว้แล้วร้องไห้โฮ “แม่ หนูไม่สบาย”
หนิงหลานลูบผมนุ่มสลวยของลูกสาวอย่างเจ็บปวดใจ “ให้แม่พาไปโรงพยาบาลดีไหม”
หนิงเซียวส่ายหน้า เสียงร้องไห้ค่อย ๆ เบาลง “ไม่อยากไปโรงพยาบาล กินยาเดี๋ยวก็หายแล้ว”
ตั้งแต่เกิดเรื่องในช่วงปิดเทอมฤดูร้อน หนิงเซียวก็ต่อต้านโรงพยาบาลอย่างมาก หนิงหลานจึงไม่เกลี้ยกล่อมอีก เพียงพูดเสียงอ่อนโยนว่า “ได้ ไม่ไปก็ไม่ไป แม่จะทำไข่ตุ๋นให้กิน กินเสร็จแล้วกินยาอีกหน่อย จากนั้นค่อยนอน ดีไหม”
น้ำเสียงอ่อนโยนของหนิงหลานทำให้หนิงเซียวรู้สึกปลอดภัยอย่างที่สุด เธอพยักหน้าอย่างว่าง่าย
เธอคิดไม่ตกจริง ๆ ว่าผู้หญิงอ่อนโยนสงบเสงี่ยมอย่างหนิงหลาน เหตุใดจี้เส้าหมิงถึงนอกใจได้
หลังกินยาเสร็จ ก่อนนอนหนิงหลานกำชับเธอว่า “แม่คุยกับครูประจำชั้นให้แล้ว พรุ่งนี้พักอยู่บ้านหนึ่งวัน รอให้ร่างกายฟื้นก่อนค่อยไปโรงเรียนนะ”
หนิงหลานสุขภาพไม่ดี หนิงเซียวกลัวว่าจะเอาไข้ไปติดแม่ จึงซุกใบหน้าครึ่งหนึ่งไว้ใต้ผ้าห่มแล้วตอบเสียงอู้อี้ว่า “ขอบคุณค่ะแม่”
พูดจบเธอก็ผล็อยหลับไป