แม้วันนี้นางจะหลีกเลี่ยงไม่ให้ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งสนใจได้สำเร็จแล้ว แต่เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน...
นางต้องปิดเส้นทางนี้ให้สนิท
เพียงแค่ไม่โดดเด่นยังไม่พอ
นางต้องทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งรู้สึกเองว่านางไม่เหมาะสม
ชุยชิงอี๋หลุบแพขนตาลง พลางคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งให้ความสำคัญกับสิ่งใดที่สุดในการเลือกสะใภ้?
สี่คำ: สุขุมสง่างาม
เช่นนั้นนางก็เพียงต้อง...ไม่สุขุม ไม่สง่างามก็พอ
อีกทั้งต้องไม่จงใจจนเกินไป ต้องดูเหมือนเผลอพลาดไปโดยไม่ตั้งใจ จึงจะไม่กระทบชื่อเสียงของตระกูลชุย
นางเงยหน้าขึ้น กวาดตามองไปรอบด้าน
ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งกำลังเดินกลับจากข้างกายคุณหนูลู่ มุ่งหน้าไปยังศาลารับลม และจะผ่านบริเวณที่นางอยู่
จังหวะเหมาะเจาะยิ่งนัก
ชุยชิงอี๋ยกถ้วยชาร้อนจัดขึ้น ทำท่าราวกับจะดื่ม
จากนั้น—
มือนางก็ «เผลอ» สั่นขึ้นมา
น้ำชาสาดกระเซ็นผ่านขอบถ้วย รดกระโปรงนางไปกว่าครึ่ง
ของเหลวร้อนลวกซึมเข้าเนื้อผ้าสีเหลืองห่าน จนเกิดรอยด่างเข้มบ้างจางบ้าง ดูน่าอเนจอนาถยิ่งนัก
«อุ๊ย!» ชุยชิงอี๋ร้องเสียงเบา ลนลานลุกขึ้นยืน ระหว่างนั้นยังปัดจานผลไม้บนโต๊ะคว่ำอีกด้วย
ผลไม้เชื่อมหลายชิ้นกลิ้งตกพื้น นางเหยียบโดนชิ้นหนึ่ง ร่างจึงเซไปด้านข้าง เกือบล้มคะมำ โชคดีที่ชุยลิ่งอี๋คว้าตัวนางไว้ได้ทันท่วงที
เสียงอึกทึกต่อเนื่องนี้แม้ไม่ดังนัก แต่ก็มากพอให้คนที่อยู่ในระยะไม่กี่ก้าวโดยรอบเห็นได้ชัดเจน
คุณหนูผู้ยกถ้วยชายังไม่มั่นคง ทำกระโปรงตนเองเปื้อนต่อหน้าผู้คนมากมาย ทั้งยังเหยียบผลไม้เชื่อมจนเกือบหน้าคะมำ
ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งเดินผ่านมาได้จังหวะพอดี ฝีเท้าชะงักเล็กน้อย สายตากวาดผ่านสภาพอันน่าอับอายของชุยชิงอี๋
แววตานั้นไม่มีความรังเกียจ แม้ยังแฝงความห่วงใยอยู่บ้าง ทว่าสิ่งที่มากกว่าคือการประเมินอย่างเงียบงัน
คุณหนูน้อยทำถ้วยชาหลุดมือโดยไม่ตั้งใจ ไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่อันใด แต่ในงานชมบุปผา กลับควบคุมกิริยาของตนเองไม่ได้...
ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นเพียงกิ่งรองของตระกูลชุยแห่งชิงเหอ
ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม มองนางแวบหนึ่งคล้ายปลอบโยน ก่อนก้าวผ่านไปอย่างสงบเยือกเย็น
ประทัดในใจชุยชิงอี๋ระเบิดขึ้นเป็นรอบที่สอง
สำเร็จแล้ว
«ชิงอี๋! ถูกชาลวกหรือไม่?» ชุยลิ่งอี๋ร้อนใจตรวจดูมือนาง «เหตุใดชาถึงร้อนเพียงนี้?»
«ไม่เป็นไร กระโปรงเปื้อนเท่านั้น» ชุยชิงอี๋มองชุยลิ่งอี๋อย่างน่าสงสาร «พี่หญิง ช่วยข้าด้วย»
ชุยลิ่งอี๋มองกระโปรงที่เปรอะคราบชาของนางแล้วขมวดคิ้ว «ข้าจะให้ชิวรุ่ยไปเอาชุดสำรองที่ข้านำมาด้วย เจ้าจงไปเปลี่ยนที่โถงด้านข้างก่อน»
«ขอบคุณพี่หญิง» ชุยชิงอี๋กล่าวอย่างซาบซึ้ง พลางกุมมืออีกฝ่ายเบา ๆ
ชุยลิ่งอี๋ตบไหล่นาง แล้วหันไปสั่งชิวรุ่ย สาวใช้ที่อยู่ข้างกายให้ไปนำเสื้อผ้ามา จากนั้นชี้ไปยังระเบียงทางเดินฝั่งตะวันออก «เดินไปตามระเบียงนั้นจนสุด แล้วเลี้ยวซ้ายจะมีห้องดอกไม้เล็ก ๆ อยู่ที่นั่นสงบเงียบ ไม่มีผู้คน»
ชุยชิงอี๋พยักหน้า ยกชายกระโปรงที่เปื้อนเปรอะขึ้น เดินไปตามระเบียงทางเดิน
เบื้องหลัง เสียงอึกทึกจากงานชมบุปผาค่อย ๆ ห่างออกไป
นางเดินเอื่อย ๆ ฝีเท้าแผ่วเบา มุมปากถึงกับยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
เป้าหมายสองข้อ สำเร็จครบในคราวเดียว
ข้อแรก ไม่โดดเด่น สายตาของฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งหยุดอยู่บนนางไม่ถึงสามอึดใจ
ข้อสอง ภาพลักษณ์อันสง่างามพังทลาย ในความทรงจำของฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้ง นางเป็นเพียงเด็กสาวที่ยกถ้วยชายังไม่มั่นคง
ชุยชิงอี๋เอ๋ย เจ้าเป็นอัจฉริยะจริง ๆ
สองข้างระเบียงทางเดินปลูกไผ่เรียงราย แสงอาทิตย์ลอดผ่านใบไผ่ ทอดเงาพร่างพรายลงมา
นางเดินไปได้ช่วงหนึ่ง ชิวรุ่ยก็วิ่งเหยาะ ๆ ตามมาจากด้านหลัง ในมืออุ้มชุดที่พับเรียบร้อยไว้หนึ่งชุด เป็นเสื้อแขนแคบสีขาวจันทร์คู่กับกระโปรงยาวสีครามหม่น เรียบง่ายงดงาม มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นรสนิยมของชุยลิ่งอี๋
«คุณหนูชุย คุณหนูใหญ่ให้บ่าวมาปรนนิบัติท่านเปลี่ยนเสื้อผ้า»
«ลำบากเจ้าแล้ว» ชุยชิงอี๋รับเสื้อผ้ามา ก่อนเดินเข้าไปในห้องดอกไม้เล็ก ๆ
ห้องดอกไม้ไม่กว้างนัก เครื่องเรือนเรียบง่าย มีโต๊ะเตี้ยไม้จื่อถานหนึ่งตัว เก้าอี้เท้าแขนสองตัว และฉากกั้นภาพวาดบนผ้าไหมสี่บานตั้งอยู่ตรงมุมห้อง ชุยชิงอี๋เดินอ้อมไปหลังฉาก แล้วถอดกระโปรงสีเหลืองห่านที่เปื้อนคราบชาออกอย่างคล่องแคล่ว
สีขาวจันทร์ตัดกับสีครามหม่น เมื่อสวมบนร่างนางแล้วดูสดชื่นขึ้นไม่น้อย
นางจัดคอเสื้อให้เรียบร้อย ส่งชุดที่ถอดแล้วให้ชิวรุ่ย แล้วให้อีกฝ่ายกลับไปรายงานก่อน
«คุณหนูไม่กลับไปพร้อมกันหรือเจ้าคะ?» ชิวรุ่ยถาม
«ข้าขอสูดอากาศสักหน่อย ประเดี๋ยวก็กลับ»
ชิวรุ่ยพยักหน้า อุ้มชุดออกจากห้องไป
ชุยชิงอี๋ยืนอยู่ตรงประตูห้องดอกไม้ สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
กลิ่นหอมสดชื่นของไผ่กับดินลอยคลุ้งในอากาศ ผสมปนเปกับกลิ่นบุปผาที่ลอยมาจากที่ไกล
นางไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเช่นนี้มานานแล้ว
นางมีชีวิตอยู่มาสี่สิบสามปี—สิบหกปีในฐานะบุตรีตระกูลชุย และยี่สิบเจ็ดปีในฐานะสะใภ้ตระกูลเจิ้ง ตลอดสี่สิบสองปีที่ผ่านมา นางไม่เคยมีวันใดได้ใช้ชีวิตเพื่อตนเองอย่างแท้จริง
บัดนี้ สวรรค์ประทานโอกาสให้นางได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง
คราวนี้นางจะมีชีวิตเพื่อตนเอง
ชุยชิงอี๋ยกมุมปากขึ้น ก้าวออกจากห้องดอกไม้ ตั้งใจจะอ้อมกลับไปยังงานชมบุปผาตามทางเดินเล็กอีกสาย อย่างไรเสียก็ต้องไปปรากฏตัวต่อหน้าหลี่ซื่อ มารดาเลี้ยงเสียหน่อย มิฉะนั้นกลับถึงบ้านคงถูกบ่นไม่หยุด
ทางเดินเล็กคดเคี้ยว สองข้างทางเป็นพุ่มไม้ที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ บางครั้งมีดอกไม้ป่าหลายกอผุดขึ้นจากซอกหิน เบ่งบานอย่างอิสระ
เดินไปประมาณหนึ่งเค่อ ชุยชิงอี๋ก็มาถึงบริเวณที่ค่อนข้างห่างไกล ที่นี่อยู่ไกลจากใจกลางงานชมบุปผาแล้ว รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงนกร้องกับเสียงสายลม
นางกำลังจะเลี้ยว จู่ ๆ ฝีเท้าก็ชะงัก
บนพื้นมีบางสิ่งอยู่
นางก้มหน้าลง สายตาหยุดอยู่บนทางปูแผ่นหินเขียว ห่างจากปลายเท้าไปสองก้าว
มันคือซี่พัดหักครึ่งท่อน
หยกขาวเหอเถียนชั้นดี เนื้อหยกแวววาวโปร่งใส แม้หักเป็นสองท่อนก็ยังเปล่งประกายอ่อนโยน บนซี่พัดสลักลายเมฆอย่างประณีตละเอียดลออ ฝีมือแกะสลักวิจิตรถึงขั้นที่ช่างฝีมือชั้นยอดซึ่งชุยชิงอี๋เคยพบในจวนเจิ้งชาติที่แล้ว ยังทำออกมาได้ไม่ถึงระดับนี้
ซี่พัดเช่นนี้ ด้ามหนึ่งอย่างน้อยก็มีค่าถึงร้อยตำลึงทอง
ยิ่งไปกว่านั้น ลายเมฆเช่นนี้—
รูม่านตาของชุยชิงอี๋หดแคบลงเล็กน้อย
ลายเมฆเช่นนี้ไม่มีขายตามท้องตลาด เป็นของที่สร้างขึ้นในวัง
ของที่สร้างขึ้นในวัง ย่อมหมายถึงมาจากกรมพระคลังในวัง
ผู้ที่ใช้ของจากกรมพระคลังในวังได้ ล้วนร่ำรวยหรือสูงศักดิ์ คนที่มีสิทธิ์ใช้มีเพียงหยิบมือ
นางย่อตัวลงเก็บซี่พัดที่หักครึ่งขึ้นมา พลิกดูอีกด้าน
รอยหักตรงปลายซี่พัดดูไม่เหมือนหักเองตามธรรมชาติ กลับคล้ายถูกคนเหยียบอย่างแรง รอยแตกคมกริบ มีเศษหยกกระจายอยู่สองสามชิ้นตามร่องอิฐ
ชุยชิงอี๋วางซี่พัดลง แล้วมองตามพื้นไปข้างหน้า
บนแผ่นหินเขียวมีคราบน้ำอยู่แอ่งหนึ่ง
คราบน้ำยังไม่แห้งสนิท เมื่อกระทบแสงอาทิตย์ก็เป็นประกายเล็กน้อย มองตามแนวคราบน้ำไป จะเห็นรอยเปียกทอดยาวเป็นช่วง ๆ ไปจนถึงปลายทางเดิน ตรงนั้นมีพุ่มไม้หนาทึบบดบังทัศนวิสัย อีกฟากของพุ่มไม้ดูคล้ายจะมีเสียงน้ำดังแว่วมา
ชุยชิงอี๋ลุกขึ้นยืน ภาพหนึ่งพลันผุดขึ้นในห้วงความคิด
ในงานชมบุปผาชาติที่แล้ว นอกจากนางจะเข้าตาฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งแล้ว ยังเกิดเรื่องใหญ่อีกเรื่องหนึ่ง