ในงานเลี้ยงชมบุปผาชาติกาลชาติก่อน อ๋องเหลียง หลี่เฉิงจิ่ง พลัดตกลงไปในน้ำที่สวนหลัง
ชุยชิงอี๋เพิ่งได้ยินเรื่องนี้หลังกลับจวน ตอนนั้นนางเอาใจใส่แต่การเอาใจฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้ง ไหนเลยจะมีแก่ใจไปสนใจความเป็นความตายของอ๋องเสเพลคนหนึ่ง
กว่าข่าวจะมาถึงตระกูลชุย ก็ล่วงไปถึง 3 วันแล้ว
ได้ยินว่าอ๋องเหลียงไม่รู้พลัดตกลงไปในสระน้ำเย็นที่สวนหลังได้อย่างไร รอบข้างไร้ผู้คน กว่าบ่าวไพร่จะพบ เขาก็แช่อยู่ในน้ำเย็นมานานแล้ว น้ำต้นฤดูใบไม้ผลิเย็นยะเยือกถึงกระดูก พอช่วยขึ้นมาได้ ร่างกายก็ร้อนจัดจนไม่ได้สติ สำนักแพทย์หลวงวุ่นวายรักษาอยู่นานถึงครึ่งเดือน แต่ก็ยังไม่อาจระงับโรคปอดร้ายแรงนั้นได้
ไม่นานนัก ข่าวการสิ้นพระชนม์ก็แพร่ไปทั่วฉางอัน
ได้ยินว่าฮ่องเต้ทรงขว้างแท่นฝนหมึกแตกไปถึง 3 อันในตำหนักจื่อเฉิน ไทเฮาทรงกันแสงจนแทบสิ้นสติ ส่วนองค์หญิงใหญ่หย่งหนิงผู้จัดงานเลี้ยงก็ถูกตัดที่ดินศักดินาไปครึ่งหนึ่ง ทั้งยังต้องถวายตราทองและตราประทับ แล้วเก็บตัวทบทวนความผิด
ขุนนางและผู้ดีตระกูลใหญ่ไม่น้อยที่เข้าร่วมงานเลี้ยงวันนั้น ต่างถูกซักถามและลงโทษไม่มากก็น้อย
ส่วนชุยชิงอี๋วัย 16 ปี ในเวลานั้นกำลังลุ่มหลงไปกับข่าวดีที่ตระกูลเจิ้งหมายตานาง นางเริ่มท่องลำดับวงศ์ตระกูลเจิ้งอย่างเอาใจใส่ตามคำสั่งสอนของมารดา ตั้งใจคาดเดาความชอบของแม่สามีในอนาคต และเตรียมตัวเป็นฮูหยินน้อยตระกูลเจิ้งที่เหมาะสมด้วยใจเปี่ยมสุข
สำหรับอ๋องเหลียงผู้ที่นางไม่เคยพบหน้า ในความทรงจำของนางมีเพียงเรื่องเล่าจิปาถะไม่กี่ประโยค แม้แต่ความอาลัยเกินจำเป็นสักนิดก็ไม่เคยมอบให้เขา
หัวใจของชุยชิงอี๋พลันเต้นเร็วขึ้นครึ่งจังหวะ
เสียงน้ำที่ได้ยินไม่เหมือนเสียงคลื่นกระทบฝั่งสระ ในเสียงนั้นเจือเสียงดิ้นรนทุ้มต่ำอย่างไม่เป็นจังหวะ
มีคนอยู่ในน้ำ
ความคิดของชุยชิงอี๋แล่นปราด
ชาติก่อน อ๋องเหลียงตกน้ำ รอบข้างไร้ผู้คน จึงไม่มีใครช่วยได้ทันท่วงที
บัดนี้นางยืนอยู่บนทางเล็กที่ทอดไปยังสระน้ำเย็น
และคนที่เดิมควรตายในวันนี้ กำลังอยู่ในน้ำ
ปฏิกิริยาแรกของนางคือ—โอกาสมาถึงแล้ว
ตระกูลชุยแห่งชิงเหอเป็นตระกูลผู้ดีเก่าแก่ที่สูงส่ง หลักเกณฑ์ในการเลือกคู่ครองเข้มงวดมาแต่ไหนแต่ไร ตัวเลือกแรกคือบุตรสายตรงจากห้าตระกูลใหญ่เจ็ดตระกูลทรงอำนาจ ตัวเลือกรองลงมาก็ยังเป็นทายาทขุนนางผู้ทรงคุณธรรมที่สืบทอดตำแหน่งมาหลายชั่วอายุคน ส่วนเชื้อพระวงศ์นั้น พวกเขามักให้ความเคารพแต่เว้นระยะห่าง
แต่งให้กับองค์ชาย ย่อมหมายถึงการเข้าไปพัวพันกับวังวนแย่งชิงบัลลังก์ พลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจพาทั้งตระกูลพินาศ
แล้วหากแต่งให้กับอ๋องเชื้อพระวงศ์เล่า ฟังดูสูงศักดิ์ก็จริง ทว่าอ๋องเหลียง หลี่เฉิงจิ่ง เป็นพระอนุชาร่วมพระบิดาของฮ่องเต้ แยกจวนออกไปอยู่ต่างหากนานแล้ว นับเป็นเชื้อพระวงศ์สายรอง ไม่มีทางสืบทอดบัลลังก์ได้ อนาคตของเขามองปราดเดียวก็เห็นจนสุดทาง
สำหรับตระกูลชุย การยกลูกสาวให้กับอ๋องผู้ไม่มีโอกาสก้าวหน้า เป็นการค้าที่ไม่คุ้มค่า
แต่นั่นเป็นวิธีคิดของชาติก่อน
ไม่ใช่วิธีคิดของนางที่เป็น “คนในเกม”
บัดนี้ชุยชิงอี๋ใช้ประสบการณ์วัย 43 ปีมาพิจารณาทางเลือกนี้ใหม่ นางกลับรู้สึกว่าหนทางเบื้องหน้าส่องประกายเจิดจ้า
อะไรเรียกว่าไม่มีโอกาสก้าวหน้า
เขาเป็นพระอนุชาร่วมพระบิดาพระองค์เล็กที่สุดของโอรสสวรรค์ เป็นบุตรคนเล็กที่ไทเฮาทรงรักดั่งแก้วตาดวงใจ เป็นสมบัติล้ำค่าที่ฮ่องเต้ทรงทะนุถนอม ประคองไว้ในพระหัตถ์ก็กลัวจะตก อมไว้ในพระโอษฐ์ก็กลัวจะละลาย! ขอเพียงเขาไม่ก่อกบฏ ชั่วชีวิตนี้ก็เดินกร่างไปทั่วเมืองฉางอันได้!
หากแต่งให้เขา นางก็จะทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งพระชายาอ๋องเหลียงขั้นหนึ่งทันที
ชาติก่อนนางตรากตรำอยู่ 27 ปี ให้กำเนิดบุตรธิดาแก่ตระกูลเจิ้ง ดูแลกิจการในเรือน จนสามีตายจากไปแล้ว ก็ยังได้เพียงยศสตรีขั้นสาม
บัดนี้ทางลัดสู่ปลายทางวางอยู่ตรงหน้าแล้ว
ส่วนข้อเสียที่บรรดาสตรีสูงศักดิ์เห็นว่าเป็นเรื่องร้ายแรงถึงชีวิตนั้น—
“ชอบเที่ยวเล่นและเสเพล” หมายความว่าเขาไม่มีความทะเยอทะยาน ไม่ยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงในราชสำนัก ปลอดภัย
“อาจมีบุตรยาก” นี่เป็นข่าวดีราวสวรรค์ประทาน!
เพราะ “ข้อเสีย” เหล่านี้ อ๋องเหลียงจึงยังไม่มีพระชายาเอกมาจนถึงทุกวันนี้ สตรีจากตระกูลใหญ่ดูแคลนเขา ส่วนสตรีจากตระกูลสามัญ ราชวงศ์ก็เห็นว่าไม่เหมาะสม
แล้วนางเล่า ชาติกำเนิดจากตระกูลชุยแห่งชิงเหอมีเกียรติเพียงพอ บิดามีตำแหน่งขุนนางไม่สูง อีกทั้งยังเป็นสมาชิกสายรองของตระกูล จึงไม่ชวนให้ราชวงศ์หวาดระแวง
ตำแหน่งนี้ช่างราวกับสร้างมาเพื่อนางโดยเฉพาะ!
เสียงดิ้นรนในน้ำค่อย ๆ แผ่วลง
ชุยชิงอี๋ไม่ลังเลอีกต่อไป นางรวบชายกระโปรงแล้ววิ่งไปทางต้นเสียงอย่างรวดเร็ว
ชุยชิงอี๋รวบชายกระโปรง วิ่งสุดฝีเท้าไปตามรอยน้ำ พร้อมตะโกนสุดเสียงว่า
“ใครก็ได้—! มีคนตกน้ำ—!”
เสียงของนางก้องกังวานไปทั่วสวนหลังอันเงียบสงัด จนฝูงนกบนต้นไม้ตกใจบินพรึ่บขึ้นมา
พอวิ่งพ้นพุ่มไม้ สายตาก็พลันเปิดกว้าง
สระน้ำเย็นแห่งหนึ่งทอดตัวอยู่ท่ามกลางภูเขาจำลอง น้ำในสระมีสีเขียวมรกต สะท้อนแสงฟ้า ดูใสจนเห็นก้นสระ ทว่าชุยชิงอี๋รู้ดีว่าสระน้ำที่รับน้ำไหลจากภูเขาหินเช่นนี้มีกระแสน้ำวนอยู่เบื้องล่าง ส่วนที่ลึกที่สุดอาจท่วมศีรษะบุรุษวัยฉกรรจ์ได้
กลางสระมีเด็กหนุ่มสวมอาภรณ์แพรงามคนหนึ่งกำลังดิ้นอยู่ในน้ำ
จะพูดให้ถูกคือกำลังตะเกียกตะกาย
การเคลื่อนไหวของเขาไร้เรี่ยวแรงเต็มที มือข้างหนึ่งยังคงตีน้ำอย่างสุดกำลัง แต่สายน้ำที่กระเซ็นขึ้นมาแต่ละครั้งกลับน้อยกว่าครั้งก่อน ใบหน้าของเขาผุดขึ้นมาแล้วจมหายสลับกัน สำลักน้ำสลับหายใจ ริมฝีปากเริ่มเขียวคล้ำ
ชุยชิงอี๋ยืนอยู่ริมสระ ใช้เวลาราวหนึ่งอึดใจตัดสินใจ—
รอคนมาช่วยหรือ
ไม่ทันแล้ว
เขาจมลงเร็วกว่าที่นางคาดไว้มาก ชาติก่อนเขาก็ตายเช่นนี้เอง กว่าบ่าวไพร่จะมาถึง เขาก็สำลักน้ำเข้าไปเต็มท้องแล้ว ต่อให้พยายามช่วยขึ้นมาได้ ก็ยังไม่อาจทนไข้สูงหลังจากนั้นไหว
หากรอต่อไป เงินบำนาญยามชราของนางคงต้องมลายไปกับสายน้ำ
ชุยชิงอี๋สูดหายใจลึก รวบกระโปรงยาวสีครามหม่นอันงดงามของชุยลิ่งอี๋ขึ้นมาผูกไว้รอบเอว กัดฟันแน่น—
แล้วกระโจนลงไป
น้ำต้นเดือนสามเย็นราวกับคมมีด
ความเย็นยะเยือกถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง ซึมผ่านเสื้อผ้าทุกอณูบนร่างของนางในพริบตา ชุยชิงอี๋หนาวจนตัวสั่นสะท้าน
โชคดีที่นางว่ายน้ำเป็น
ชาติก่อนก่อนแต่งเข้าตระกูลเจิ้ง นางเคยเรียนว่ายน้ำยามออกไปเที่ยวเล่นริมห้วยกับพี่น้องร่วมตระกูล หลังมารดาใหญ่สายตรงของตระกูลเจิ้งรู้เข้า ก็อบรมนางอยู่ครึ่งชั่วยาม กล่าวว่าสตรีตระกูลสูงศักดิ์ไม่ควรทำเรื่องหยาบโลนเช่นนี้ จากนั้นยังสั่งให้นางคุกเข่าสำนึกผิดในห้องอยู่ตลอดบ่าย
นึกไม่ถึงว่าวิชา “หยาบโลน” นี้จะช่วยชีวิตนางไว้
และช่วยชีวิตเงินบำนาญยามชราของนางไว้ด้วย
ชุยชิงอี๋ฝืนลืมตาใต้น้ำอย่างสุดกำลัง น้ำเย็นบาดกระดูกทำให้สายตาพร่ามัวไปหมด
เด็กหนุ่มเริ่มจมลงแล้ว
นางเห็นกลุ่มสีสันพร่าเลือนของผ้าแพรจมลึกลงไป นั่นคือเสื้อคลุมสีแดงชาดปักดิ้นทองบนกายเขา ซึ่งแผ่สยายอยู่ใต้น้ำราวกับบุปผาที่กำลังโรยรา
ชุยชิงอี๋ออกแรงว่ายไปข้างหน้าหลายครั้ง ในที่สุดปลายนิ้วก็แตะถูกบางสิ่ง
เป็นปกเสื้อ
นางกำคอเสื้อด้านหลังของเด็กหนุ่มไว้แน่น ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรง
เขาหนักกว่าที่นางคิด
อาภรณ์แพรชั้นดีดูดซับน้ำจนหนักอึ้ง จมดิ่งลงเบื้องล่าง ชุยชิงอี๋รู้สึกราวกับกำลังลากก้อนหินที่ห่อด้วยผ้าแพร ทุกครั้งที่แหวกว่าย น้ำหนักของเขาก็ดึงนางกลับไปครึ่งก้าว
ปอดของนางเริ่มเจ็บปวด
ไม่ได้การ ต้องขึ้นไปหายใจ
ชุยชิงอี๋ออกแรงถีบน้ำสุดกำลัง ลาก “ก้อนหินห่อแพร” โผล่พ้นผิวน้ำ นางสำลักอากาศเข้าไปเฮือกหนึ่ง แล้วก็ดื่มน้ำเข้าไปอีกครึ่งปาก
“แค่ก—!”
นางไอไปพลางลากเขาไปพลาง ว่ายไปยังฝั่งไปพลาง
เด็กหนุ่มใต้มือของนางแทบไม่ดิ้นรนแล้ว ไม่รู้ว่าสำลักจนหมดสติหรือหนาวจนตัวแข็ง นางไม่มีเวลาใส่ใจเรื่องนั้น มือหนึ่งจับคอเสื้อเขาไว้ อีกมือก็แหวกว่ายอย่างสุดกำลัง
ระยะทางนี้มีเพียงราว 3 ถึง 4 จั้ง
แต่ชุยชิงอี๋รู้สึกราวกับว่ายน้ำอยู่นานกว่าครึ่งชีวิต
ในที่สุดเท้าของนางก็เหยียบถูกกรวดก้นสระ
เขตน้ำตื้น
นางโซเซลุกขึ้น น้ำสูงถึงเอว ก่อนลากเด็กหนุ่มไปยังฝั่ง พอถึงริมสระ นางแทบไม่เหลือเรี่ยวแรงจะลากเขาขึ้นไป จึงทำได้เพียงใช้แขนข้างหนึ่งโอบร่างเขาไว้ อีกมือเกาะก้อนหินใหญ่ริมฝั่ง แล้วตะโกนสุดเสียงอีกครั้ง
“ใครก็ได้! รีบมาช่วย—!”
ศีรษะของเด็กหนุ่มในอาภรณ์แพรพิงอยู่บนไหล่นาง ริมฝีปากเขียวคล้ำ ใบหน้าซีดขาว เส้นผมเปียกชุ่มแนบติดใบหน้า
ชุยชิงอี๋ก้มมองเขาแวบหนึ่ง
อ้อ
หน้าตาหล่อเหลาไม่เบาเลย