ชุยชิงอี๋นั่งเงียบ ๆ อยู่ตรงมุมหนึ่ง มองเหล่าคุณหนูทั้งหลายประชันความงามและความสามารถกันกลางลาน
บางคนจัดดอกไม้ บางคนบรรเลงพิณ บางคนแต่งกลอนรสฝาดขึ้นมาสด ๆ จนองค์หญิงใหญ่หย่งหนิงยังต้องฝืนยิ้มเอ่ยชมว่า “ดี”
ชุยชิงอี๋กินขนมพลางให้คะแนนอยู่ในใจ
คนจัดดอกไม้ ได้เจ็ดคะแนน ฝีมือพอใช้ แต่รสนิยมยังด้อยไปสักหน่อย ปากแจกันแคบเกินไป ไม่คู่ควรกับความสง่างามของดอกโบตั๋นกิ่งนั้น
คนบรรเลงพิณ ได้ห้าคะแนน นิ้วมือใช้ได้ แต่กลับบรรเลงเพลง ‘หงส์ตามหาหงส์’—คุณหนู ท่านแน่ใจหรือว่าจะบรรเลงเพลงนี้ต่อหน้าเหล่าเด็กสาวที่ยังไม่ออกเรือน?
ส่วนคนแต่งกลอน...
ชุยชิงอี๋กัดขนมลูกท้อไปคำหนึ่งเงียบ ๆ ไม่ขอวิจารณ์แล้ว ไว้หน้าอีกฝ่ายสักหน่อยเถิด
“เหตุใดน้องหญิงสกุลชุยจึงไม่ขึ้นไปบ้าง?” คุณหนูชุดเสื้อกระโปรงสีชมพูที่นั่งข้าง ๆ ขยับเข้ามาใกล้ ยิ้มแย้มกล่าว “ได้ยินว่าฝีมือจัดดอกไม้ของเจ้าหาคนเทียบได้ยาก”
ชุยชิงอี๋จำอีกฝ่ายได้ นางคือโจวหว่านชิง บุตรีสายตรงของเจ้ากรมศาลบรรพชน ชาติก่อนมีความสัมพันธ์กับนางไม่เลว ต่อมาแต่งกับเจ้าเมืองที่ถูกส่งไปประจำต่างถิ่น ชีวิตความเป็นอยู่ก็นับว่าสงบสุข
“พี่โจวชมเกินไปแล้ว” ชุยชิงอี๋ยิ้มละมุนอ่อนโยน “วันนี้ร่างกายไม่ค่อยสบาย จึงขอไม่แสดงฝีมือให้ขายหน้า”
โจวหว่านชิงอุทาน “อุ๊ย” แล้วมองนางด้วยความห่วงใย “เจ้าถูกลมจนเป็นหวัดหรือ?”
“ไม่เป็นไร คงเพราะเมื่อคืนกินน้ำแข็งไสไปสองถ้วยมากเกินไป” ชุยชิงอี๋ทำสีหน้าไร้เดียงสา
โจวหว่านชิงเชื่อสนิท ตบหลังมือนางเบา ๆ “เช่นนั้นก็พักผ่อนให้ดี ร่างกายสำคัญกว่าสิ่งใด”
ชุยชิงอี๋มองส่งอีกฝ่ายจากไป ก่อนลอบถอนใจด้วยความโล่งอก
ด่านแรก ผ่านไปแล้ว
ขอเพียงไม่เป็นจุดสนใจ ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งก็จะไม่ทันสังเกตนาง แม้ชุยชิงอี๋จะเกิดในตระกูลชุยแห่งชิงเหอ ทว่าสุดท้ายก็เป็นเพียงสายรอง บิดาเป็นขุนนางตำแหน่งเลขานุการขั้นหก เมื่อเทียบกับบุตรีขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่นั่งกันเต็มห้องแล้ว ย่อมไม่ใช่ผู้ที่โดดเด่นสะดุดตา
ชาติก่อนที่นางเข้าตาฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งได้ ล้วนเป็นเพราะฝีมือจัดดอกไม้และการรับมือที่รอบคอบรู้จักวางตัว
แต่ยามนี้นางไม่ทำสิ่งใดเลย ก็เป็นเพียงบุตรีขุนนางธรรมดาที่สุดในเมืองฉางอัน
ธรรมดาน่ะดีแล้ว
ความธรรมดาหมายถึงอิสรภาพ
เป็นดังคาด เมื่อการแสดงความสามารถดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่ง ชุยชิงอี๋ก็สังเกตเห็นสายตาของฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งกวาดมองไปรอบลาน
สายตานั้นลอยผ่านเหนือศีรษะนางไป ไม่มีแม้แต่ชั่วขณะที่หยุดมอง
ชุยชิงอี๋จุดประทัดฉลองอยู่ในใจเป็นชุด
จากนั้นนางก็เห็นสายตาของฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งหยุดอยู่ที่คนอีกผู้หนึ่ง
นั่นคือคุณหนูในเสื้อสีแอปริคอต กำลังถือพู่กันขนแพะวาดกล้วยไม้หมึกลงบนผ้าไหมขาว ลายเส้นเรียบสง่า ฝีมือวาดภาพชั้นเยี่ยม ทุกอิริยาบถเปี่ยมด้วยความเยือกเย็นและสำรวม
ชุยชิงอี๋หรี่ตาลงเล็กน้อย
หลิวหรูเยวี่ย
อนุภรรยาคนแรกของเจิ้งเหวินหยวนในชาติก่อน ทั้งยังเป็นคนที่เรือนรองยัดเยียดให้เขา อ้างว่าเป็น “เพื่อนเล่นวัยเยาว์” และ “รู้ใจกันมาตั้งแต่เด็ก” แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงสายลับที่เรือนรองส่งเข้าไปแทรกซึมในเรือนใหญ่สายตรงเท่านั้น
ปีแรกหลังชุยชิงอี๋แต่งเข้าตระกูลเจิ้ง คุณหนูหลิวผู้นี้ก็ถูกยกเข้ามาเป็นอนุภรรยา
ชาติก่อนเพราะหลิวหรูเยวี่ย นางต้องกล้ำกลืนความขมขื่นและเผชิญกลอุบายซึ่งหน้าและลับหลังมานับไม่ถ้วน จนจำไม่หมด
แต่ยามนี้—
ชุยชิงอี๋กัดขนมลูกท้อไปคำหนึ่ง
เกี่ยวอะไรกับนางด้วยเล่า
ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งจะถูกใจผู้ใดก็เชิญ หลิวหรูเยวี่ยอยากแต่งเข้าตระกูลเจิ้งหรือ? ดีเหลือเกิน ไปเถิด ไปเลย ชุยชิงอี๋เห็นด้วยทั้งมือทั้งเท้า ยิ่งอีกฝ่ายนำความทุกข์ที่นางเคยได้รับในชาติก่อนกลับไปชดใช้ครบถ้วนทุกประการได้ก็ยิ่งดี
“ชิงอี๋” ชุยลิ่งอี๋กลับมาโดยไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ในมือถือถ้วยชาร้อนใบใหม่ ยื่นมาตรงหน้านาง “เปลี่ยนเป็นชาร้อนแล้ว”
“ขอบคุณพี่หญิง” ชุยชิงอี๋รับมาจิบคำหนึ่ง เป็นชาหลงจิ่งที่นางชอบ
ชุยลิ่งอี๋นั่งลงข้างนาง แล้วลดเสียงลง “เมื่อครู่ข้าเห็นฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลเจิ้งมองมาทางนี้”
ชุยชิงอี๋แทบพ่นน้ำชาออกมา
“แต่ไม่ได้มองเจ้า” ชุยลิ่งอี๋เสริม น้ำเสียงแฝงความหมาย “มองคุณหนูสกุลหลิวที่วาดกล้วยไม้หมึกผู้นั้น”
“อ้อ” ชุยชิงอี๋ยังคงสีหน้าเรียบเฉย “เช่นนั้นก็ดีแล้ว”
ชุยลิ่งอี๋จ้องนางอยู่นาน คล้ายอยากพูดแต่ก็หยุดไว้
แน่นอนว่านางรู้ความคิดของลูกพี่ลูกน้องผู้นี้ดี แม้ชุยชิงอี๋จะเป็นบุตรีสายรอง แต่มีพรสวรรค์โดดเด่น รูปโฉมและกิริยาสง่างาม ชุยลิ่งอี๋เคยช่วยวิเคราะห์เป็นการส่วนตัวว่า บุตรชายคนโตสายตรงของตระกูลเจิ้งแห่งซิงหยาง เจิ้งเหวินหยวน มีอายุไล่เลี่ยกันและยังไม่ได้หมั้นหมาย หากอาศัยงานชมบุปผาครั้งนี้เผยโฉม ก็ใช่ว่าจะไร้โอกาส
แต่วันนี้เด็กคนนี้กลับราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน ไม่แสดงความโดดเด่นแม้แต่น้อย แม้แต่พูดคุยกับผู้อื่นก็ยังดูไม่กระตือรือร้น เอาแต่นั่งกินขนมอยู่ตรงนี้
“เจ้าไม่ไปจริงหรือ?” ชุยลิ่งอี๋ถามย้ำเป็นครั้งสุดท้าย
ชุยชิงอี๋ส่ายหน้า รอยยิ้มจริงใจและแน่วแน่ “ไม่ไป พี่หญิงรู้หรือไม่ว่าช่วงนี้ข้ากำลังคิดสิ่งใดอยู่?”
“สิ่งใด?”
“คนเรามีชีวิตหนึ่ง สิ่งใดสำคัญที่สุด?”
ชุยลิ่งอี๋นึกว่านางกำลังจะกล่าวหลักธรรมลึกซึ้ง จึงตั้งใจฟังอย่างจริงจัง
“คือทำงานให้น้อย” ชุยชิงอี๋กล่าวทีละคำ
ชุยลิ่งอี๋ “…………”
นางมองท้องฟ้า แล้วมองน้องสาวร่วมตระกูล ดวงตะวันก็ไม่ได้ร้อนแรง เหตุใดจึงเป็นลมแดดไปได้เล่า
ในตอนนั้นเอง เสียงปรบมือก็ดังขึ้นกลางลาน ภาพกล้วยไม้หมึกของหลิวหรูเยวี่ยวาดเสร็จแล้ว องค์หญิงใหญ่หย่งหนิงเอ่ยชมด้วยตนเองสองสามคำ ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ
ชุยชิงอี๋มองภาพนั้นจากระยะไกล อารมณ์เบิกบานยิ่งนัก
ตัวแทนคนใหม่ขึ้นเวทีแล้วนี่นา
นางกำลังคิดจะหยิบขนมถั่วเขียวอีกชิ้น หางตาก็เหลือบเห็นร่างคุ้นตากำลังเดินมาทางนี้
เสื้อคลุมสีรากบัว ปิ่นหยกขาว ฝีเท้าสง่างาม รอยยิ้มอ่อนโยน
นี่คือฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งหรือ!!？？
ไม่ถูกสิ ตามเรื่องราวในชาติก่อน ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งควรไปหาหลิวหรูเยวี่ย แล้วทดสอบคำพูดและอุปนิสัยของนาง เหตุใดจึงอ้อมมาทางนี้เล่า?
หรือว่าตัวนางมีแรงดึงดูดติดตัวมาแต่กำเนิด?
ไม่ ไม่ ใจเย็นไว้ก่อน
ชุยชิงอี๋พิจารณาเส้นทางที่ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งกำลังเดินมาอย่างละเอียด—
ทิศทางที่เดินมาคือบริเวณนี้ไม่ผิด แต่เป้าหมาย...
ชุยชิงอี๋ค่อย ๆ หันไปมองหญิงสาวที่อยู่ห่างจากทางซ้ายของนางสามก้าว กำลังก้มหน้าเปิดอ่านหนังสือ
หญิงสาวผู้นั้นสวมเสื้อกระโปรงสีเขียวเรียบง่ายสง่างาม ท่าทีเยือกเย็น มือถือคัมภีร์ ‘คัมภีร์กวี’ เปิดอ่านอย่างตั้งอกตั้งใจ
ชุยชิงอี๋ไม่รู้จักนาง
แต่เห็นได้ชัดว่าฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งรู้จัก
“คุณหนูมาจากตระกูลใด กำลังอ่านหนังสืออะไรอยู่?” ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งเดินเข้าไปหา เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเมตตา
หญิงสาวเงยหน้าขึ้น คำนับครั้งหนึ่ง แล้วตอบอย่างไม่ประจบและไม่หยิ่งผยอง “เรียนฮูหยิน ข้าน้อยสกุลหลู บิดาเป็นผู้ช่วยอาจารย์แห่งสำนักศึกษาหลวง หนังสือในมือคือ ‘คัมภีร์กวี’ บทกวนจวี”
ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งยิ้ม แล้วตบมือนางเบา ๆ “เด็กดี สุขุมสง่างาม”
ชุยชิงอี๋ “…………”
ประโยคนี้นางเคยได้ยินมาแล้ว ไม่ผิดแม้แต่คำเดียว
ดูท่ามาตรฐานการเลือกสะใภ้ของฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งจะเหมือนกันทุกประการ ผู้ใดเงียบสงบ ผู้ใดวางตัวเรียบร้อย ผู้ใดดูเหมือนควบคุมได้ง่าย ก็เลือกผู้นั้น
ชุยชิงอี๋ขยับออกไปด้านข้างเงียบ ๆ สองก้าว กลัวว่าฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งจะหันกลับมาแล้วพานางติดไปด้วย
โชคดีที่ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งพูดคุยกับคุณหนูหลูอีกสองสามประโยค ก่อนยิ้มแล้วจากไป
ชุยชิงอี๋ถอนหายใจยาว
ชุยลิ่งอี๋ขยับเข้ามา ใช้พัดกลมปิดริมฝีปาก แววตาซับซ้อน “เมื่อครู่ฮูหยินผู้เฒ่ายืนอยู่ข้างเจ้าแท้ ๆ แต่เจ้ากลับไม่แสดงปฏิกิริยาแม้แต่น้อย”
ชุยชิงอี๋หันมามอง เผยรอยยิ้มเชื่อฟังอ่อนหวาน “พี่หญิง นางไม่ได้มาหาข้าเสียหน่อย”
ชุยลิ่งอี๋มองนางลึกซึ้ง รู้สึกว่าวันนี้น้องสาวร่วมตระกูลผู้นี้มีบางอย่างผิดแผกไป ทว่ากลับบอกไม่ถูกว่าเป็นสิ่งใด
ช่วงแสดงความสามารถค่อย ๆ เข้าสู่ตอนท้าย องค์หญิงใหญ่หย่งหนิงให้คนนำขนม ชา และสุราชุดใหม่มาเสิร์ฟ
ชุยชิงอี๋เพิ่งหยิบถ้วยชาขึ้นมา ก็พบว่าน้ำชาร้อนจัด ผิวถ้วยกระเบื้องร้อนจนแสบมือ นางชักมือกลับโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วแตะขอบถ้วยในชั่วพริบตา—
แผนการหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ