ข่าวดีคือ ในที่สุดนางก็อดทนจนสามีสิ้นชีวิต ถึงคราวที่นางจะได้เป็นฮูหยินผู้เฒ่าเสวยสุขเสียที
ข่าวร้ายคือ นางเองก็ใกล้ตายแล้ว
“บิดามารดารักใคร่กลมเกลียวกันยิ่ง มารดาคงทนเห็นบิดาจากไปเพียงลำพังมิได้...”
ชุยชิงอี๋ได้ยินเสียงเจิ้งป๋อเหยียน บุตรชายคนโตดังมาจากเหนือศีรษะ น้ำเสียงสะอึกสะอื้นได้อย่างพอเหมาะพอดี
อะไรกันนี่?
รักใคร่กลมเกลียว? นางแต่งเข้าตระกูลเจิ้งแห่งซิงหยางมา 27 ปี ตั้งครรภ์ 5 ครั้ง แท้ง 2 ครั้ง ให้กำเนิดบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคน ยามแม่สามียังมีชีวิต นางคอยปรนนิบัติยามเช้าเย็นไม่เคยขาด โจ๊กเม็ดบัวที่พ่อสามีโปรดปราน นางลงมือเคี่ยวเองนานถึง 19 ปี น้องสามีแต่งออกเรือน นางมอบสินเดิมให้ 800 ตำลึง น้องสามีอีกคนเข้าสอบขุนนาง นางจัดการให้ถึงสามครั้ง สะใภ้รองยืมเงินนางไปไม่เคยคืน ส่วนบุตรสาวอนุของเรือนสาม นางก็ดูแลจนแต่งออกเรือนด้วยมือของตนเอง...
เจิ้งเหวินหยวน สามีของนาง กลับเป็นผู้มีความสามารถอย่างแท้จริง ไต่เต้าจากผู้เรียบเรียงตำราสำนักหานหลินจนได้เป็นเสนาบดีกรมทั้งหก
คนภายนอกล้วนกล่าวว่าฮูหยินเจิ้งมีวาสนาดี ได้แต่งกับสามีผู้ก้าวหน้ารุ่งโรจน์
แต่นางเคยเสวยสุขตรงไหนกัน?
ยามดื่มสุราเขาเคยพานางไปด้วยหรือ? ยามรับอนุภรรยาคนงามเขาเคยพานางไปด้วยหรือ?
แม่สามี น้องสามี เรือนรอง เรือนสาม ไม่มีผู้ใดรับมือได้ง่าย วันนี้แย่งทึ้งผม พรุ่งนี้ก็ยื่นขาให้สะดุด
ร่างกายนี้ถูกใช้จนพร่องมานาน ย่อมฝืนต่อไปไม่ไหวแล้วจริง ๆ
“พี่ใหญ่ ท่านแม่...” บุตรสาวคนเล็กร้องไห้จนแทบหายใจไม่ทัน
“อย่าร้องเลย” เสียงของเจิ้งป๋อเหยียนลดต่ำลง แต่ชุยชิงอี๋ได้ยินชัดเจน “หากท่านแม่จากไปจริง ๆ เรื่องพิธีศพต้องหารือกันโดยเร็ว พิธีทำบุญครบเจ็ดเจ็ดวันของท่านพ่อยังไม่ผ่านพ้นไป หากจัดพิธีศพสองงานพร้อมกัน ต้องไปปรึกษาท่านอารอง...”
ชุยชิงอี๋: ...
ชุยชิงอี๋นอนอยู่บนเตียง มองม่านมุ้งเหนือศีรษะที่พร่าเลือน ในใจเหลือเพียงความคิดเดียว
หากนางยังมีแรง คงดีดตัวจากเตียงขึ้นไปตบหน้าบุตรชายคนโตสักฉาด
ในชั่วขณะที่สติค่อย ๆ เลือนหาย นางรู้สึกเพียงว่าทั่วทั้งร่างเจ็บปวด
ร่างนี้ถูกสูบเรี่ยวแรงจนหมดสิ้นแล้ว
ชาติที่แล้วนางสมควรได้รับผลเช่นนี้ ใครใช้ให้นางตอนอายุสิบหกปีรู้สึกเข้าข้างตัวเองในงานเลี้ยงชมบุปผา แล้วสาบานว่าจะต้องแต่งเข้าตระกูลมั่งคั่ง ทั้งยังแสดงความสามารถจนทำให้ผู้คนตื่นตะลึง จนเข้าตาฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลเจิ้งกันเล่า? ใครใช้ให้นางคิดว่าการแต่งเข้าตระกูลเจิ้งแห่งซิงหยางคือจุดหมายอันประเสริฐที่สุดของคุณหนูตระกูลใหญ่? ใครใช้ให้นางเชื่อคำกล่าวที่ว่า “บุตรีตระกูลชุยเปี่ยมคุณธรรมและความสามารถ ย่อมคู่ควรกับบุตรผู้เลิศล้ำแห่งตระกูลเจิ้ง” กันเล่า?
คนหนุ่มสาวนี่ช่างอ่อนเยาว์เสียจริง!
เบื้องหน้ามืดมิดลงทุกขณะ เสียงอื้ออึงรอบหูค่อย ๆ ไกลออกไป ความคิดสุดท้ายของชุยชิงอี๋คือ
ชาติหน้า นางจะไม่แก่งแย่งแข่งขันอีกแล้ว
——
“อี๋เอ๋อร์? อี๋เอ๋อร์! เหม่ออะไรอยู่?”
มือข้างหนึ่งเขย่าไหล่นางเบา ๆ
ชุยชิงอี๋เงยหน้าขึ้นฉับพลัน
เบื้องหน้าคือสวนโบตั๋นสุดลูกหูลูกตา สีแดงและชมพูซ้อนทับกัน ลมปลายฤดูใบไม้ผลิพัดกลีบดอกไม้ปัดผ่านแก้ม แสงตะวันเจิดจ้าส่องลอดกิ่งใบที่เรียงซ้อนกัน ตกลงบนโต๊ะหินตรงหน้านางพอดี
บนโต๊ะหินมีถ้วยชา น้ำชาใสเขียวกระจ่าง
มือของนางยังถือถ้วยชาใบนั้นอยู่
“ชิงอี๋? น้องชิงอี๋เป็นอะไรไป?”
มีคนกำลังเขย่าไหล่นาง
ชุยชิงอี๋ลืมตาขึ้น
แสงสว่างพุ่งกระแทกเข้ามาเต็มหน้า
นางหรี่ตาลงเล็กน้อย เห็นท้องฟ้าเปิดกว้างอยู่เหนือศีรษะ แสงตะวันยามเที่ยงขาวจ้าจนแสบตา นางนั่งอยู่บนม้านั่งหินตัวหนึ่ง เบื้องหน้าคือโต๊ะหินปูผ้าสีแดงเข้ม บนโต๊ะวางผลไม้และขนมประณีตหลายจาน กับถ้วยชาที่เย็นชืดไปแล้วหนึ่งถ้วย
ร่างกายสวมเสื้อแขนแคบสีเหลืองนวล คาดสายคาดเอวสีขาวนวล ข้อมือเรียวเล็กประหนึ่งหน่อไผ่อ่อน—
นี่ไม่ใช่มือของนาง
ไม่สิ
นี่คือมือของนาง
มือในวัยสิบหกปี
ชุยชิงอี๋แข็งค้างอยู่กับที่ หูอื้ออึง ในสมองราวกับมีระฆังใบใหญ่ถูกตีอย่างแรง
คนที่เขย่าไหล่นางคือหญิงสาวใบหน้ารูปผลซิ่ง สวมกระโปรงเสื้อสีดอกกุหลาบ ประดับปิ่นไข่มุกหลายอันบนศีรษะ นางกำลังมองชุยชิงอี๋ด้วยสีหน้าเป็นห่วง
นี่คือชุยลิ่งอี๋ ลูกพี่ลูกน้องหญิงจากตระกูลชุย นางเป็นบุตรีสายตรงคนโตแห่งเรือนใหญ่ของตระกูลชุยแห่งชิงเหออย่างแท้จริง บิดาดำรงตำแหน่งถึงรองเสนาบดีกรมกลาง เป็นคุณหนูตระกูลขุนนางที่โดดเด่นเป็นที่จับตามองที่สุดในเมืองหลวง
“สีหน้าเจ้าซีดเผือด ให้คนไปเชิญหมอหลวงมาดีหรือไม่?” ชุยลิ่งอี๋ยื่นมือมาแตะหน้าผากนาง “ไม่ร้อนนี่ เหตุใดจู่ ๆ จึงเหม่อลอยไปเล่า?”
ชุยชิงอี๋คว้าข้อมือนางไว้
ชุยลิ่งอี๋สะดุ้ง “นี่ เจ้าทำอะไร—”
“วันนี้วันอะไร?”
“...งานเลี้ยงชมบุปผาอย่างไรเล่า งานเลี้ยงชมบุปผาที่จวนองค์หญิงใหญ่หย่งหนิง เจ้าเฝ้ารอมาหลายวันมิใช่หรือ?”
งานเลี้ยงชมบุปผา
จวนองค์หญิงหย่งหนิง
รูม่านตาของชุยชิงอี๋หดวูบ
นางนึกออกแล้ว
ชาติก่อน นางได้เข้าตาฮูหยินผู้ดูแลตระกูลเจิ้งแห่งซิงหยางในงานเลี้ยงชมบุปผาครั้งนี้เอง ด้วยฝีมือจัดดอกไม้ที่งดงามและการวางตัวเหมาะสม รู้จักรุกถอยอย่างพอดี สตรีผู้นั้นดูใจดีมีเมตตา ยิ้มพลางจับมือนางเอาไว้ แล้วกล่าวว่า “เด็กคนนี้สุขุมสง่างาม นับว่าเป็นคนดี”
จากนั้นนางก็ถูกขายไป
ไม่สิ
ถูกหมั้นหมายให้กับเจิ้งเหวินหยวน บุตรชายคนโตสายตรงของตระกูลเจิ้ง
นับแต่นั้น นางก็ก้าวเข้าสู่หนทางแข่งขันแก่งแย่งไม่หยุดหย่อนยาวนานถึง 27 ปี กว่าจะสิ้นใจจึงได้พัก
ชุยชิงอี๋สูดหายใจลึก
นางก้มมองหน้าท้องที่แบนราบของตน—ไม่มีร่องรอยของการตั้งครรภ์ถึงห้าครั้ง
ลูบใบหน้าของตน—ผิวตึงเรียบ เป็นแก้มของเด็กสาววัยสิบหกปี
สัมผัสมวยผมหนักอึ้งบนศีรษะ ความรู้สึกแทบทำให้นางร่ำไห้—นี่คือเส้นผม เส้นผมยาวดำขลับหนาดกของนาง
ฮือ ๆ ทุกอย่างกลับคืนมาแล้ว
“ชิงอี๋?” น้ำเสียงของชุยลิ่งอี๋เจือความร้อนรน “เจ้าไม่เป็นไรจริงหรือ?”
ชุยชิงอี๋ปล่อยมือของนาง แล้วค่อย ๆ เอนกายไปด้านหลัง
นางไม่เป็นไร
เพียงแต่กำลังจุดธูปให้ตัวเองในใจ
ชุยชิงอี๋ในชาติที่แล้ว ขอให้ไปสู่สุคติ
ชาตินี้ ผู้ใดอยากเป็นภรรยาผู้เพียบพร้อมและมารดาผู้ประเสริฐ ก็เชิญเป็นไป
นาง ชุยชิงอี๋ ขอวางมือจากทุกสิ่งแล้ว
งานเลี้ยงชมบุปผาจัดขึ้นในสวนด้านหลังจวนองค์หญิงใหญ่หย่งหนิง ระหว่างศาลาและเรือนต่าง ๆ ปลูกโบตั๋นหลากสีไว้เต็มไปหมด ดอกไม้บานซ้อนเป็นชั้น ๆ ดูคึกคักงดงาม
ผู้มาร่วมงานล้วนเป็นสตรีจากตระกูลขุนนางผู้มีหน้ามีตาในเมืองฉางอัน จับกลุ่มกันสามถึงห้าคน บ้างชมดอกไม้ บ้างเล่นปาเกาทัณฑ์ สาวใช้เดินขวักไขว่ไปมา ถือผลไม้และขนม ในศาลาริมน้ำทางทิศตะวันออกมีฮูหยินหลายท่านนั่งรวมกลุ่มสนทนากัน
ชุยชิงอี๋เหลือบมองไปคราหนึ่งแล้วก็เบนสายตากลับมา
สตรีตรงกลางศาลา สวมเสื้อคลุมสีรากบัว ประดับปิ่นหยกขาวไว้บนมวยผม คือฮูหยินใหญ่แห่งตระกูลเจิ้งแห่งซิงหยาง มารดาของเจิ้งเหวินหยวน และแม่สามีของนางในชาติที่แล้ว—ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้ง
ชุยชิงอี๋เบนสายตากลับมา ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างเชื่องช้า
เย็นชืดแล้ว
หากทุกอย่างดำเนินไปดังเดิม องค์หญิงใหญ่หย่งหนิงจะเสนอให้คุณหนูทั้งหลายแสดงความสามารถของตน ชุยชิงอี๋ในชาติที่แล้วลงมือจัดดอกไม้อย่างงดงามจนผู้คนตื่นตะลึง ทั้งยังวางตัวเหมาะสม รู้จักรุกถอย ฮูหยินผู้เฒ่าเจิ้งจึงจับมือนางไว้และเอ่ยชมอยู่นานเกือบครึ่งถ้วยชา
วันนี้ชุยชิงอี๋ผู้นี้ทำอะไรไม่เป็นทั้งสิ้น อา ปา ปา ปา
เป็นดังที่คาด เสียงสตรีใสกังวานดังมาจากที่นั่งประธาน องค์หญิงใหญ่หย่งหนิงลุกขึ้นยืน รอยยิ้มอ่อนโยน “วันนี้บุปผาร้อยพันธุ์ผลิบาน งั้นให้คุณหนูทั้งหลายได้แสดงความสามารถกันสักหน่อยเถิด ข้าเตรียมของขวัญงาม ๆ ไว้หลายชิ้น ถือเป็นรางวัลเล็กน้อย”
รอบข้างพลันมีเสียงขานรับอย่างยินดีดังขึ้นระลอกหนึ่ง
แผนของนางเรียบง่ายยิ่ง—เป็นเพียงคนโปร่งใส อย่าให้ผู้ใดสนใจนาง นั่งเงียบ ๆ ให้พ้นงานเลี้ยง จากนั้นก็กลับบ้าน
ชุยลิ่งอี๋ขยับเข้ามาข้างกายนางอย่างเงียบเชียบ ใช้พัดกลมบังริมฝีปากแล้วหัวเราะเสียงเบา “รีบดูสิ ข้าพูดไว้ว่าอย่างไร ฝีมือจัดดอกไม้อันเป็นเอกของเจ้า ในที่สุดก็ได้ใช้ประโยชน์แล้ว”
น้ำเสียงของนางเจือแววหยอกเย้า สายตาเหลือบไปทางฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลเจิ้งที่อยู่ในศาลาไม่ไกล ท่ามกลางผู้คนรายล้อมอย่างไร้ร่องรอย
ชุยลิ่งอี๋ไม่เพียงเป็นลูกพี่ลูกน้องหญิง แต่ยังเป็นสหายสนิทที่ร่วมแบ่งปันความลับ นางรู้ดีถึงความคิดแรกเริ่มของชุยชิงอี๋ที่อยากแต่งเข้าตระกูลเจิ้ง เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ ย่อมอดหยอกเย้านางสักสองสามคำมิได้
ชุยชิงอี๋ได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
“พี่หญิงคนดี อย่าหยอกข้าเลย วันนี้ไม่รู้เป็นอะไรไปทั่วทั้งร่างเกียจคร้านยิ่งนัก ไม่มีแก่ใจจะแข่งขันเอาชนะผู้อื่นแล้ว อีกอย่าง ลงแรงลงใจจัดดอกไม้เสียหนึ่งแจกัน มิสู้กินขนมเพิ่มอีกสองชิ้นยังจะเป็นประโยชน์กว่า”
ถ้อยคำนี้ทั้งไร้เดียงสาและเหลวไหลจนมือที่ถือพัดกลมของชุยลิ่งอี๋ชะงัก รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างทันใด ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัย “ชิงอี๋ เจ้า...พูดเหลวไหลอะไร? นี่คือตระกูลเจิ้ง...”
“ชู่” ชุยชิงอี๋ยกนิ้วเรียวงามขึ้นแตะริมฝีปาก แล้วขยิบตาให้นางอย่างซุกซน
แววตานั้นสงบนิ่งดุจสายน้ำ ทว่าแฝงความเจ้าเล่ห์อยู่เล็กน้อย
นางมิได้กล่าวสิ่งใดอีก เพียงยกถ้วยชาหยกขาวตรงหน้าขึ้นอย่างสงบ สายตาเลื่อนผ่านเงาร่างของเหล่าหญิงสาวในศาลาที่กำลังประชันความงามกันอย่างเชื่องช้า ก่อนจะหยุดลงบนดอกไม้ป่าต้นหนึ่งซึ่งอยู่ไกลออกไป ไม่มีผู้ใดเหลียวแล แต่กลับผลิบานอย่างอิสระเต็มที่
ชุยลิ่งอี๋มองท่าทางที่ไม่เคยเห็นมาก่อนของนาง คำถามมากมายติดค้างอยู่ในลำคอ จนไม่อาจเอ่ยออกมาได้แม้แต่คำเดียว