ในเวลาเดียวกัน ณ พระราชวัง ตำหนักเหรินโซ่ว
เหลียงอ๋องหลี่เฉิงจิ่งถูกหามตรงจากงานชมบุปผาเข้าวัง
หมอหลวงวุ่นอยู่ในตำหนักข้างเกือบครึ่งชั่วยาม ทั้งเช็ดตัว ป้อนยา แล้วยังใช้เข็มเงินแทงจุดชีพจรหลายแห่ง ในที่สุดจึงค่อยถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
ไทเฮาประทับอยู่บนตั่งอุ่นในท้องพระโรง พระหัตถ์กำลูกประคำไว้แน่น พลางไล่นับทีละเม็ด สีพระพักตร์แปรเปลี่ยนไปมาระหว่างความเมตตาและความห่วงใย
ปีนี้พระนางมีพระชนมายุล่วงหกสิบแล้ว ทรงดูแลพระองค์เป็นอย่างดี พระพักตร์สง่างาม เส้นพระเกศาดำขลับเป็นเงา จัดแต่งเรียบร้อยไร้ที่ติ พระบารมีและความน่าเกรงขามยังคงเปี่ยมล้น ทว่ายามนี้ขอบพระเนตรกลับแดงก่ำ ริมพระโอษฐ์สั่นระริก เห็นได้ชัดว่าทรงกังวลยิ่ง
“หมอหลวงว่าอย่างไร?” สุรเสียงของไทเฮาแหบพร่าเล็กน้อย
แม่นมผู้ติดตามก้มกายกราบทูล “หมอหลวงกล่าวว่าเหลียงอ๋องสำลักน้ำเข้าไปบ้าง โชคดีที่ช่วยไว้ได้ทันท่วงที จึงมิได้บาดเจ็บถึงปอดและอวัยวะภายใน หลังให้ยาแล้วพระอาการก็ทุเลา เพียงแต่ทรงหนาวเย็น ต้องพักฟื้นให้ดีสักหลายวันเพคะ”
ไทเฮาทรงถอนพระปัสสาสะยาว ลูกประคำในพระหัตถ์หมุนช้าลง
“โชคดีที่ช่วยไว้ได้ทันท่วงที” พระนางทรงเอ่ยพระนามพระพุทธเจ้า “อมิตาภพุทธ”
ฮ่องเต้ซึ่งประทับอยู่ฝั่งตรงข้ามทรงถือถ้วยชา พระพักตร์สงบนิ่ง พระชนมายุล่วงวัยสี่สิบมาแล้ว เป็นช่วงวัยอันรุ่งโรจน์ของจักรพรรดิ พระพักตร์น่าเกรงขาม ทว่ายามนี้ระหว่างพระขนงก็มีแววหวาดหวั่นอยู่เล็กน้อย
“เจิ้นให้คนไปตรวจสอบแล้ว” ฮ่องเต้วางถ้วยชาลง “ราวกั้นริมสระน้ำเย็นชำรุดมานาน อีกทั้งวันนี้มีผู้คนออกไปเที่ยวฤดูใบไม้ผลิมากมาย นิสัยของอาจิ่งซุกซน คงเล่นอยู่ริมสระแล้วพลาดพลัดตกลงไป”
ไทเฮาทรงฟังแล้วก็หวาดหวั่นขึ้นมาอีก “นิสัยเช่นนั้นของเขา อัยเจียกล่าวเตือนตั้งกี่ครั้งแล้ว? บอกว่าอย่าวิ่งไปทั่ว เขาก็ไม่ยอมฟัง! คราวก่อนเกือบตกม้าตอนอยู่ลานล่าสัตว์ คราวนี้ยังตกน้ำอีก เขาคิดว่าอัยเจียหญิงชราอายุยืนเกินไปหรือไร?”