ชายฉกรรจ์หลายคนในชุดเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งพุ่งออกมาจากป่าริมทาง ตรงเข้าไปหาชายชราคนหนึ่งที่เข็นรถเข็นล้อเดียวอยู่กลางขบวน แล้วยื่นมือไปแย่งถุงเสบียงบนรถ
ชายชรากอดถุงเสบียงไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ถูกชายฉกรรจ์คนหนึ่งเตะจนล้มลงกับพื้น
“เสบียงของฉัน! นั่นคือชีวิตของทั้งครอบครัวฉันนะ!” ชายชราฟุบอยู่กับพื้นร่ำไห้
คนในขบวนต่างตกใจถอยกรูด ไม่มีใครกล้าเข้าไปช่วย
หลินซุ่ยเองก็เพิ่งเคยเห็นเหตุการณ์แบบนี้เป็นครั้งแรก น่ากลัวจนเธอพาเด็กสองคนหลบไปไกล ๆ ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว แต่พอพวกชายฉกรรจ์แย่งเสบียงของชายชราไปได้แล้ว ก็หันมองคนอื่นในขบวน รวมถึงพวกเธอด้วย
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งเห็นหลินม่อยื่อที่อยู่บนหลังหลินซุ่ยกับห่อผ้าในมือ ดวงตาพลันเป็นประกายแล้วเดินเข้ามา
“ยัยหนู ส่งห่อผ้ามา”
หลินเอ้อตกใจจนหลบไปอยู่หลังหลินซุ่ย
หลินซุ่ยใจเย็น วางหลินม่อยื่อลงจากหลังแล้วขวางอยู่ตรงหน้าน้องทั้งสอง เงยหน้ามองชายฉกรรจ์ “พี่ชาย พวกเราก็เป็นคนหนีภัยเหมือนกัน ในห่อมีแค่มันเทศสองหัว ถ้าจะเอาก็เอาไป แต่เหลือให้พวกเราสักหัวเถอะ เด็กยังเล็ก”
ชายฉกรรจ์ชะงักไป คงนึกไม่ถึงว่าเด็กผู้หญิงคนนี้จะใจเย็นขนาดนี้ เขายื่นมือมาแย่งห่อผ้าทันที
หลินซุ่ยเบี่ยงตัวหลบ ชายฉกรรจ์คว้าไม่ถูก เกือบหกล้ม
“โห ยังกล้าหลบอีกเหรอ?” ชายฉกรรจ์โมโห ยื่นมือจะตบเธอ
จังหวะนั้นเอง ยายหวังพลันตะโกนเสียงดัง “ช่วยด้วย! มีคนแย่งเด็ก! พวกผู้ชายพวกนี้จะฉุดลูกคนอื่น!”
เสียงตะโกนของยายหวังทำให้คนทั้งขบวนชะงักกันหมด สิ่งที่คนหนีภัยกลัวที่สุดคือพวกค้ามนุษย์ แย่งเสบียงยังพอทนได้ แต่แย่งเด็กไม่ได้
ชายหนุ่มหลายคนสบตากัน คว้าไม้คานที่ถืออยู่แล้วเดินเข้ามาล้อม
“ทำอะไรกัน? รังแกเด็กสามคนแล้วเก่งนักหรือไง?”
“ใช่! แย่งเสบียงของชายชราแล้วยังไม่พอ ยังจะมาแย่งเด็กอีกหรือ?” “ตีไอ้สารเลวนั่นเลย!”
พวกชายฉกรรจ์ที่แย่งเสบียงเห็นท่าไม่ดี ก็รีบโยนถุงเสบียงทิ้งแล้วหนีไปอย่างอับอาย
ชายชราลุกขึ้นจากพื้น กอดถุงเสบียงที่ได้คืนมาไว้แน่น แล้วคำนับทุกคน “ขอบคุณ! ขอบคุณทุกคน!”
เขาเดินมาหาหลินซุ่ย ล้วงข้าวฟ่างเมล็ดเล็ก ๆ จากถุงมาหนึ่งกำมือแล้วยัดใส่มือเธอ “หนู ขอบใจนะ ถ้าไม่ได้หนู เสบียงของฉันคงหายไปแล้ว”
หลินซุ่ยปฏิเสธไม่สำเร็จ จึงได้แต่รับไว้
ยายหวังขยับเข้ามากระซิบ “หนู ใจกล้าไม่เบาเลยนะ ถ้าพวกนั้นลงมือจริง ๆ จะทำยังไง?”
หลินซุ่ยยิ้ม “ฉันคำนวณไว้แล้วว่าพวกเขาไม่กล้าก่อเรื่องต่อหน้าคนเยอะ ๆ ถ้าลงมือจริง ฉันก็จะตะโกนว่าพวกค้ามนุษย์ คนหนีภัยเกลียดพวกค้ามนุษย์ที่สุด”
ยายหวังชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะ “เด็กคนนี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ”
ขบวนเดินทางต่อไป
หลินซุ่ยแบกหลินม่อยื่อ จูงหลินเอ้อ เดินอยู่กลางขบวน
เธอคิดคำนวณในใจ ข้างหน้ายังมีเมืองอำเภอ ยังมีทหารหุ่นเชิด ยังมีโจรป่า ยังมีทหารญี่ปุ่น เธอต้องสะสมเหรียญทองให้มากขึ้น เพิ่มระดับให้สูงขึ้น และปลดล็อกสิ่งของให้ได้มากขึ้น
มีเพียงเท่านี้ ถึงจะพาน้องทั้งสองมีชีวิตไปถึงสถานที่ที่ไม่มีสงครามได้
ขณะที่กำลังคิดอยู่ จู่ ๆ ก็มีเสียงกีบม้าดังมาจากข้างหน้า
คนในขบวนแตกตื่นขึ้นมาทันที
“โจรป่า! โจรป่ามาแล้ว!”
“รีบหนีเร็ว! มีการเกณฑ์แรงงานเข้ากองทัพ!”
หลินซุ่ยเงยหน้ามอง ที่ปลายถนนหลวงมีกองทหารสวมเครื่องแบบสีเทากลุ่มหนึ่งขี่ม้าพุ่งตรงมาทางนี้
ชาติที่แล้วเธอเคยคิดว่าลูกค้าสั่งแก้แผนงานกะทันหันก่อนเลิกงานคือฟ้าถล่มแล้ว
ตอนนี้เธอกอดเด็กไว้คนหนึ่ง จูงมือเด็กอีกคนหนึ่ง ถึงได้รู้ว่าฟ้าถล่มจริง ๆ เป็นอย่างไร
มือของเธอกำลังสั่น สั่นจริง ๆ
เธอก้มลงมอง เห็นว่าตัวเองกำมือหลินเอ้อแน่นเกินไป เด็กหญิงเจ็บจนเบ้ปาก แต่ไม่ส่งเสียง
เธอสูดลมหายใจลึก ๆ สมองหมุนเร็วจี๋ จะหนีไปทางไหนดี? ยังไงก็ต้องมีทางรอดสักทาง
เสียงกีบม้าดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
“รีบหนีเร็ว!”
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา ถนนหลวงก็พลันโกลาหลวุ่นวาย
คนเข็นรถเข็นล้อเดียวทิ้งรถ คนหาบของทิ้งไม้คาน คนอุ้มเด็กกอดเด็กไว้แนบอกแล้วก้มหน้ามุดเข้าไปในคูข้างทาง
หลินซุ่ยคว้ามือหลินเอ้อไว้ อีกมือดึงหลินม่อยื่อจากหลังลงมาแล้วหนีบไว้ใต้แขน
“ตามฉันมา!”
เธอไม่ได้วิ่งลงคู เพราะในคูมีคนเยอะ ถูกจับได้ง่าย เธอจูงหลินเอ้อวิ่งไปยังลานนวดข้าวแห่งหนึ่งข้างถนนหลวง
ริมลานนวดข้าวมีกองฟางข้าวสาลีกองใหญ่สูงกว่าคน สีเหลืองทอง เป็นฟางข้าวสาลีของปีก่อนที่ยังขนไปไม่หมด
“เข้าไป!” หลินซุ่ยยัดหลินม่อยื่อเข้าไปในกองฟาง แล้วผลักหลินเอ้ออีกที “มุดเข้าไปข้างใน! ห้ามส่งเสียง!”
ทั้งสามคนมุดเข้าไปลึกในกองฟาง เศษฟางทิ่มเข้าไปในคอจนหลินม่อยื่อจั๊กจี้อยากหัวเราะ หลินซุ่ยรีบยกมือปิดปากเขา
หลินซุ่ยกำแหวนไว้แน่น แล้วนึกคิดขึ้นมา
ม่านกั้นเสียงไร้รูปร่างกางออกอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมทั้งสามคนไว้ข้างใน
นี่คือไอเทมใช้ครั้งเดียวที่ระบบมอบให้ตอนอัปเกรดเป็น Lv.1 สามารถกั้นเสียงภายในพื้นที่หนึ่งได้ชั่วคราว
เดิมทีหลินซุ่ยยังเสียดายไม่อยากใช้ แต่ตอนนี้ไม่มีเวลามาคิดแล้ว
ขอแค่ให้น้องทั้งสองปลอดภัย เธอก็ยอมสละได้ทุกอย่าง
หลินเอ้อตาเบิกกว้างมองหลินซุ่ย หลินซุ่ยยกนิ้วแตะริมฝีปาก ส่งสัญญาณให้เงียบ
ด้านนอกมีเสียงกีบม้าและเสียงตะโกนของผู้ชายดังเข้ามา
“ทุกคนหยุดอยู่ตรงนั้น! วิ่งหนีทำไม!”
“วางถุงเสบียงลง! เร็วเข้า!”
“ไอ้หนุ่มคนนั้น! ฉันพูดกับแกนั่นแหละ! ถ้ายังวิ่งอีก ฉันยิงแน่!”
จากนั้นก็มีเสียงร้องโหยหวน เสียงผู้หญิงร้องไห้ และเสียงข้าวของถูกคว่ำกระจัดกระจาย
หลินเอ้อตัวสั่นเทาเพราะความกลัว มือกำแขนเสื้อของหลินซุ่ยไว้แน่น หลินม่อยื่อขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของหลินซุ่ย ดวงตาเบิกกว้าง ไม่กล้าส่งเสียง
“ออกมา! ฉันเห็นพวกแกแล้ว!” โจรป่าเสียงห้าวคนหนึ่งเดินมาหยุดข้างกองฟาง “ถ้าไม่ออกมา ฉันจะจุดไฟเผาแล้วนะ!”
หลินซุ่ยกำมือหลินม่อยื่อแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
เสียงดาบปลายปืนแทงเข้าไปในกองฟาง
ฉึก ฉึก ฉึก
หนึ่งที สองที สามที ฟางข้าวถูกแทงจนร่วงกราวลงมา
มีดาบปลายปืนเล่มหนึ่งแทงเฉียดใบหน้าหลินม่อยื่อ ปลายมีดห่างจากหูเขาเพียงหนึ่งนิ้วมือ
หลินม่อยื่อตกใจจนตัวแข็ง น้ำตาไหลออกมา แต่ไม่ร้องไห้ส่งเสียง เขาจำได้ว่าพี่สาวคนโตบอกไว้ว่าอย่าส่งเสียง
“หัวหน้า! ทางนี้ไม่มีใคร!” โจรป่าตะโกนขึ้นมา
“ไม่มีใครก็ไป! ทางโน้นยังมีอีกหลายคน!” เสียงอีกคนตะโกนตอบ
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป
หลินซุ่ยรออยู่นานกว่าครึ่งก้านธูป ยืนยันว่าข้างนอกไม่มีความเคลื่อนไหวแล้ว ถึงถอนม่านกั้นเสียงออก
“ไม่เป็นไรแล้ว” เธอปล่อยมือที่ปิดปากหลินม่อยื่อ เสียงเบามาก “ออกมาเถอะ”
ทั้งสามคนมุดออกมาจากกองฟาง ตามตัวและศีรษะเต็มไปด้วยเศษฟาง
ถนนหลวงเต็มไปด้วยความเสียหาย รถเข็นล้มคว่ำ ไม้คานหาบของกระจัดกระจาย บนพื้นมีเสื้อผ้าขาดกับเศษชามแตกเกลื่อนกลาด
คนที่หนีไม่ทันหลายคนถูกปล้น นั่งร้องไห้อยู่บนพื้น ชายชราคนหนึ่งถูกผลักล้มลงกับพื้น เลือดไหลจากหน้าผาก ปากพึมพำว่า “เสบียงของฉัน... เสบียงของฉัน...”
หลินเอ้อมองชายชราคนนั้น ขยับริมฝีปาก
“พี่สาว...” เธอพูดเสียงเบา “แล้วคนที่ถูกปล้นจะทำยังไง?”
หลินซุ่ยมองถนนหลวง แล้วหันมามองน้องทั้งสอง
“เราไปช่วยคนอื่นไม่ได้” เธอพูด “ดูแลตัวเองให้ดีก่อน”
หลินเอ้อก้มหน้า แกะนิ้วตัวเองเล่น ไม่พูดอะไรอีก
หลินซุ่ยหันหลังจะเดิน แต่เท้าเตะโดนอะไรบางอย่าง
ถุงผ้าใบหนึ่ง อวบตุง ปากถุงผูกแน่น เธอแก้ออกดู ข้างในเป็นข้าวฟ่างเมล็ดเล็กสีเหลืองทอง ราวสิบกิโลกรัม
เป็นของที่โจรป่าแย่งมา แต่ยังไม่ทันเอาไป
หลินซุ่ยกวาดตามองรอบ ๆ ไม่มีใครสนใจพวกเธอ เธอนึกคิดขึ้นมา ถุงผ้าก็หายวับไป
“หลินเอ้อ หลินม่อยื่อ” เธอย่อตัวลง มองตาเด็กทั้งสอง “เรื่องเมื่อกี้ห้ามบอกใครเด็ดขาด บอกแค่ว่าไม่เห็นอะไร เข้าใจไหม?”
หลินเอ้อพยักหน้าแรง ๆ หลินม่อยื่อก็พยักหน้าตาม แม้เขาอาจไม่รู้ว่าพี่สาวพูดอะไรอยู่ก็ตาม
“ไปกันเถอะ” หลินซุ่ยแบกหลินม่อยื่อขึ้นหลัง จูงมือหลินเอ้อ “อาศัยช่วงฟ้ามืด หาที่พักกัน”
พวกเธอเดินเลี่ยงถนนใหญ่ไปตามทางเล็กข้างถนนหลวง
เดินไปราวหนึ่งชั่วยาม ตอนฟ้าเริ่มมืด ก็เห็นวัดร้างแห่งหนึ่งอยู่ข้างหน้า
ประตูวัดหายไปแล้ว หลังคายุบลงมุมหนึ่ง แต่กำแพงทั้งสี่ยังอยู่ ในวัดมีคนอยู่แล้วหลายกลุ่ม บ้างนั่งพิงกำแพง บ้างก่อไฟ บ้างเคี้ยวเสบียงแห้ง บ้างสะอื้นเบา ๆ
หลินซุ่ยเดินเข้าไป หามุมหนึ่งที่ชิดกำแพงแล้ววางหลินม่อยื่อลง
“พี่สาว” หลินเอ้อพูดเสียงเบา “ฉันจะไปเก็บฟืนหน่อย”
“อืม อย่าไปไกลล่ะ”
หลินเอ้อออกไปแล้ว หลินซุ่ยถอดเสื้อคลุมของหลินม่อยื่อ ปูลงบนพื้นให้เขานั่ง หลินม่อยื่อพิงกำแพง ใบหน้าแดงก่ำ ดูไม่มีแรง
“พี่สาว...” หลินม่อยื่อครางงึมงำ “ฉันหนาว...”
หลินซุ่ยแตะหน้าผากเขา ร้อน
มือของเธอชะงักไปครู่หนึ่ง
“หลินม่อยื่อ อดทนหน่อยนะ พี่สาวจะหาน้ำมาให้ดื่ม”
เธอแอบหยิบผ้าผืนหนึ่งออกมาจากมิติ ชุบน้ำพุวิเศษแล้วนำไปวางบนหน้าผากหลินม่อยื่อ
ขณะนั้นเอง มีคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาทางประตูวัด
คนที่เดินนำมาคือยายหวัง สะพายตะกร้า ผมเผ้ายุ่งเหยิง บนใบหน้ามีรอยเปื้อนฝุ่น แต่ยังดูแข็งแรงดี
ข้างหลังยายหวังมีชายสองคนหามคนหนึ่งมา เป็นชายชราที่ถูกแย่งเสบียงตอนกลางวัน
หน้าผากชายชราถูกพันด้วยผ้าขาด ๆ เลือดซึมออกมา ร่างกายอ่อนปวกเปียก เท้าลากไปกับพื้น
“เร็วเข้า! วางตรงนี้!” ยายหวังชี้ไปยังพื้นที่ว่างกลางวัด “พี่สาว มีน้ำไหม? ขอช่วยเอาน้ำอุ่นมาให้เขาหน่อย!”
หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งยกน้ำมาครึ่งชาม ป้อนให้ชายชราดื่มสองอึก ชายชราไอสองครั้ง ลืมตาขึ้นครึ่งหนึ่ง ปากพึมพำอะไรบางอย่าง
“บาปกรรมจริง ๆ...” ยายหวังทิ้งตัวนั่งลงกับพื้น ตบต้นขาตัวเอง “โจรป่าพวกนั้นมันสมควรตาย แย่งเสบียงแล้วยังทำร้ายคนอีก! ลูกชายของชายชราถูกพวกมันจับไป บอกว่าจะเอาไปเกณฑ์แรงงานเข้ากองทัพ ชายชราตามไปจะเอาลูกคืน เลยถูกเตะล้มลงกับพื้น...”
คนในวัดเงียบงัน มีเพียงเสียงไฟปะทุดังเปรี๊ยะ ๆ
หลินซุ่ยนั่งอยู่ตรงมุม มองชายชราคนนั้น แล้วแตะหน้าผากหลินม่อยื่ออีกครั้ง
รู้สึกว่าร้อนกว่าเดิม
หลินม่อยื่อเริ่มไอ ไอไม่หยุด ใบหน้าเล็ก ๆ แดงก่ำ
หลินซุ่ยอุ้มเขาไว้ในอ้อมแขน ลูบหลังเบา ๆ
“พี่สาว...” หลินม่อยื่อพูดอย่างสะลึมสะลือ “ฉันไม่สบาย...”
หลินซุ่ยไม่พูดอะไร เพียงกอดเขาแน่นขึ้น
ข้างนอกมืดสนิทแล้ว ลมพัดลอดช่องประตูวัดที่พังเข้ามา ทำให้กองไฟสว่างวูบวาบ
ในวัดมีคนทยอยเข้ามาอีกหลายคน บ้างมีบาดแผล บ้างอุ้มเด็ก บ้างเดินก้มหน้าเข้ามาตามลำพัง หามุมหนึ่งนั่งลงนิ่ง ๆ
ไม่มีใครพูดอะไร
มีเพียงเสียงไอของหลินม่อยื่อดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ชัดเจนเป็นพิเศษในวัดร้างอันเงียบสงัด