หลินซุ่ยนิ่งไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย แสงจากตะเกียงน้ำมันส่องกวาดผ่านพุ่มไม้ด้านนอก ห่างจากที่ซ่อนของพวกเธอเพียงสองก้าว
หลินม่อยื่อซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของเธอ ร่างเล็ก ๆ สั่นเทาอย่างหนัก หลินซุ่ยรีบปิดปากเขาไว้แน่น
ห้ามร้องไห้เด็ดขาด ถ้าถูกพบเข้า ทั้งสามคนไม่มีใครหนีรอดแน่
หลินไท่ไท่ถือตะเกียงน้ำมันยืนอยู่ริมคู ด่าพึมพำพลางส่องไปรอบ ๆ
“นังเด็กสารเลว หนีเก่งนักนะ! ถ้าแน่จริงก็อย่ากลับมาอีกเลย!” เธอก้าวไปข้างหน้าอีกสองก้าว
กิ่งพุ่มไม้ไหวเบา ๆ หัวใจของหลินซุ่ยพลันเต้นขึ้นมาจุกคอ
หลินไท่ไท่จ้องพุ่มไม้นั้นอยู่นาน สุดท้ายก็ด่าอีกคำหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ไกลออกไป แสงจากตะเกียงน้ำมันก็หายลับไปด้วย
หลินซุ่ยรออยู่อีกพักใหญ่ จึงค่อย ๆ คลายมือ หลินม่อยื่อกลั้นหายใจจนใบหน้าแดงก่ำ ตอนนี้จึงได้หอบหายใจเฮือกใหญ่
“ไม่เป็นไรแล้ว” หลินซุ่ยลูบหัวเขา
“พี่ใหญ่อยู่ตรงนี้” หลินเอ้อถึงได้กล้าหายใจ
“พี่ใหญ่ เธอไปแล้วหรือยัง”
“ไปแล้ว”
หลินซุ่ยถอนหายใจโล่งอก ลุกขึ้นยืนแล้วมองท้องฟ้าที่เริ่มสว่าง
“ไปกัน พวกเราก็ไปเหมือนกัน” ทั้งสามเดินไปตามก้นคู
พวกเธอไม่กล้าเดินบนถนนใหญ่ และไม่กล้าหันหลังกลับ เดินไปได้กว่าครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็เห็นศาลเจ้าที่เก่าซอมซ่ออยู่ข้างหน้า
หลังคาศาลาพังลงไปครึ่งหนึ่ง ประตูก็ไม่มีแล้ว แต่กำแพงทั้งสี่ยังคงอยู่ พอช่วยบังลมได้บ้าง
หลินซุ่ยเดินเข้าไปสำรวจรอบหนึ่ง
ไม่มีใครอยู่ “พักตรงนี้ก่อนแล้วกัน”
เธอวางหลินม่อยื่อลง แล้วจัดผมเผ้ายุ่งเหยิงของหลินเอ้อให้เรียบร้อย
“เธอดูแลน้องม่อยื่อไว้”
“พี่ใหญ่จะไปไหน” หลินเอ้อคว้าแขนเสื้อเธอไว้ด้วยความกังวล
“พี่ไปไม่ไกลหรอก” หลินซุ่ยแตะแหวนที่นิ้ว “ไปหาอะไรกินหน่อย”
เธอเดินออกจากศาลเจ้าที่ อ้อมไปยังป่าเล็ก ๆ ด้านหลัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น จึงขยับความคิด
ตรงหน้าพร่าเลือนไปชั่วขณะ แล้วเธอก็ยืนอยู่ในมิติพื้นที่
บนพื้นดินดำครึ่งไร่ เถามันเทศเลื้อยคลุมไปทั่ว ใต้ใบเขียวชอุ่มมีดินนูนสูงเป็นหย่อม ๆ บ่อน้ำพุวิเศษมีไอสีขาวลอยขึ้นมา ใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่น ทุกสิ่งเงียบสงบ
หลินซุ่ยย่อตัวลง ดึงต้นหนึ่งขึ้นตามใจ มันเทศเป็นพวงถูกดึงขึ้นมาจากดิน มีทั้งหัวเล็กหัวใหญ่ เปลือกสีแดงเปื้อนดินดำ ดูอวบอิ่มน่ากิน
เธอดึงขึ้นมาอีกหลายต้น ใต้แต่ละต้นมีมันเทศอยู่ห้าหกหัว หัวใหญ่ที่สุดขนาดเท่ากำปั้น ส่วนหัวเล็กที่สุดก็ขนาดเท่าไข่ไก่
“เพิ่งผ่านไปแค่คืนเดียวเองนะ...” หลินซุ่ยพึมพำ
เธอนึกถึงตัวเลือก “เก็บเกี่ยว” บนหน้าจอสีน้ำเงิน แล้วขยับความคิด
เถามันเทศที่ปกคลุมพื้นหายวับไปทันที เหลือเพียงกองมันเทศเรียงเป็นระเบียบอยู่บนพื้นดินดำ
มีข้อความบรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้นบนหน้าจอ
【การเก็บเกี่ยวครั้งนี้เสร็จสิ้น: มันเทศ 213 ชั่ง】
【ราคารับซื้อของระบบ: 0.6 เหรียญทอง/ชั่ง】
【รายได้จากการขาย: 128 เหรียญทอง】
【เหรียญทองปัจจุบัน: 128】
【เงื่อนไขเลื่อนระดับ 1: เหรียญทอง ≥ 100】
หลินซุ่ยเลือก “เลื่อนระดับ”
แสงสีน้ำเงินวาบผ่าน พื้นดินดำขยายเป็นหนึ่งไร่ คลังเก็บของก็มีพื้นที่เพิ่มขึ้น
【ปลดล็อกระดับ 1 แล้ว】
【พื้นดินดำ: 1 ไร่】
【คลังเก็บของ: 10 ลูกบาศก์เมตร】
【ร่างจริงเข้าไปได้: รวมวันละ 5 นาที】
【ฟังก์ชันใหม่: ทำให้เป็นรูปธรรม】
【รางวัลเลื่อนระดับ: ม่านกั้นเสียง ×1, ไฟฉาย ×1, เข็มยาสลบ ×1】
ดวงตาของหลินซุ่ยเป็นประกาย เธอลูบแหวนที่นิ้ว ต่อไปสิ่งของที่เธอใช้ทำอะไรได้ก็จะมีมากขึ้นเรื่อย ๆ
เธอเดินไปที่บ่อน้ำพุวิเศษ ประคองน้ำขึ้นมาดื่มหนึ่งอุ้งมือ รสหวานชื่น เย็นสดชื่น ความเหนื่อยล้าจากการหนีมาตลอดคืนหายไปกว่าครึ่ง
เธอหยิบมันเทศจากคลังออกมาสิบกว่าหัว แล้วอุ้มกลับไปที่ศาลเจ้าที่
“พี่ใหญ่!” หลินเอ้อเห็นมันเทศในอ้อมแขน ดวงตาก็เบิกกว้าง “นี่...นี่มาจากไหนหรือ”
“อย่าถามมากเลย” หลินซุ่ยวางมันเทศลงกับพื้น แล้วล้วงไม้ขีดครึ่งกล่องออกมาจากอกเสื้อ “มา ก่อไฟกัน พวกเราจะย่างมันเทศกิน”
หลินเอ้อเต็มไปด้วยคำถาม แต่ก็เชื่อฟังไปเก็บหญ้าแห้งมา
พอก่อไฟติด ก็นำมันเทศฝังไว้ใต้กองไฟ ไม่นานกลิ่นหอมก็ลอยออกมา
หลินม่อยื่อถูกกลิ่นหอมปลุกให้ตื่น เขาขยี้ตาพลางลุกขึ้นนั่ง “พี่ใหญ่ กลิ่นอะไรน่ะ หอมจัง...”
“มันเทศย่าง” หลินซุ่ยปอกเปลือกมันเทศที่ย่างสุกแล้ว เป่าให้เย็นก่อนยื่นให้เขา “เอ้า ค่อย ๆ กิน ระวังร้อน”
หลินม่อยื่อรับไป กัดหนึ่งคำ ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นทันที “หวานจัง! หวานกว่าหมั่นโถวที่แม่ให้กินอีก!”
หลินเอ้อก็ได้มันเทศมาหัวหนึ่ง เธอกัดไปคำหนึ่งแล้วน้ำตาก็ไหลลงมาอย่างกะทันหัน
“เป็นอะไรไป” หลินซุ่ยถามอย่างเป็นห่วง
“มะ...ไม่มีอะไร” หลินเอ้อรีบเช็ดน้ำตา “แค่...แค่ไม่ได้กินอะไรจนอิ่มแบบนี้มานานแล้ว”
หลินซุ่ยไม่ได้พูดอะไร เด็กน่าสงสาร แค่มันเทศหัวเดียวก็ทำให้ดีใจได้ขนาดนี้ เธอหักมันเทศของตัวเองครึ่งหนึ่งยื่นให้หลินเอ้อ
ทั้งสามคนยอง ๆ อยู่ในศาลเจ้าที่ร้าง ล้อมกองไฟกินมันเทศย่าง
ข้างนอกมีแต่ยุคโกลาหล ทุพภิกขภัย และเส้นทางที่ไม่รู้ว่าต้องเดินต่อไปอีกไกลแค่ไหน แต่ในเวลานี้ พวกเธอได้กินจนอิ่ม และหัวใจก็อิ่มเอมเช่นกัน
กินอิ่มแล้ว หลินม่อยื่อก็พิงมุมกำแพงหลับไปอีกครั้ง
ที่บ้านกลับเกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่โต
ฟ้าสางได้ไม่นาน หลิวชื่อจากบ้านใหญ่ถือกระบวยไปทำอาหารในครัว พอเปิดฝาโอ่งข้าวก็พบว่าว่างเปล่า
เธอเปิดกระปุกเกลือดูอีกก็ว่างเปล่า ไหผักดองว่างเปล่า ถุงแป้งว่างเปล่า แม้แต่กระทะเหล็กบนเตาก็หายไปแล้ว
“แม่! แม่จ๋า!” หลิวชื่อตะโกนเสียงดัง “ครัวว่างเปล่าแล้ว! ไม่มีอะไรเหลือเลย!”
หลินไท่ไท่คลุมเสื้อออกมาจากห้องฝั่งตะวันออก ดวงตาเรียวสามเหลี่ยมถลึงใส่ “โวยวายอะไรเหมือนคนตาย? อะไรหายไป”
“ข้าว! แป้ง! เกลือ! กระทะ! หายไปหมดเลย!” หลิวชื่อชี้ไปทางครัว “เหมือนโดนโจรปล้น!”
หลินไท่ไท่พุ่งเข้าไปในครัว เดินวนดูรอบหนึ่ง ใบหน้าพลันซีดเผือด
เมล็ดข้าวสาลีครึ่งถุงในห้องเก็บของ ฟืนครึ่งมัด กระทั่งน้ำมันก๊าดในโถตรงมุมห้องก็หายไปหมด
“นังเด็กสารเลว!” หลินไท่ไท่ทรุดนั่งลงกับพื้น ตบต้นขาพลางด่า “นังตัวดีคนนั้นแน่ ๆ! มันขโมยไป! มันหนีไปแล้ว!”
ขณะที่กำลังด่า ประตูรั้วก็ถูกทุบดังปัง ๆ
“ยายหลิน! เปิดประตู! พวกเรามารับตัวคนแล้ว!”
เป็นคนจากตระกูลจาง ชายฉกรรจ์สองคนสวมเสื้อผ้าสีดำยืนอยู่หน้าประตู พร้อมแม่สื่อคนหนึ่ง
หลินไท่ไท่รีบลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนตัว แล้วฝืนทำท่าสงบ
“ทะ...ทำไมมาเช้าขนาดนี้ล่ะ เด็กผู้หญิงยังไม่ตื่นเลย...”
“จะตื่นหรือไม่ตื่นก็ช่าง รีบหน่อย!” แม่สื่อบุกรุกเข้ามาด้านใน “ตระกูลจางรอรับตัวกลับไปเข้าพิธีแต่งงานอยู่!”
หลินไท่ไท่ยืนอยู่ตรงประตู ปากสั่นระริก พูดอะไรไม่ออก
“นี่แก!” แม่สื่อเท้าเอว “รับข้าวสาลีสองถังกับเงินมัดจำสองหยวนจากตระกูลจางไปแล้ว ยังกล้าซ่อนตัวคนไว้อีกหรือ”
“มะ...ไม่ได้ซ่อน...” เสียงหลินไท่ไท่สั่น “นังเด็กสารเลวนั่น...หนีไปแล้ว...”
“หนีไปแล้วหรือ” ชายฉกรรจ์จากตระกูลจางก้าวเข้ามากระชากคอเสื้อหลินไท่ไท่ “แกกล้าหลอกพวกเราหรือ คนหนีไปแล้ว เงินมัดจำกับข้าวสาลีอยู่ไหน เอาออกมา!”
“เงิน...เงินใช้ไปแล้ว...ข้าวสาลีก็กินไปแล้ว...”
“กินไปแล้วหรือ” ชายฉกรรจ์หัวเราะเย็นชา “ได้เลย ไม่มีเงินไม่มีอาหาร งั้นก็เอาหมูที่บ้านแกไป! แล้วรื้อบ้านแกด้วย!”
หลินไท่ไท่ร้องโหยหวน ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้นแล้วโวยวาย
“นังเด็กสารเลว! แกหนีไปแล้วจะให้ฉันอยู่ยังไงเล่า!”
หลิวชื่อจากบ้านใหญ่ก็ร้องไห้ตามไปด้วย ลานบ้านชุลมุนวุ่นวาย ไก่บินว่อนหมาวิ่งพล่าน
เมื่อวันก่อนหลินไท่ไท่ยังตบอกพูดกับลูกชายว่า “พรุ่งนี้ตระกูลจางจะมารับคน มะรืนข้าวสาลีต้องมาถึงแน่” แต่เพียงชั่วข้ามคืน หลานสาวก็หนีไป ทรัพย์สินในบ้านก็เกลี้ยง แถมยังติดหนี้ตระกูลจางอีกก้อน
หลังพักไปประมาณหนึ่งชั่วยาม หลินซุ่ยเก็บมันเทศที่เหลือเข้าไปในมิติ เหลือไว้ข้างนอกเพียงสองหัวเป็นเสบียง แล้วพาน้อง ๆ เดินทางลงใต้ต่อ
เดินไปได้ประมาณสองชั่วยาม ข้างหน้าก็มีถนนหลวงสายหนึ่งปรากฏขึ้น บนถนนมีผู้คนแน่นขนัด ทั้งคนที่หนีภัยพร้อมครอบครัว คนเข็นรถล้อเดียว คนแบกสัมภาระ ทุกคนผอมโซ ใบหน้าซีดเหลือง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง
เป็นขบวนผู้ลี้ภัย
“พี่ใหญ่” หลินเอ้อกลัวอยู่บ้าง จึงขยับเข้าไปใกล้หลินซุ่ย “คนเยอะจัง...”
“ไม่ต้องกลัว” หลินซุ่ยแบกหลินม่อยื่อขึ้นหลัง “เดินตามกลุ่มคนไป ปลอดภัยกว่า”
พวกเธอเข้าไปต่อท้ายขบวน ขบวนเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า ผู้คนไม่พูดอะไรกัน มีเพียงเสียงฝีเท้ากับเสียงเด็กร้องไห้
เดินไปได้ไม่ไกล หญิงชราคนหนึ่งที่สะพายตะกร้าก็เข้ามาใกล้ กวาดตามองพวกเธอทั้งสามคน “หนู มีแค่พวกเธอสามคนหรือ ผู้ใหญ่ไปไหนล่ะ”
“พ่อแม่ตายหมดแล้วค่ะ เหลือแค่พวกเราสามคน” หลินซุ่ยก้มหน้าพูดด้วยความเศร้า
หญิงชราถอนหายใจ ล้วงแป้งผสมรำครึ่งแผ่นจากตะกร้ายื่นให้หลินม่อยื่อ “น่าสงสารจริง ๆ เอาไป ให้เด็กกินเถอะ”
หลินซุ่ยกำลังจะปฏิเสธ แต่หลินม่อยื่อรับไปแล้ว เขาค่อย ๆ แทะทีละน้อย
“ขอบคุณค่ะคุณยาย” หลินซุ่ยกล่าว
“จะขอบคุณทำไม” หญิงชราโบกมือ “ฉันก็หนีภัยเหมือนกัน เป็นคนร่วมทางกัน ฉันแซ่หวัง เรียกฉันว่ายายหวังก็ได้ พวกเธอจะไปไหนกัน”
“ไปทางใต้ค่ะ” หลินซุ่ยตอบ “ได้ยินว่าทางใต้ไม่มีสงคราม”
“ทางใต้หรือ” ยายหวังส่ายหน้า “ทางใต้ก็ไม่สงบเหมือนกัน ได้ยินว่าพวกตงหยางบุกเข้ามาแล้ว หมู่บ้านทางเหนือถูกเผาจนหมดแล้ว ถ้าถามฉัน ต้องไปให้ไกลกว่านั้น”
หลินซุ่ยใจไหววูบ สถานที่ที่ไกลกว่านั้น เป้าหมายของเธอคือเขตปกครองฝรั่งเศส เมืองเซียงก่าง แต่เรื่องพวกนี้บอกคนอื่นไม่ได้
“ค่อย ๆ ดูไปตามทางแล้วกันค่ะ” เธอตอบ
ขณะที่กำลังพูดกันอยู่ จู่ ๆ ข้างหน้าก็เกิดความโกลาหลขึ้น
“ปล้นเสบียงแล้ว! มีคนปล้นเสบียง!”