“นักรบผู้กล้า 800 นายในประวัติศาสตร์ ยืนหยัดเพื่อรักษาเชื้อพันธุ์ของชนชาติไว้”
น้ำเสียงจากปลายสายเชื่องช้า หนักแน่นด้วยเจตจำนงที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
“ในเมื่อวันนี้เราช่วยพวกเขาได้ ต่อให้มีเวลาเพียง 15 นาที สาธารณรัฐก็จะทุ่มทุกสิ่งเพื่อไปให้ถึง”
ภายในห้องโถง นายทหารที่บ่าแต่ละคนประดับดาวนายพลยืนตรงพร้อมกัน เสียงส้นรองเท้าหนังกระทบกันก้องสะท้อนไปตามผนังคอนกรีตเสริมเหล็ก
“คำสั่งเตรียมพร้อมรบระดับสูงสุดจากคณะกรรมาธิการการทหารส่วนกลางลงนามแล้ว” เสียงในโทรศัพท์กล่าวต่อ “จัดตั้งกองบัญชาการแนวหน้าสูงสุด รหัสปฏิบัติการ ‘รุ่งอรุณ’ ให้กำลังพลชั้นยอดจากห้าเขตทหาร กรมเสนาธิการ กรมวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมกลาโหม และกองกำลังสนับสนุนส่งกำลังบำรุงทางยุทธศาสตร์ เข้าประจำการร่วมกัน พิกัดปฏิบัติการให้สหายเฉินนั่วเป็นผู้ตัดสินใจเอง ทรัพยากรสนับสนุนทั้งหมดจัดสรรได้โดยไม่มีเพดาน”
“รับทราบ!” ผู้อำนวยการหลินยืดตัวตรง ตอบรับด้วยเสียงทุ้ม
สายสีแดงถูกตัดขาด
ผู้อำนวยการหลินหันกลับมา กวาดตามองทุกคนในที่นั้นอย่างคมกริบ “ทุกท่าน พวกเรามีเวลาเพียง 160 ชั่วโมง”
“ออกคำสั่งระดมหน่วยปฏิบัติการพิเศษจากห้าเขตทหารทันที ย้ายสหายเฉินนั่วไปยังฐานยุทธศาสตร์ใต้ดินหมายเลข 3 นับจากนี้ ความปลอดภัยส่วนบุคคลของสหายเฉินนั่วจะถูกจัดเป็นทรัพย์สินทางยุทธศาสตร์ระดับสูงสุดของชาติ”
เวลา 02.17 น.
ค่ายฝึกภาคสนามของกองพลผสมหนักแห่งหนึ่ง สังกัดกองทัพบกเขตทหารตะวันออก
เสียงนกหวีดเรียกรวมพลฉุกเฉินอันแสบแก้วหูฉีกความเงียบสงัดของหุบเขา
หลี่เจิง หัวหน้าหมู่ที่สามแห่งกองร้อยลาดตระเวน ผุดลุกจากเตียงสนาม คว้าชุดฝึกมาสวม ตามด้วยรองเท้าปฏิบัติการ เคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสปริงที่ถูกดึงจนตึง
ภายใน 30 วินาที เสื้อเกราะกันกระสุนก็เข้าที่ หมวกเหล็กรัดแน่น
เมื่อเขาพุ่งออกจากเต็นท์ สิ่งที่เห็นไม่ใช่การรวมพลของกองร้อยตามปกติ แต่เป็นเฮลิคอปเตอร์ที่จอดอยู่บนลานจอด
แรงลมจากใบพัดกดต้นหญ้าและพุ่มไม้จนเอนราบ เจ้าหน้าที่สารวัตรทหารหลายนายสวมชุดฝึกไร้เครื่องหมายหน่วยติดอาวุธครบมือ ยืนอยู่ข้างบันไดขึ้นเครื่อง
ผู้บัญชาการกองพลยืนอยู่ใต้ห้องโดยสาร มือไพล่หลัง ใบหน้าภายใต้แสงสีแดงที่ส่องออกมาจากห้องโดยสารดูเย็นชาเป็นพิเศษ
“หลี่เจิง” เสียงผู้บัญชาการกองพลถูกเสียงลมคำรามกลบจนขาดห้วง
“มาครับ!”
“ขึ้นเครื่อง ตั้งแต่นี้ไปนายถูกถอนจากหน่วยเดิมชั่วคราว ห้ามถามว่าจะไปไหน ห้ามถามว่าปฏิบัติภารกิจอะไร” ผู้บัญชาการกองพลก้าวเข้ามา ช่วยกระชับหัวล็อกเสื้อเกราะยุทธวิธีให้เขา แววตาฉายความเคร่งเครียดที่แทบไม่เคยปรากฏ “อย่าทำให้กองพลเราเสียหน้า”
ในเวลาเดียวกัน
หน่วยแทรกซึมใต้น้ำของกองพลปฏิบัติการพิเศษแห่งหนึ่ง สังกัดเขตทหารภาคเหนือ
หมวดต่อต้านรถถังของกองพันทหารราบเบาเคลื่อนที่เร็วสูงระบบดิจิทัล สังกัดเขตทหารภาคใต้
หมู่โดรนเปิดทางของกองพลน้อยปฏิบัติการพิเศษบนที่ราบสูง สังกัดเขตทหารภาคตะวันตก
ชุดจู่โจมระยะประชิดของหน่วยพลร่มแห่งหนึ่ง สังกัดเขตทหารภาคกลาง
จากกำลังพลชั้นยอดของห้าเขตทหาร แกนนำระดับหัวกะทิ 320 นาย อายุระหว่าง 22 ถึง 28 ปี ถูกถอนออกจากหน่วยเดิมพร้อมกันภายในเวลา 4 ชั่วโมง
ไม่มีใครรู้จุดหมายปลายทาง
เครื่องบินลำเลียงปิดไฟเดินอากาศทุกดวงขณะบินอยู่ในท้องฟ้ายามราตรี แผ่นเหล็กถูกเชื่อมปิดหน้าต่างห้องโดยสาร พวกเขาถูกยึดอุปกรณ์อัจฉริยะและนาฬิกาข้อมือทั้งหมด แม้แต่ป้ายชื่อและยศบนชุดฝึกก็ถูกตัดเก็บต่อหน้าทุกคน
หลังเครื่องบินลงจอด ยังต้องนั่งรถหุ้มเกราะปิดทึบต่ออีก 3 ชั่วโมง ผ่านอุโมงค์คดเคี้ยวบนภูเขาที่สั่นสะเทือนตลอดทาง
เมื่อประตูกันระเบิดระบบไฮดรอลิกหนักอึ้งปิดกระแทกดังสนั่นอยู่เบื้องหลัง นักรบชั้นยอด 320 นายของสาธารณรัฐจึงพบว่าตนอยู่ภายในที่กำบังหินแกรนิตขนาดมหึมา
ในโถงรวมพลใต้ดินอันกว้างโล่ง มีโต๊ะโลหะกันระเบิดทรงยาวสามตัวเรียงอยู่เป็นแนว
บนโต๊ะไม่มีปืน ไม่มีเครื่องกระสุน มีเพียงซองเอกสารสีแดง 320 ซอง และปากกาคาร์บอนสีดำ 320 ด้าม
นายทหารยศพันตรีผู้รับผิดชอบนำกำลังเดินไปยืนหน้ากองแถว สายตากวาดช้า ๆ ผ่านใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ตึงเครียดทีละคน
“ทุกนาย พัก”
เสียงของพันตรีสะท้อนก้องไปทั่วพื้นที่ใต้ดินอันกว้างใหญ่
“ก่อนเปิดเผยภารกิจครั้งนี้ ตามระเบียบรักษาความลับสูงสุดของคณะกรรมาธิการการทหารส่วนกลาง ให้ปฏิบัติตามขั้นตอนเตรียมพร้อมรบขั้นแรก”
พันตรีชี้ไปยังซองสีแดงบนโต๊ะ
“คนละฉบับ เขียนจดหมายสั่งเสียถึงครอบครัว”
ในห้องโถงเงียบจนได้ยินเสียงลมเบา ๆ ที่พัดผ่านท่อระบายอากาศ
ยอดฝีมือจากเขตทหารต่าง ๆ ไม่มีใครส่งเสียงเอะอะ แต่แววตาของทุกคนกลับแข็งค้างไปในชั่วขณะนั้น
การเขียนจดหมายถึงครอบครัวไม่ใช่เรื่องแปลกในการฝึกซ้อมยามสงบ
แต่ขั้นตอนที่มีกองกำลังรักษาความปลอดภัยติดอาวุธครบมือคอยเฝ้าระวัง ไม่มีการแจ้งล่วงหน้าใด ๆ และแจกซองแดงลับระดับสูงสุดโดยตรงเช่นนี้ ทุกคนเข้าใจดีว่าหมายถึงอะไร
นี่ไม่ใช่การฝึกซ้อม ไม่ใช่การฝึกเตรียมพร้อมรบ
นี่คือปฏิบัติการจริงระดับสูงสุดที่ไม่เปิดเผยจุดหมาย และไม่อาจคาดเดาโอกาสรอดชีวิต
หลี่เจิงเดินไปที่โต๊ะ ดึงเก้าอี้เหล็กออกแล้วนั่งลง
เขาคว้าปากกาคาร์บอนเย็นเฉียบขึ้นมา ปลายนิ้วค้างเหนือกระดาษจดหมายบาง ๆ อยู่สามวินาที
จะเขียนถึงใคร?
ที่บ้านมีเพียงแม่ชราและน้องสาวที่กำลังเรียนมหาวิทยาลัย
บนหัวจดหมายมีตราลายน้ำสีแดงคล้ำประทับอยู่ หลี่เจิงกัดฟัน ปลายปากกาจรดลงบนกระดาษ
“แม่ครับ น้องเล็ก: เมื่อได้รับจดหมายฉบับนี้ ลูกคงกำลังปฏิบัติภารกิจที่เกี่ยวข้องกับศักดิ์ศรีของชาติ อย่าเสียใจเลยครับ เบี้ยเลี้ยงกับเงินชดเชยเพียงพอให้น้องเรียนจนจบปริญญาเอก ลูกสวมเครื่องแบบทหารมาครบเจ็ดปี คำว่า ‘ปกป้องแผ่นดินและพิทักษ์ชาติ’ วันนี้ลูกไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว ลูกขอคำนับแม่ครับ”
ลงชื่อ พับจดหมาย ปิดผนึก
ซองจดหมาย 320 ซองถูกปิดสนิท รวบรวมใส่หีบประทับตราตะกั่ว
ไม่มีใครพูดอะไร เหลือเพียงเสียงหายใจหนัก ๆ ในอากาศ
จนกระทั่งหีบใบสุดท้ายถูกล็อก ประตูสุดปลายห้องโถงก็เลื่อนเปิดอีกครั้ง
นายทหารยศพันเอกพิเศษกับผู้เชี่ยวชาญด้านอุตสาหกรรมการทหารผมหงอกหลายคนก้าวขึ้นไปบนเวที
แสงจ้าจากเครื่องฉายภาพส่องทะลุอากาศ ไปตกบนผนังหินสีขาวตรงหน้า
ภาพที่ปรากฏบนผนังไม่ใช่พิกัดค่ายขององค์กรก่อการร้ายในต่างแดน ไม่ใช่ภาพถ่ายความร้อนของเกาะพิพาทแห่งใด
แต่เป็นภาพถ่ายทางอากาศทางประวัติศาสตร์สีเหลืองซีด เต็มไปด้วยคราบน้ำและรอยพับ
แม่น้ำซูโจว หาดโคลนปกคลุมด้วยหญ้า กองซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยหลุมระเบิด และอาคารคอนกรีตเสริมเหล็กหกชั้นซึ่งกำแพงด้านนอกถูกกระสุนปืนใหญ่ขนาดใหญ่ฉีกกระชากจนพรุนไปทั่ว
เหนืออาคารมีตัวอักษรหมึกดำตัวหนาหนึ่งบรรทัด
27 ตุลาคม 1937 เซี่ยงไฮ้ ประเทศจีน คลังเก็บสินค้าเลขที่สี่
เหล่าทหารเบื้องล่างชะงักไปเล็กน้อย นายทหารชั้นประทวนจากกองพลปฏิบัติการพิเศษหลายคนขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
“ผมรู้ว่าตอนนี้ในหัวพวกคุณเต็มไปด้วยคำถาม”
นายทหารยศพันเอกพิเศษคว้าไมโครโฟนขึ้นมา
“วันนี้เราไม่ได้สู้กับทหารรับจ้างต่างแดน ไม่ข้ามพรมแดน ไม่ทำสงครามป้องกันตามแบบแผน”
พันเอกพิเศษสูดหายใจลึก น้ำเสียงหนักอึ้งราวกับแบกภูเขาไว้หลายสิบลูก
“เราจะข้ามผ่านช่องทางกาลเวลา มุ่งหน้าไปยังเซี่ยงไฮ้เมื่อ 89 ปีก่อน”
“เข้าไปในคลังสินค้าที่ถูกทหารญี่ปุ่นชั้นยอดหลายหมื่นนายล้อมไว้ แล้วช่วยบรรพชนกว่า 400 ชีวิตที่กำลังยืนหยัดรักษาศักดิ์ศรีให้ชาวจีน 400 ล้านคน ออกมาอย่างมีชีวิต”
เสียงฮือฮาดังขึ้นเบา ๆ
แม้แต่ในแถวทหารชั้นยอดที่มีวินัยเข้มงวดที่สุด ก็ยังมีเสียงสูดหายใจอย่างกลั้นไม่อยู่ดังขึ้นระลอกหนึ่ง
หลี่เจิงเบิกตากว้างขึ้นฉับพลัน
ช่องทางกาลเวลา?
ปี 1937? นักรบผู้กล้า 800 นาย?
ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาอยู่ในฐานยุทธศาสตร์ใต้ดินที่แม้แต่ยุงก็ยังบินเข้ามาไม่ได้ ถ้าไม่ใช่เพราะเพิ่งลงมือปิดผนึกจดหมายสั่งเสียด้วยตัวเอง ทุกคนคงคิดว่านี่เป็นเรื่องล้อเล่นที่เหลวไหลที่สุด
“อย่าสงสัยในสิ่งที่ได้ยิน”
“ข้อกำหนดทางกายภาพของช่องทางเข้มงวดอย่างยิ่ง: สูง 2.05 เมตร กว้าง 0.86 เมตร เปิดได้ 900 วินาทีพอดี หรือ 15 นาที”
“เมื่อประตูปิด กาลเวลาและมิติจะถูกตัดขาด ก่อนประตูเปิดอีกครั้ง จะไม่มีการสนับสนุนจากอาวุธหนักด้านหลัง ไม่มีการคุ้มกันทางอากาศ ไม่มีช่องทางอพยพทางการแพทย์”
พันเอกพิเศษทุบกำปั้นลงบนแท่นบรรยายอย่างแรง
“พวกนายจะต้องต่อสู้ตามลำพัง ท่ามกลางปืนใหญ่ของกองพลที่สามและกองพลที่เก้าแห่งกองทัพญี่ปุ่น รวมถึงการกวาดล้างของกรมทหารรักษาพระองค์!”
“เราไม่มีรถถัง ไม่มีรถรบทหารราบ กรอบประตูแคบเกินไป ไม่มีทางนำยานพาหนะสายพานขนาดใหญ่เข้าไปได้”
“พวกนายคือหัวหอกแนวหน้าหนึ่งเดียวของสาธารณรัฐ!”
ไม่มีใครถอยแม้แต่คนเดียว
ความสับสนต่อสิ่งที่ไม่รู้ซึ่งยังหลงเหลืออยู่หลังเขียนจดหมายสั่งเสียเสร็จ สลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยโทสะเกรี้ยวกราดและเลือดนักสู้ที่พลุ่งพล่านจนยากจะบรรยาย
ไปสู้กับผู้รุกรานเมื่อ 89 ปีก่อนงั้นหรือ?
ไปช่วยทหารเดียวดายที่ยิงกระสุนนัดสุดท้ายท่ามกลางความสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุดในหนังสือเรียนประวัติศาสตร์งั้นหรือ?
หลี่เจิงรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน เลือดในอกเดือดพล่านราวกับน้ำมันเบนซินที่ถูกจุดให้ระเบิดขึ้น
“รายงาน!” นายทหารชั้นประทวนปฏิบัติการพิเศษจากภาคตะวันตกคนหนึ่งก้าวออกจากแถวฉับพลัน น้ำเสียงดังกึกก้องราวฟ้าร้อง
“ว่ามา!”
“จะให้กระสุนพอไหมครับ?!”
พันเอกพิเศษจ้องเขา ก่อนตอบพลางยิ้ม
“ถ้าแบกไหว ก็มีให้ไม่อั้น”