หมู่บ้านชิงสุ่ย
ขึ้นตรงต่ออำเภอหย่งชาง มิใช่เขตตลาดภายในเมือง
อยู่ห่างจากประตูทิศใต้ของเมืองติ้งหยางราวสิบลี้ ได้ชื่อมาจากคูน้ำใสสายหนึ่งที่ไหลผ่านใกล้เคียง
เดินเท้าไปยังที่ทำการสำนักหวงเฉิงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วยาม ปกติหันชิวจึงมักรอรถลากที่ออกไปตลาดเช้าตรู่ ช่วยประหยัดเวลาได้ครึ่งหนึ่ง
ในหมู่บ้านมีบ้านเรือนราวห้าสิบหลัง ตัวบ้านเตี้ยต่ำกระจัดกระจาย ถนนดินยามฝนตกก็โคลนเลน ยามแดดออกก็ฝุ่นคลุ้ง
นอกจากชาวบ้านท้องถิ่นแล้ว ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเสมียนชั้นผู้น้อย ช่างฝีมือ และพ่อค้าแผงลอยที่ทำงานในพระนคร แต่ไม่มีเงินพอซื้อบ้าน
เรือนหลังในสุดทางหัวหมู่บ้านฝั่งตะวันออกคือที่พำนักของหันชิว
มีเนื้อที่ครึ่งหมู่ นับว่าปานกลางเมื่อเทียบกับบ้านในหมู่บ้าน ทว่าสภาพเรือนทรุดโทรมยิ่ง ถึงอย่างนั้นทุกปียังต้องจ่ายภาษีที่ดินให้แก่อำเภอหย่งชางสองร้อยเหรียญทองแดง
หันชิวกลับถึงบ้านแล้วก็กวาดลานเรือนทั้งด้านในและด้านนอกจนสะอาดสะอ้าน หากไม่มีเหตุไม่คาดฝัน พรุ่งนี้เขาก็จะไปรับหญิงสาวกลับมาได้
มิฉะนั้น ลุงหวงคงไม่กำชับเป็นพิเศษให้เขาจัดเรือนให้เรียบร้อย
เช้าวันรุ่งขึ้น หันชิวยืดเส้นยืดสาย เตรียมตัวเข้าเมือง
สำนักหวงเฉิงใช้ระบบผลัดเวร แบ่งเป็นสามผลัด ได้แก่ “เช้า กลางวัน และค่ำ” แต่ละผลัดทำงานสี่ชั่วยาม
ทำงานครบเจ็ดวันจะได้หยุดพักหนึ่งวัน
หากมีเหตุฉุกเฉินจนต้องยกเลิกวันพัก ภายหลังก็จะชดเชยวันหยุดหรือเพิ่มเบี้ยหวัดให้
วันนี้ไม่มีงาน หันชิวจึงได้หลับยาวอย่างหาได้ยากยิ่ง เขาใช้น้ำในอ่างล้างหน้าถูไถใบหน้าอยู่สองสามครั้ง จากนั้นก็เตรียมเข้าเมือง
เพิ่งเดินออกจากหัวหมู่บ้านได้ไม่นาน ก็เห็นปลื้อเก๋ากับบุตรชายจูงวัวแก่กลับจากทุ่งนา
ปลื้อเก๋าเป็นฝ่ายทักทายเขาก่อน “เจ้าหนูหัน วันนี้ได้หยุดพัก ไม่ต้องเข้าเวรหรือ กินข้าวมาหรือยัง ถ้ายังไม่ได้กินก็ไปกินที่บ้านข้าสักหน่อย จะได้ไม่ต้องก่อไฟหุงข้าวใหม่!”
สิ้นเสียง ชายหนุ่มที่อยู่ข้าง ๆ กลับไม่พอใจ เอ่ยขึ้นว่า “ท่านพ่อ! ในบ้านเราเหลือเสบียงไม่มากแล้ว ยังจะแบ่งให้คนอื่นกินอีก ไม่กลัวเราสองพ่อลูกอดตายหรือไร?”
“หุบปาก! เราเป็นเพื่อนบ้านกัน เงยหน้าก็เจอ ก้มหน้าก็เจอ เจ้าหนูหันทำงานที่สำนักหวงเฉิง วันหน้ามีโอกาสได้เป็นขุนนางใหญ่ ไม่แน่ว่ายามเจ้าเข้ารับราชการ เขาอาจช่วยเหลือเจ้าได้ เข้าใจหรือไม่ว่าน้ำใจไมตรีต้องตอบแทนกัน!”
ปลื้อเก๋าพูดอย่างไม่ปิดบัง แม้กระทั่งเรื่องฝากเส้นสายก็ยังพูดต่อหน้าหันชิวได้อย่างหน้าตาเฉย
“ท่านพ่อ อย่าล้อเล่นเลย!”
“ตั้งสามปีแล้ว เขายังเป็นแค่ทหารเหล็กขั้นเก้าชั้นผู้น้อย ไม่มีแม้แต่ตำแหน่งในทำเนียบ ก็อาศัยคุณความชอบจากการรบของบิดาประทังชีวิตไปวัน ๆ ตอนนี้ดูท่าแม้แต่เรื่องกินอยู่ยังมีปัญหา... ฮ่า ๆ ๆ!”
หันชิวได้ยินชายหนุ่มเยาะเย้ย สีหน้ากลับไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
จากความทรงจำ พ่อลูกตระกูลเชียนเป็นพวกเห็นแก่ผลประโยชน์อย่างยิ่ง
เมื่อเจ้าของร่างเดิมย้ายมาอยู่หมู่บ้านชิงสุ่ยเมื่อสามปีก่อน พอรู้ว่าเขาทำงานที่สำนักหวงเฉิง พ่อลูกคู่นี้ก็ประจบประแจงเขาเป็นอย่างดี ทั้งนำอาหารมาให้ ทั้งช่วยซ่อมแซมเรือน
พวกเขาคิดว่าหันชิวได้เข้าสำนักหวงเฉิงตั้งแต่อายุสิบห้า คงมีผู้หนุนหลังอยู่เบื้องบน
แต่กลับไม่คิดว่าเป็นเพราะบิดาของเขาสิ้นชีวิต เขาจึงอาศัยความชอบจากการรบของบิดาได้ตำแหน่งทหารเหล็กมา
นับแต่นั้นท่าทีของพ่อลูกคู่นี้ก็เปลี่ยนไป เมื่อเวลาผ่านไปถึงสามปี ตำแหน่งของเขาก็ยังไม่เลื่อนขึ้นแม้แต่ขั้นเดียว
ทั้งสองจึงเผยธาตุแท้ออกมา เปลี่ยนจากท่าทีประจบประแจงในอดีต ซ้ำยังทวงให้นำอาหารที่เคยให้คืน
เรื่องน้อยดีกว่าเรื่องมาก เจ้าของร่างเดิมจึงให้เงินพวกเขาไปสองตำลึง
หากเป็นเจ้าของร่างเดิม บางทีเขาคงทำเป็นหูทวนลม ยอมเป็นคนซื่อตรงต่อไป
แต่วันนี้ไม่เหมือนวันวาน ข้าผู้ทะลุมิติมาแล้วทั้งคน จะปล่อยให้ชาวบ้านไร้น้ำยาจากเรื่องต้นฉบับมาเยาะเย้ยถึงหน้าหรือ?
หันชิวมองชายหนุ่มอย่างเย็นชา น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่แฝงอำนาจขุนนางที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง “เชียนไหลฟู่ เจ้ากำลังใส่ร้ายขุนนางผู้นี้หรือ?”
“ขุนนางผู้นี้?” เชียนไหลฟู่ชะงักด้วยความตกใจต่อท่าทีและคำเรียกตนเองที่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลันของหันชิว จากนั้นก็ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขบขันยิ่งกว่าเดิม “โอ้โฮ ยังเรียกตัวเองว่าขุนนางผู้นี้อีกหรือ? หันชิว เจ้าเป็นขุนนางขั้นเก้าเล็กกระจ้อยร่อย ในสำนักหวงเฉิงคงยังไม่มีคุณสมบัติพอจะยกน้ำชาด้วยซ้ำกระมัง!”
“หึ!” หันชิวแค่นเสียง มือซ้ายเผลอเอื้อมไปแตะเอว
ให้ตายเถอะ ไม่มีดาบ...
“สำนักหวงเฉิงคือพระเนตรพระกรรณของโอรสสวรรค์ ออกตรวจการแทนฟ้า สอดส่องทั่วใต้หล้า! เสื้อผ้าของข้าสลักตราสำนักหวงเฉิง ย่อมเป็นเครื่องแบบขุนนาง ข้าก็คือข้าราชการของราชสำนัก!
“เจ้าเป็นเพียงสามัญชน กลับใส่ร้ายข้าราชการของราชสำนักโดยไร้เหตุผล ทั้งยังลบหลู่บารมีสำนักหวงเฉิง ตามกฎหมาย โทษเบาก็ถูกตบปากและใส่คานประจาน โทษหนัก...หึ ส่งเจ้าไปกินข้าวในคุกสักหลายมื้อให้ลิ้มรสชาติก็ไม่ใช่เรื่องยาก
“ปลื้อเก๋า ปากของบุตรชายท่านเช่นนี้ ยังคิดจะสอบเข้ารับราชการหรือ?”
การใส่ร้ายข้าราชการของราชสำนักและลบหลู่บารมีสำนักหวงเฉิงเป็นข้อกล่าวหาร้ายแรง ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะรับมือได้
รอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าปลื้อเก๋าแข็งค้างไปทันที ใบหน้าซีดเผือด
แม้เขาจะเห็นแก่ผลประโยชน์และชอบค้ากำไร แต่ถ้าบอกว่าไม่กลัวทางการเลย ย่อมเป็นคำพูดโอ้อวดทั้งสิ้น
ชื่อเสียงของสำนักหวงเฉิงในหมู่ชาวบ้านยิ่งเลื่องลือในทางน่าหวาดหวั่น เพราะเป็นหน่วยงานที่ขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ และมีอำนาจจับกุมแม้กระทั่งขุนนางใหญ่!
ปกติหันชิวเงียบขรึม พวกเขาจึงเคยชินกับการเหยียบย่ำเขา แต่พอเขาวางมาดขุนนางและยัดข้อกล่าวหาร้ายแรงให้ น้ำหนักของมันก็หนักอึ้งราวพันชั่ง พวกเขาไม่อาจรับมือไหว
“หะ...หันชิว!”
“ไม่สิ ใต้เท้าหันโปรดระงับโทสะ!”
“ลูกชายข้าปากไว ไม่ได้หมายความเช่นนั้น พวกเราก็เป็นคนบ้านเดียวกัน ไยต้องเอาเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้มาขยายความใหญ่โตด้วยเล่า!”
เชียนไหลฟู่ถูกดึงไว้ ในใจยังคงไม่พอใจอยู่บ้าง
พูดตามตรง เมื่อครู่ชั่วขณะหนึ่ง เขาถูกอำนาจที่หันชิวแผ่ออกมาทำให้ตกใจจริง ๆ ทั้งยังหวาดกลัวที่อีกฝ่ายยัดข้อกล่าวหาให้
ทว่าความดูแคลนที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกกลับทำให้เขาเชิดคอ ไม่ยอมอ่อนข้อโดยง่าย
สายตาเขาวอกแวก แสร้งทำเป็นสงบนิ่ง ปากพึมพำงึมงำไม่หยุด ทั้งยังพยายามกู้หน้าคืนมา “ถุย! คิดจะขู่ใครกัน ท่านพ่อข้าไม่รู้ แต่เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือ? ขุนนางที่ไม่มีชั้นยศก็ไม่ต่างจากผายลม เป็นแค่ทหารเหล็กจนกรอบคนหนึ่ง จะวางท่าไปทำไม!”
“แม้แต่เมียสักคนให้อุ่นเตียงยังหาไม่ได้ ยังจะทำวางท่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่อีก!”
“ข้าได้ยินอาจารย์พูดที่สำนักศึกษา กฎหมายใหม่ของราชสำนักระบุชัดเจนว่า ผู้ที่ถึงวัยต้องแต่งงาน หากฝ่าฝืน...ต่อให้เป็นขุนนางก็ต้องถูกส่งไปประจำการชายแดน”
พูดจบ เขาก็เผยสีหน้าภาคภูมิใจขึ้นมา
“บอกให้รู้ไว้ หญิงหม้ายซุนที่อยู่หัวหมู่บ้านฝั่งตะวันตกตอบตกลงจะอยู่กับข้าแล้ว! ถึงนางจะมีลูกติดมาคนหนึ่ง แต่ยังไงก็เป็นสตรี ทั้งสาวทั้งสวย แถมยังเหมาะจะมีลูก!”
“แล้วเจ้าล่ะ? ตัวคนเดียว รอให้ราชสำนักเนรเทศเจ้าไปกินทรายที่ชายแดนเถอะ ข้าล่ะอยากรู้ว่าเจ้าจะเอาอะไรไปแต่งเมีย แม้แต่หญิงหม้ายซุนอย่างนางก็คงยังดูแคลนสภาพยากจนของเจ้า หึ!”
เชียนไหลฟู่พูดยิ่งมายิ่งได้ใจ ราวกับเรื่องที่หญิงหม้ายซุนยอมอยู่กับเขาได้บดขยี้อำนาจขุนนางของหันชิวจนมิด และทำให้เขากลับมารู้สึกเหนือกว่าอีกครั้ง
เขามองหันชิวอย่างท้าทาย อยากเห็นอีกฝ่ายถูกแทงใจดำจนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ
หญิงหม้ายซุนอายุยี่สิบสี่ปี แม้จะแก่กว่าสาวน้อยอยู่บ้าง แต่ผิวพรรณก็ยังได้รับการดูแลเป็นอย่างดี
คนในหมู่บ้านไม่น้อยล้วนหมายปองนาง แน่นอนว่าหันชิวก็เช่นกัน...แต่เรื่องนั้นเป็นเรื่องของเจ้าของร่างเดิม ไม่เกี่ยวข้องกับเขาในตอนนี้แม้แต่น้อย
ถึงอย่างไรคนหนุ่มย่อมมีกำลังวังชา ไม่เคยลิ้มรสของดีนัก พอเห็นช่องก็อยากลองสอดดูสักครั้ง คิดหมายปองหญิงหม้ายก็เป็นเรื่องปกติ
“หญิงหม้ายซุนหรือ?” หันชิวหัวเราะเยาะ “จะไปอิจฉาคนรับช่วงต่อทำไม มีแต่คนสมองป่วยเท่านั้นแหละ”
“ส่วนเรื่องที่ข้าจะแต่งภรรยา เจ้าวางใจได้...คืนนี้ข้าจะอุ้มภรรยากลับบ้าน!”
ปลื้อเก๋ามองแผ่นหลังที่จากไปของหันชิว แล้วหันกลับมามองบุตรชายที่ยังโกรธขึ้งไม่หาย เขายกมือฟาดท้ายทอยเชียนไหลฟู่อย่างแรง ก่อนก่นด่าเสียงต่ำ “ไอ้ลูกอกตัญญู! ปากไม่มีหูรูด อย่างน้อยเขาก็เป็นคนของสำนักหวงเฉิง หากเขาผูกใจเจ็บขึ้นมาจริง ๆ บ้านเราจะยังอยู่ดีได้หรือ?”
“ท่านพ่อ วางใจได้เลย เสื้อขุนนางชุดนี้เขาคงใส่ได้อีกไม่นานหรอก”
“ตอนนี้ไม่แต่งภรรยาเป็นความผิดร้ายแรง ดูท่าทางยากจนจนเหรียญเงินแทบไม่มีติดตัวของหันชิวแล้ว คงหยิบเงินสักตำลึงยังไม่ได้ด้วยซ้ำ บ้านไหนจะยอมให้บุตรสาวแต่งกับเขา?”
“เมื่อไม่มีหญิงสาวยอมแต่งกับเขา เขาก็ไม่เพียงต้องเสียตำแหน่งขุนนาง แต่ยังจะถูกเนรเทศไปประจำการชายแดนด้วย!” ที่เชียนไหลฟ้ากล้าต่อปากต่อคำกับหันชิว ก็เพราะมั่นใจว่าอีกฝ่ายคงอยู่ในตำแหน่งนี้ได้ไม่นาน
ปลื้อเก๋าได้ยินดังนั้นจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก แววตาฉายประกายเจ้าเล่ห์ “เช่นนั้นก็ดีแล้ว ดีแล้ว หากเจ้าหนุ่มนั่นถูกเนรเทศไปชายแดน พวกเราก็ยึดที่นาและบ้านของเขามาเสีย”
พ่อลูกสบตากัน ก่อนจะหัวเราะคิกคักอย่างชั่วร้าย