(ประวัติศาสตร์ยุคโบราณ ครบครันทั้งการทำเกษตร การสอบจอหงวน การค้า การลอกเลียนงานเขียน การแต่งกวี การไขคดี และวังหลัง ไม่รู้ว่าแฟนตาซีทำอะไรถึงได้ตั้งแท็กหนังสือเล่มนี้เป็นแนวสืบสวนลี้ลับ ยื่นคำขอแก้ไขไปแล้ว!)
ราชวงศ์ต้าอวี่
เขตเมืองหลวง เมืองติ้งหยาง
ภายในเรือนเล็กด้านหลังสำนักหวงเฉิง หันชิวมีสีหน้าขมขื่น
เมื่อวันก่อน ราชสำนักประกาศคำสั่งใหม่ แก้ไขภาษีรายหัวที่ใช้อยู่เดิม
ชายอายุสิบแปด หญิงอายุสิบหก หากยังมิได้แต่งงาน ครอบครัวจะถูกเก็บภาษีเพิ่ม หรือไม่ก็เกณฑ์ชายฉกรรจ์ไปประจำชายแดน
หันชิวในฐานะผู้ทะลุมิติมา แม้จะทำงานอยู่ในสำนักหวงเฉิง
แต่เงินเดือนต่อปีมีเพียงห้าตำลึงเงิน คำนวณแล้วต่อเดือนยังไม่ถึงข้าวหนึ่งชั่งครึ่ง
เก็บหอมรอมริบมาสามปี หักค่าใช้จ่ายที่ไปฟังเพลงในหอนางโลมแล้ว ในมือยังมีเงินไม่ถึงสามตำลึง
จะเอาอะไรไปแต่งภรรยาเล่า?
แต่หากไม่แต่งภรรยา ก็จะถูกเนรเทศไปประจำชายแดน ยามนี้ราชสำนักเพิ่งสงบศึก พวกอนารยชนยังคงรุกรานชายแดนอยู่เนือง ๆ ที่นั่นมิใช่สถานที่อันพึงปรารถนาเลย
บุรุษในชุดคลุมยาวสีดำสนิท คาดเข็มขัดหัวทองแดงเป็นรูปปากเสือ ลูบหนวดสั้นเหนือริมฝีปากพลางมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ไอ้เด็กเหลือขอ บอกให้เก็บเงินไว้บ้าง เผื่อยามจำเป็น ตอนนี้เป็นอย่างไรเล่า ทำงานมาสามปี... ในมือกลับไม่มีเงินแม้แต่สามตำลึง หากแพร่งพรายออกไป ผู้คนจะไม่หัวเราะเยาะหรือ?”
“ลุงหวง ผมยังหนุ่มเลือดร้อนนี่นา... ไม่อย่างนั้นลุงให้ผมยืมสักหน่อยได้ไหม?”
“ฮึ... พ่อเจ้าเสียไปตั้งแต่ยังหนุ่ม หากไม่ได้รับมีดแทนข้า ข้าคงคร้านจะสนใจเจ้า ตอนนี้ข้าเพิ่งได้เลื่อนเป็นขุนนางตรวจตรา เงินเดือนเดือนแรกยังไม่ออก แล้วจะเอาอะไรให้เจ้ายืม?”
“เบื้องบนสั่งมาแล้ว ขุนนางในราชสำนักที่ถึงวัยแต่งงานแล้วยังไม่แต่ง ต้องถูกปลดจากตำแหน่งและริบยศว่าอย่างไร เจ้าไม่อยากอยู่ในสำนักหวงเฉิงแล้วหรือ?”
“ไม่อยากอยู่ก็ได้ เดินตามรอยพ่อเจ้า ไปประจำชายแดนสังหารศัตรู บางทีอาจได้เป็นแม่ทัพก็ได้กระมัง” บุรุษมองแขนขาผอมแห้งของหันชิวแล้วอดเย้าไม่ได้
สำนักหวงเฉิงเป็นหน่วยงานแกนกลางของราชสำนัก อยู่เหนือหกกระทรวง
ภายในมีสามสำนักสองราชทูต ขุนนางตรวจตราเป็นหนึ่งในสองราชทูต มีตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ด
ถึงตอนนี้หันชิวจะเป็นเพียงทหารเหล็กขั้นเก้ารอง แต่อย่างไรก็นับเป็นขุนนางของราชสำนัก มีข้าวหลวงกิน
ตำแหน่งนี้แลกมาด้วยชีวิตของบิดาบนสนามรบ จะมีเหตุผลอะไรให้ปฏิเสธเล่า
คนธรรมดาหากคิดจะเข้าสำนักหวงเฉิง ต่อให้เริ่มจากทหารเหล็กระดับล่างสุด ก็ต้องผ่านการคัดเลือกหลายชั้น
ความยากไม่ต่างจากการสอบจอหงวนแม้แต่น้อย
ถึงอย่างไรก็เป็นหน่วยงานข่าวกรองและตรวจสอบที่ขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ เป็นหูเป็นตาของพระราชอำนาจ จะปล่อยปละละเลยได้อย่างไร?
พอหันชิวได้ยินว่าหากไม่แต่งภรรยาจะถูกปลดจากตำแหน่งและเนรเทศไปชายแดน ใบหน้าก็ซีดเผือดทันที
ทะลุมิติมาได้หลายเดือนแล้ว เขาพอจะเข้าใจยุคสมัยปัจจุบันอยู่บ้าง
แม้จะเป็นโลกสมมติ แต่ร่องรอยทางประวัติศาสตร์คล้ายคลึงกับราชวงศ์จีนโบราณ อีกทั้งวัฒนธรรมก็สืบทอดใกล้เคียงกัน
ยามนี้แผ่นดินเพิ่งสงบ ทุกสิ่งรอการฟื้นฟู ภัยจากพวกอนารยชนยังคงมีอยู่ เป็นช่วงต้นของราชวงศ์ที่เพิ่งรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่น
นโยบายของแผ่นดินย่อมหนีไม่พ้นการฟื้นฟูบ้านเมือง ส่งเสริมการมีบุตร ปราบปรามการฉ้อฉล และสร้างความมั่นคงให้พระราชอำนาจ
ถูกปลดจากตำแหน่งยังพอทำเนา แต่หากต้องไปชายแดนในเวลานี้ ก็แทบไม่ต่างจากส่งตัวไปตาย
“ลุงหวง ผมเข้าใจและยอมรับนโยบายของราชสำนักในตอนนี้ แต่ผมไม่มีเงินจริง ๆ จะค้างค่าสินสอดไว้ก็ไม่ได้ แล้วหญิงสาวจะยอมแต่งกับผมหรือ?”
“ปีนี้ยังเกิดภัยพิบัติ น้ำท่วมก็ท่วม ภัยแล้งก็แล้ง แม้แต่ในรัศมีหลายร้อยลี้รอบเมืองหลวง ยังไม่รู้ว่ามีผู้ลี้ภัยอยู่มากมายเพียงใด”
เมื่อได้ยินหันชิวบ่น หวงหยางซั่วก็สีหน้าแปรเปลี่ยน รีบตำหนิว่า “หุบปาก! อย่าพูดจาเหลวไหล”
เขารีบหันกลับไปมองรอบ ๆ โชคดีที่ไม่มีผู้อื่นอยู่แถวนี้
คำพูดที่ไม่เป็นผลดีต่อความสามัคคี พูดออกมาไม่ได้เด็ดขาด!
“อย่าเพิ่งร้อนใจ เรื่องแต่งภรรยานี่ ข้าคิดหาวิธีให้เจ้าได้จริง ๆ”
“ลุงหวง ท่านว่ามา...” หันชิวถามอย่างสงสัย
หรือว่าลุงจะหาหญิงม่ายมาให้เขา?
แต่ถึงจะเป็นหญิงม่ายแต่งงานใหม่ ก็ยังต้องจ่ายสินสอดอยู่ดีไม่ใช่หรือ
“แค่ก ๆ! ตอนนี้ลุงเป็นขุนนางตรวจตรา แม้จะเป็นขุนนางที่ถูกส่งไปประจำที่อื่น แต่ในสำนักขาดคน งานดูแลคุกศาลสูงจึงตกมาอยู่ในมือข้า” หวงหยางซั่วเผยรอยยิ้มชวนให้คาดเดา
หันชิวรู้สึกถึงลางไม่ดีทันที ขมวดคิ้วถามว่า “ท่านลุงคงไม่ได้จะให้ผมแต่งกับนักโทษหญิงในคุกกระมัง?”
เห็นสีหน้าของเขาแล้ว หวงหยางซั่วก็ทำท่าขัดใจที่อีกฝ่ายไม่เอาไหน “โอ้โห เจ้ายังเลือกด้วยหรือ? ถ้าไม่เอานักโทษหญิงในคุกศาลสูงแล้ว จะไปหาที่ไหนที่ไม่ต้องจ่ายสินสอดได้อีก?”
“อีกอย่าง อย่าดูถูกคนที่ถูกขังอยู่ในคุกศาลสูง ช่วงนี้ราชสำนักปราบปรามการฉ้อฉลอย่างหนัก ตระกูลใหญ่และตระกูลขุนนางไม่น้อยถูกยึดทรัพย์แล้วจับเข้าคุก นักโทษหญิงที่ถูกขังอยู่ข้างในหลายคนเป็นคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์”
“รู้จักตระกูลเสิ่นของอนุศาสนกระทรวงพลเมืองหรือไม่? เพราะยักยอกเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัย เมื่อสามวันก่อนจึงถูกยึดทรัพย์ อีกไม่นานก็จะถูกประหาร ได้ยินว่าคุณหนูตระกูลเสิ่นทนรับความอัปยศในคุกไม่ไหว จึงฆ่าตัวตายไปแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หันชิวก็อดแปลกใจไม่ได้
ตระกูลเสิ่นแห่งอนุศาสนกระทรวงพลเมือง หรือว่าจะเป็นใต้เท้าเสิ่นเจียง?
คนผู้นั้นมิใช่ขุนนางดีหรอกหรือ? ปีที่แล้วตอนช่วยเหลือผู้ประสบภัย เขายังเป็นผู้นำขายทรัพย์สินของตระกูลเพื่อรวบรวมเงินอยู่เลย
เหตุใดจู่ ๆ จึงถูกยึดทรัพย์ แถมยังถึงขั้นถูกประหารด้วย?
เมื่อเห็นเขาสงสัย หวงหยางซั่วก็โมโหจนหนวดกระดิก “เจ้าหนู เจ้ามีเรื่องเป็นชิ้นเป็นอันให้ทำบ้างได้หรือไม่ ขุนนางดีหรือขุนนางชั่วไม่ได้เขียนไว้บนหน้า ดูแลตัวเองให้ดีก็พอ”
“ข้าถามเจ้าอย่างเดียว หากเป็นยามปกติ เจ้าจะแต่งกับคุณหนูจากตระกูลใหญ่ได้หรือ?”
ประโยคเดียวทำให้หันชิวเงียบงัน
ก็จริง... คุณหนูสูงศักดิ์ในเมืองหลวง ไหนเลยจะเป็นคนที่กบในกะลาครอบอย่างเขาหวังหมายได้
คิดไปคิดมา ดูเหมือนจะไม่เลวเหมือนกัน
หญิงสาวจากตระกูลใหญ่เติบโตมาอย่างสุขสบาย หน้าตางดงาม ผิวขาวนวล ทั้งยังรู้หนังสือและมีมารยาท
เพียงแต่...
นักโทษหญิงในคุกศาลสูงล้วนมีสถานะเป็นทาส หากจะแต่งภรรยา จะไปแต่งกับหญิงที่มีสถานะทาสได้อย่างไร?
ถ้าเบื้องบนตรวจสอบขึ้นมา ไม่ใช่ว่าจะถูกจับได้ทันทีหรือ?
หวงหยางซั่วโบกมือ “เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องกังวล สถานะทาสอะไรนั่นไม่สำคัญ เปลี่ยนสถานะเสียก็สิ้นเรื่อง แต่งภรรยาให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน”
“ก็ได้...” หันชิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ได้แต่พยักหน้าตอบตกลง
“กลับไปจัดการซ่อมแซมห้องของเจ้าให้เรียบร้อย อย่าปล่อยให้ลมโกรกฝนรั่ว ดูไม่ได้เอาเสียเลย”
“พรุ่งนี้ยามเที่ยงตรง มาหาข้าที่ประตูข้างของคุกศาลสูงทางใต้เมือง”
“ขอรับ!” หันชิวประสานมือคารวะ
........
ในเวลาเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง
ภายในคุกศาลสูงทางใต้เมือง
สตรีงามล้ำผู้หนึ่งในชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ คิ้วแต้มชาดราวเกล็ดหิมะ มีปิ่นทองแกว่งไกวข้างจอนผม ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
“คุณหนูเสิ่น คุณชาย น่านอิ้วจัดการเรื่องตัวตนของท่านเรียบร้อยแล้ว อีกสองวันท่านก็จะออกจากคุกศาลสูงได้!”
บุรุษยกมือดันหน้ากากบนใบหน้า ก่อนสอดกล่องอาหารผ่านลูกกรงเหล็กเข้าไป แล้วกวาดตามองรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง
หญิงสาวพยักหน้าเล็กน้อย “ฝากขอบคุณท่านลุงทั้งหลายแทนข้าด้วย!”
“ถ้าคุณหนูเสิ่นไม่มีคำสั่งอื่นแล้ว ผู้น้อยขอตัวกลับไปรายงานก่อนขอรับ!”
“อืม...”
หญิงสาวเปิดกล่องอาหาร มองของกินข้างในแล้วเหม่อลอยไปชั่วขณะ
นางชื่อเสิ่นชิวเยี่ยหยุ่น เป็นบุตรสาวของอนุศาสนกระทรวงพลเมือง ถูกยึดทรัพย์และจับเข้าคุกเพราะคดีฉ้อฉล
คืนที่บิดาถูกจับเข้าคุก เขาถูกบีบบังคับให้ลงนามในหนังสือรับสารภาพ พอรุ่งเช้าวันต่อมาก็ฆ่าตัวตาย
เห็นได้ชัดว่ามีคนต้องการกำจัดตระกูลเสิ่นให้สิ้นซากโดยเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้ตระกูลเสิ่นได้พลิกฟื้น
โชคดีที่ตระกูลเสิ่นยังมีเส้นสายอยู่ภายนอก สกุลซ่งแห่งกูซูมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลเสิ่น จึงช่วยติดต่อคนและสร้างตัวตนปลอมเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ให้นาง
ส่วนข่าวลือในคุกที่ว่าเสิ่นชิวเยี่ยหยุ่นทนรับความอัปยศไม่ไหวจนฆ่าตัวตายนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงการหาตัวตายตัวแทนมาเท่านั้น
ชื่อเล่นของนางคือ “ชิงเจี้ยว”
นอกจากบิดามารดาแล้ว ไม่มีใครรู้ชื่อนี้ ดังนั้นหากกล่าวให้ถูกต้องแล้ว ชื่อของนางในตอนนี้ควรเป็น เสิ่นชิงเจี้ยว!
ส่วนเหตุใดนางยังคงใช้สกุลเสิ่น ก็ต้องบอกว่าตระกูลเสิ่นที่หาเจอนั้นโชคร้ายอยู่ไม่น้อย
มีขุนนางที่ดูแลการขนส่งทางน้ำถูกตรวจพบว่าฉ้อฉล เมื่อสืบสาวไปตามเบาะแสก็พบพวกเขา และพบว่าลักลอบค้าขายเกลือเถื่อน
ในราชวงศ์โบราณทุกแห่ง เกลือและเหล็กล้วนเป็นสิ่งที่ราชสำนักผูกขาด หากถูกพบว่าทำการค้าเถื่อน ย่อมต้องเจอกับโทษยึดทรัพย์และเนรเทศ
หากโทษหนักหน่อย บางทีอาจถึงขั้นถูกตัดหัว
“ท่านพ่อ หลังจากลูกออกไปแล้ว ลูกจะต้องล้างมลทินให้ตระกูลเสิ่น!” เสิ่นชิงเจี้ยวกำหมัดแน่น แววตามุ่งมั่น
แผนที่ราชวงศ์ต้าอวี่ ฉบับชั่วคราว เนื้อหาต่อจากนี้จะอัปเดตตามสถานการณ์
【สำหรับสหายนักอ่านที่ฟังนิยาย ตอนนี้มีภาพประกอบ: แผนที่ราชวงศ์ต้าอวี่】