สะใภ้!?
คำพูดนั้นราวกับอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงข้างหูเสิ่นชิงเจี้ยว
ในฐานะบุตรีสายตรงแห่งตระกูลเสิ่น นางจะไม่รู้เรื่องเบื้องหลังของสำนักหวงเฉิงได้อย่างไร
อีกฝ่ายคงหมายตานางเข้าแล้ว คิดจะซื้อเชลยไปเป็นทาส!
แต่ปัญหาคือ...พรุ่งนี้นางก็จะใช้ตัวตนปลอมออกจากคุกได้แล้วนี่นา
เสิ่นชิงเจี้ยวรู้สึกราวกับฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า
ความตกตะลึงอย่างหนักทำให้ใบหน้านางซีดขาวราวกระดาษ ร่างกายสั่นไหวเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
หวงหยางซั่วเทียบข้อมูลในทะเบียนคุกหลวง เมื่อแน่ใจว่าคนตรงหน้าเป็นผู้นั้นไม่ผิด ในที่สุดก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด
“ฮึ ๆ! เจ้าหนุ่ม นับว่าได้ของดีเข้าแล้ว สตรีผู้นี้คงถูกผู้คุมคนใดหมายตาเข้า เพื่อกันไม่ให้ผู้อื่นมาแย่ง จึงจงใจบรรยายว่านางอ้วนฉุพุงพลุ้ย”
“ลองดูสิ คุณหนูใหญ่จากตระกูลคหบดีพ่อค้าเกลือ จะอ้วนเกินจริงถึงเพียงนั้นได้อย่างไร”
“คราวนี้พอใจแล้วกระมัง!” หวงหยางซั่วเห็นหันชิวจ้องตาค้าง จึงอดยิ้มไม่ได้
หันชิวละสายตากลับมา รีบพยักหน้ากล่าวว่า “ท่านลุง พอใจยิ่งนัก”
“แต่หากนางถูกผู้อื่นหมายตาแล้ว ข้ายังพากลับไปเป็นภรรยาได้หรือ?”
“ฮึ! ข้าเป็นถึงขุนนางตรวจตราขั้นเจ็ดชั้นเอก ผู้คุมคนใดจะกล้าไม่เห็นแก่หน้าข้า เว้นเสียแต่ว่าไม่อยากรักษาหมวกขุนนางของตนไว้”
“หากเจ้าคิดว่าตกลง เช่นนั้นก็พาตัวนางไปได้ทันที”
บทสนทนาระหว่างอาหลานทั้งสองไม่มีการหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย
ราวกับในสายตาของพวกเขา เสิ่นชิงเจี้ยวเป็นเพียงสินค้าชิ้นหนึ่งที่เลือกได้ตามใจ หรือกระทั่งยังไม่คู่ควรเป็นสินค้า เป็นได้มากสุดก็แค่สิ่งของชิ้นหนึ่ง
หันชิวมองเสิ่นชิงเจี้ยว เห็นนางสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว มือทั้งสองกำชายกระโปรงแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
เขาอดเกิดความสงสารขึ้นมาไม่ได้
ในฐานะผู้ทะลุมิติที่ผ่านการศึกษาแนวคิดระดับสูงมา พูดตามตรง เขาทำใจไร้เมตตาไม่ได้
สตรีในสังคมโบราณทุกยุคทุกสมัยมีฐานะต่ำต้อยเป็นปกติ คุณหนูในห้องหอที่ตระกูลตกต่ำเหล่านี้ ยิ่งมีชะตากรรมอันน่าเวทนา
หากทำได้ เขาก็ยินดีช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์บางคน
(・ε・｀)แน่นอนว่า ต้องสวยด้วย!
“ท่านลุงหวง เลือกนางเถิด”
“แต่ก่อนพาตัวไป ข้าอยากพูดกับนางสักสองสามคำ ได้หรือไม่?”
หวงหยางซั่วคล้ายเดาออกว่าเขาคิดจะทำอะไร จึงส่ายหน้าอย่างจนใจ “เจ้าหนุ่มนี่ เฮ้อ...พวกเราไปรอข้างนอกก่อน”
มีเมตตาเกินไปใช่ว่าจะเป็นเรื่องดี สตรีผู้มีทะเบียนทาสคนหนึ่ง ไยต้องอธิบายมากมาย?
หรือยังคิดว่าตนเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่? พูดให้ไม่น่าฟังก็คือ...เมื่อถูกคุมขังแล้ว หากผู้คุมยอมรับตัวนางไป ยังต้องสำนึกบุญคุณด้วยซ้ำ
จะมีผู้ใดกล้าขัดขืนเล่า!?
แน่นอนว่าหันชิวก็มีความคิดเล็ก ๆ ของตนเองเช่นกัน ในเมื่อจะแต่งภรรยา ย่อมต้องเลือกสตรีดีมีคุณธรรม เพื่อให้ชีวิตคู่ราบรื่น
ต่อภรรยาของตน จะดูแคลนนางและปฏิบัติต่อนางราวกับทาสไม่ได้
อย่างน้อยนางก็เป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ ให้เกียรตินางสักหน่อย ทิ้งความประทับใจที่ดีไว้ย่อมเป็นเรื่องดี
เสิ่นชิงเจี้ยวมองชายหนุ่มที่เดินเข้ามาใกล้ แล้วอดถอยหลังไปก้าวเล็ก ๆ ไม่ได้
สิ่งที่เหนือความคาดหมายของนางคือ ชายหนุ่มที่ยืนตรงหน้าไม่ได้ลงมือฉุดกระชากนางไปอย่างที่คิด
หันชิวเพียงจัดเสื้อคลุมเครื่องแบบทหารเหล็กของสำนักหวงเฉิงที่เก่าคร่ำคร่าให้เรียบร้อย แล้วถอยหลังหนึ่งก้าว ยกมือทั้งสองขึ้นประสาน ค้อมคำนับนางอย่างลึกซึ้ง เป็นพิธีคารวะของบัณฑิตที่ถูกต้องตามแบบแผน
มารยาทที่มาอย่างกะทันหันทำให้เสิ่นชิงเจี้ยวชะงักไปเล็กน้อย ร่างที่เกร็งเครียดพลันผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว
“แม่นางอย่ากลัวไป!” หันชิวเงยหน้าขึ้น แนะนำตัวด้วยแววตาเปิดเผย “ข้าน้อยหันชิว เป็นทหารเหล็กขั้นเก้าชั้นโทแห่งสำนักหวงเฉิง บทสนทนาระหว่างข้ากับท่านลุงเมื่อครู่ แม่นางคงเข้าใจแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวอย่างจนใจว่า “แท้จริงแล้ว การที่ข้ามาที่นี่ก็เป็นเพราะจำใจ ตัวเองยังเอาตัวไม่รอด”
“เอาตัวไม่รอด?” เสิ่นชิงเจี้ยวเอ่ยถามอย่างสงสัย นางไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายบอกเรื่องนี้กับตนไปเพื่ออะไร
นางเป็นนักโทษคนหนึ่ง จะช่วยเขาทำอะไรได้เล่า
“เมื่อสองวันก่อน ราชสำนักออกคำสั่งใหม่ว่า ชายอายุครบ 18 ปีและหญิงอายุครบ 16 ปีที่ยังมิได้แต่งงาน ครอบครัวจะถูกเก็บภาษีเพิ่ม หรือไม่ก็ถูกเกณฑ์ไปประจำชายแดน บังเอิญว่าข้าอายุ 18 ปีแล้ว แต่เพราะทรัพย์ในถุงไม่พอ จึงยังไม่ได้แต่งภรรยา”
“หากภายในเดือนนี้ยังแต่งงานไม่สำเร็จ เครื่องแบบขุนนางชุดนี้ก็จะถูกถอด แล้วส่งตัวไปประจำชายแดน” หันชิวหัวเราะขื่น ๆ จากนั้นเปลี่ยนเรื่องกล่าวต่อ “แน่นอนว่าที่ข้าพูดเช่นนี้ มิใช่เพื่อเรียกความสงสาร และมิได้บังคับให้แม่นางทำสิ่งใด”
“เพียงอยากให้แม่นางเข้าใจว่า เมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่นก็จำต้องก้มหัว เจ้าเองต้องก้มหัว ข้าก็ต้องก้มหัวเช่นกัน”
หันชิวมองดวงตาที่สั่นไหวของนาง แล้วลดเสียงลงเล็กน้อย
“ท่านอาหวงหยางซั่วของข้าเป็นขุนนางตรวจตราผู้ดูแลคุกหลวงแห่งนี้ ขั้นเจ็ดชั้นเอก เขาบอกข้าว่าเจ้าเป็นบุตรีของเสิ่นว่านชวน พ่อค้าเกลือแห่งหวยหยาง บิดาของเจ้ามีความผิดฐานลักลอบค้าเกลือและเหล็ก ซึ่งเป็นความผิดร้ายแรง ทรัพย์สินถูกริบ ญาติพี่น้องถูกเนรเทศ ตามกฎหมาย สตรีในครอบครัวจะถูกขึ้นทะเบียนเป็นทาสหลวง อีกไม่กี่วันก็จะถูกนำไปขาย”
คำว่า ‘นำไปขาย’ ที่หันชิวเน้นออกมาชัดถ้อยชัดคำ ทำให้หัวใจของเสิ่นชิงเจี้ยวจมวูบ
นี่...นี่ไม่ถูกต้องนี่นา!
ตัวตนที่นางปลอมแปลงเป็นบุตรีตระกูลพ่อค้าเกลือเสิ่นนั้นเป็นความจริง ตระกูลซ่งได้ติดต่อแจ้งข่าวกับนางไว้ล่วงหน้าแล้ว
แต่สิ่งที่บอกนางคือการเนรเทศ พวกเขาจะลงมือระหว่างทางที่ถูกส่งไปเนรเทศ แล้วช่วยนางออกมา
เหตุใดบัดนี้จึงกลายเป็นการนำไปขาย?
เสิ่นชิงเจี้ยวสับสนอยู่ชั่วขณะ การนำไปขายกับการเนรเทศเป็นคนละเรื่องกัน ปัญหาเกิดขึ้นตรงไหนกันแน่
ดูจากท่าทีของอีกฝ่ายแล้ว ก็ไม่น่าจะกำลังโกหก
และไม่มีเหตุผลต้องโกหกนักโทษหญิงอย่างนาง
ถ้าเช่นนั้น...
“ปลายทางของการถูกนำไปขาย มีอยู่สองทาง” หันชิวมองสีหน้าของนางที่เปลี่ยนไป น้ำเสียงสงบนิ่ง ทว่าทุกถ้อยคำกลับคมกริบราวมีด “หากโชคดีหน่อย ก็ถูกซื้อไปเป็นบ่าวรับใช้ ต้องตรากตรำทำงานไปชั่วชีวิต ชะตาชีวิตไม่อาจกำหนดเอง...”
“หากโชคร้ายหน่อย ก็ทำได้เพียงใช้ชีวิตครึ่งหลังอย่างสูญเปล่าในกรมมหรสพ”
เมื่อได้ยินคำว่า ‘กรมมหรสพ’ ร่างบอบบางของเสิ่นชิงเจี้ยวสั่นสะท้าน ความสงบนิ่งที่พยายามฝืนแสดงออกมาพลันมลายสิ้น
กรมมหรสพ! นั่นคือหอนางโลมในสังกัดหลวง!
หากตกไปอยู่ที่นั่น ก็มีแต่ต้องปรนนิบัติบุรุษด้วยรูปโฉม คอยพิงประตูยิ้มต้อนรับแขก ก่อนจมดิ่งลงสู่ปลักตม
นางเป็นบุตรีสายตรงแห่งตระกูลเสิ่น ตั้งแต่เล็กก็ร่ำเรียนพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ทั้งยังอ่านคัมภีร์สี่เล่มห้าคัมภีร์จนแตกฉาน ต่อให้ตระกูลประสบเคราะห์ใหญ่ ความหยิ่งทะนงในกระดูกของนางก็ไม่ยอมให้นางตกต่ำไปอยู่ในสถานที่โสมมเช่นนั้น
ตามเหตุผล พรุ่งนี้นางจะถูกส่งไปกรมมหรสพ ดังนั้นวันนี้ก็ควรมีคนไถ่ตัวนางไปก่อน
แต่เหตุใดคนจากตระกูลซ่งที่เพิ่งมาเมื่อครู่ จึงบอกว่าจะช่วยนางในวันพรุ่งนี้?
หรือจะรอให้ตนถูกขายเข้ากรมมหรสพก่อน แล้วค่อยจ่ายเงินไถ่ตัว?
หากเป็นเช่นนั้น ชื่อเสียงของนางย่อมพังพินาศ ต่อให้อยู่ในกรมมหรสพเพียงวันเดียว ก็ถือว่ามีชาติกำเนิดเป็นหญิงคณิกาทาสแล้ว
“ไม่...ท่านลุงซ่งกับพวกเขาไม่มีทางทำเช่นนี้กับข้า!” เสิ่นชิงเจี้ยวพึมพำ เสียงสั่นเครือเล็กน้อย
สิ่งที่นางเคยคิดว่าจะเป็นการเนรเทศในวันพรุ่งนี้ กลับกลายเป็นการถูกขายเข้ากรมมหรสพ...หึ!
ความจริงพิสูจน์แล้วว่า ตั้งแต่แรกที่นางฝากความหวังไว้กับตระกูลซ่งก็เป็นเรื่องน่าขัน ไหนเลยจะมีการจัดการเส้นสายไว้แล้ว
ตระกูลเสิ่นประสบเคราะห์ร้าย หมดคุณค่าให้ใช้ประโยชน์
บางทีอีกฝ่ายอาจคิดว่า การเปลี่ยนสถานะนางจากนักโทษประหารให้กลายเป็นหญิงคณิกาทาสก็นับว่ามีเมตตามากแล้ว
ภายใต้แสงสลัว ลมหายใจของเสิ่นชิงเจี้ยวถี่กระชั้นและสับสน
หลังบังคับตนเองให้สงบลง นางก็เริ่มพิจารณาหันชิวอย่างถี่ถ้วน
รูปร่างสูงสง่า แม้สีหน้าจะดูอิดโรยเพราะสภาพมืดทึบในคุก แต่ระหว่างคิ้วกลับไม่มีความเจ้าเล่ห์แบบคนชั้นต่ำหรือไอสังหารของขุนนางแม้แต่น้อย
กลับมีความปลอดโปร่งของบัณฑิตอยู่หลายส่วน และ...ความจริงใจที่เจือความกระอักกระอ่วนอยู่เล็กน้อย?
อย่างไรเสีย ขุนนางที่เข้าเวรคนใดจะเอ่ยเองว่าครอบครัวยากจนกันเล่า
อีกฝ่ายเป็นขุนนาง ส่วนนางเป็นทาส ตามเหตุผลแล้วเขาไม่มีความจำเป็นต้องอธิบายให้นางฟังมากมาย ทว่าอีกฝ่ายยังคงแนะนำตัวอย่างสุภาพมีมารยาท
สำนักหวงเฉิงได้ชื่อว่าเป็นหูตาของราชวงศ์ อำนาจครอบคลุมกว้างขวางยิ่ง คนในสำนักล้วนโหดเหี้ยม
ท่าทีของหันชิวแตกต่างจากขุนนางในสำนักหวงเฉิงที่นางรู้จักอย่างสิ้นเชิง
ที่สำคัญที่สุด เขายังมีท่านลุงเป็นขุนนางขั้นเจ็ด
แม้เป็นเพียงขุนนางระดับกลาง...แต่ในหน่วยงานพิเศษที่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์แห่งนี้ อำนาจของขุนนางตรวจตราขั้นเจ็ดมิอาจเทียบกับขุนนางขั้นเจ็ดทั่วไปได้
อีกฝ่ายยังดูแลคุกโดยตรง ย่อมสามารถช่วยนางออกจากขั้นตอนการขายเข้ากรมมหรสพได้อย่างสมเหตุสมผล โดยไม่มีผู้ใดจับผิด
ดังนั้น...ยามนี้หันชิวจึงเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิตนาง!
หากต้องการออกไปช่วยบิดาล้างมลทินและล้างแค้นให้ตระกูล ต่อให้ออกจากกรมมหรสพได้ภายหลัง เมื่อมีสถานะเป็นหญิงคณิกาทาสแล้ว นางก็ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติจะตีกลองร้องทุกข์ แล้วจะกล่าวถึงการล้างแค้นและล้างมลทินได้อย่างไร
นางเป็นสตรีฉลาด เพียงครู่เดียวก็คิดเรื่องเหล่านี้ได้กระจ่าง
ในที่สุด เสิ่นชิงเจี้ยวก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ แววตาดุจสายน้ำสารทถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยว
นางย่อเข่าเล็กน้อย คำนับหันชิวอย่างถูกต้องตามแบบแผน น้ำเสียงอ่อนแรง ทว่าหนักแน่นยิ่งนัก
“ใต้เท้าหาน...ข้าน้อยเสิ่นชิงเจี้ยว...ยินดีติดตามใต้เท้ากลับจวน”