มุมปากของหันชิวยกขึ้นเล็กน้อย
เช่นนี้จึงถูกต้อง ในเมื่อเป็นนักโทษ ก็สมควรรู้จักกาลเทศะ
ยุคนี้ คนใจดีอย่างเขาหาได้ยากยิ่ง
“เช่นนั้น คุณหนูเสิ่นก็ไปกับข้าเถิด!”
ประตูคุกอันหนักอึ้งเปิดออกอีกครั้ง หวงหยางซั่วซึ่งรออยู่ด้านนอกคุกใต้ดินมานาน มองเสิ่นชิงเจี้ยวที่เดินตามหลังหันชิวออกมาด้วยตนเอง
ในที่สุดรอยยิ้มที่กระจ่างแก่ใจก็ปรากฏบนใบหน้าเขา
เสิ่นชิงเจี้ยวก้มตาลง สัมผัสอิสรภาพที่ห่างหายไปเนิ่นนาน จิตใจที่ถูกกดทับพลันผ่อนคลายลงไม่น้อย
“คารวะใต้เท้า!” นางเป็นฝ่ายคำนับหวงหยางซั่วก่อน
หวงหยางซั่วลูบหนวดสั้น แววตาคมกริบ ก่อนกล่าวเสียงขรึมว่า “แม้เจ้าจะเคยเป็นบุตรีพ่อค้าเกลือ นับว่าเคยพบเห็นความมั่งคั่งมาแล้ว แต่กาลนี้หาเหมือนวันวานไม่”
“หันชิวเป็นเด็กที่พวกข้าเห็นมาตั้งแต่เล็ก นิสัยซื่อตรง ทั้งยังมีความมุมานะ บัดนี้แม้เป็นเพียงทหารเหล็กขั้นเก้าชั้นต่ำ แต่ในสำนักหวงเฉิง ขอเพียงตั้งใจและกล้าเสี่ยงชีวิต วันหน้าก็ย่อมได้เลื่อนขั้นสูงส่ง! เจ้าติดตามเขา นับว่าเคราะห์ร้ายกลับกลายเป็นโชคดี ได้ประโยชน์มหาศาล”
เขาหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงเจือแววตักเตือน “จงจำไว้...นับแต่นี้ไป เจ้าไม่ใช่คุณหนูตระกูลเสิ่นอีกแล้ว แต่เป็นภรรยาของตระกูลหัน!
จงเก็บความหยิ่งทะนงของคุณหนูตระกูลใหญ่เอาไว้ ยึดถือจรรยาภรรยา ให้สามีเป็นหลัก ดูแลความเป็นอยู่ของเขา จัดการงานในเรือน ใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยม
หากให้กำเนิดบุตรชายหญิงแก่เขาได้โดยเร็ว สืบทอดวงศ์ตระกูล นั่นจึงเป็นวาสนาของเจ้า และเป็นมงคลแก่ตระกูลหัน
หากอาศัยรูปโฉมหรือฐานะในวันวานคิดคดทรยศ หึ...เรื่องอื่นข้าไม่กล้าพูด แต่ประตูคุกศาลสูงของสำนักหวงเฉิงเปิดรับเจ้าได้ทุกเมื่อ! เข้าใจหรือไม่?”
หวงหยางซั่วรู้จักนิสัยของหันชิวเป็นอย่างดี
ซื่อเกินไป อ่อนต่อโลกเกินไป!
คนซื่อตรงในยุคนี้ย่อมเสียเปรียบ เขาในฐานะอาของหันชิวจึงต้องยอมเป็นคนร้ายเสียบ้าง จะได้ไม่ปล่อยให้หันชิวเสียเปรียบในภายหน้า
คุณหนูในห้องหอเหล่านี้ล้วนมีความคิดอ่านว่องไวนัก จำต้องกล่าวเตือนสักสองสามคำ
เสิ่นชิงเจี้ยวไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย นางยอบกายเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “หญิงสามัญเข้าใจแล้ว...ขอบพระคุณใต้เท้าที่ชี้แนะ เมื่อกลับไปแล้วหญิงสามัญจะรักษาหน้าที่ของตน ปรนนิบัติสามีให้ดี”
“อืม เข้าใจก็ดีแล้ว” หวงหยางซั่วโบกมือ ก่อนสั่งผู้คุมที่ยืนรออยู่ข้าง ๆ ว่า “พานางลงไป ชำระล้างร่างกายให้เรียบร้อย แล้วหาเสื้อผ้าสะอาดดูดีมาเปลี่ยน ชุดนักโทษนี้อัปมงคล อย่าได้นำออกจากคุกศาลสูง”
“ขอรับ ใต้เท้า!” ผู้คุมรับคำ แล้วผายมือเชิญเสิ่นชิงเจี้ยว
จะว่าไปแล้ว หันชิวเจ้าเด็กนี่ช่างมีวาสนาดีจริง ๆ
มีอาดีอย่างหวงหยางซั่ว ทั้งยังได้ภรรยาสาวกลับบ้าน ชีวิตนี้คงสุขสบายไม่น้อย
เดิมทีพวกพี่น้องในคุกหลายคนยังหารือกันว่า คืนนี้จะลอบชิมรสสตรีได้หรือไม่
ถึงอย่างไรวันพรุ่งนางก็จะถูกขายเข้ากรมมหรสพ ใครเล่าจะสนใจว่านางยังบริสุทธิ์หรือไม่
คราวนี้อดกินเสียแล้ว!
เสิ่นชิงเจี้ยวยังไม่รู้ตัวว่าเมื่อครู่นี้นางเพิ่งผ่านประตูผีมา
หลังเสิ่นชิงเจี้ยวเดินลับไป สีหน้าเคร่งขรึมของหวงหยางซั่วจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาตบไหล่หันชิวเบา ๆ เป็นสัญญาณให้เดินตาม
ไม่นาน ทั้งสองก็เดินผ่านทางเดินแคบในสวนด้านหลังไปตามลำดับ จนถึงมุมเปลี่ยวแห่งหนึ่ง
“ชิวเอ๋อร์” หวงหยางซั่วลดเสียงลง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย “มีเรื่องหนึ่ง อาต้องบอกเจ้าไว้ก่อน คำสั่งโยกย้ายจากสำนักเพิ่งลงมา อีกสองวันอาต้องออกจากเมืองหลวง ไปตรวจสอบกิจการทหารและการปกครองท้องถิ่นที่เจียงหนาน อย่างน้อยก็ต้องไปสามถึงห้าเดือน ทางเมืองหลวงนี้คงดูแลเจ้าไม่ได้ชั่วระยะหนึ่ง”
หันชิวชะงักเมื่อได้ยิน “ท่านอา ท่านจะออกจากเมืองหลวงหรือ?”
“เฮ้อ เป็นหน้าที่” หวงหยางซั่วถอนใจอย่างจนปัญญา อย่าคิดว่าตำแหน่งขุนนางตรวจตรานี้เป็นงานสบาย หากไม่ระวังอาจถึงแก่ชีวิตได้
ขุนนางตรวจตราคนก่อนถูกส่งไปต่างถิ่นเพื่อสืบคดีทุจริต แล้วถูกวางยาพิษจนตาย
มิฉะนั้นเขาคงไม่ได้เลื่อนจากตำแหน่งผู้บังคับกองธงใหญ่ขึ้นมาเร็วถึงเพียงนี้
กล่าวให้ชัด งานของขุนนางตรวจตรานี้ไม่ต่างจากขุนนางตรวจการ ล้วนเป็นงานที่สร้างศัตรู
แต่หากเจ้าไม่ทำ ก็ยังมีคนอื่นทำ โอกาสไม่รอใคร
หันชิวเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของเขา ฐานะของตนในยามนี้อ่อนไหวมาก อีกทั้งตนยังเป็นหลานบุญธรรมของหวงหยางซั่ว
หากหวงหยางซั่วไปสร้างความขุ่นเคืองแก่ผู้ใดภายนอก ตัวเขาในเมืองหลวงก็อาจลำบากไปด้วย
ช่วยไม่ได้ ในเมื่อได้รับการคุ้มครองจากอีกฝ่าย ก็ไม่อาจไม่แบกรับความเสี่ยงเลยแม้แต่น้อย
“ท่านอาวางใจ ข้ายังดูแลตนเองได้”
หวงหยางซั่วพยักหน้า ก่อนกล่าวขึ้นกะทันหันว่า “แต่เรื่องแต่งงานของเจ้า อาจะจัดการให้เรียบร้อยก่อนออกเดินทาง หนังสือรับรองฐานะของเสิ่นซื่อ อาจะให้คนเร่งดำเนินการ ลบทะเบียนทาส เปลี่ยนให้นางเป็นหญิงสามัญบริสุทธิ์ จะได้ไม่ต้องให้ผู้ใดหัวเราะเยาะเจ้า”
“หลังจากนั้น เมื่ออาสะใภ้กลับจากบ้านเดิมแล้ว จะให้นางเป็นผู้จัดการ ภายในสามวันก็จัดงานแต่งให้พวกเจ้า งานต้องครึกครื้นสมเกียรติ แต่งภรรยาครั้งแรกจะปล่อยให้ตนเองต้องลำบากไม่ได้ อีกทั้งจะได้เชิดหน้าชูตาต่อหน้าเพื่อนบ้านตาแคบในหมู่บ้านชิงสุ่ยด้วย”
หวงหยางซั่วรู้ดีว่าหันชิวมีชีวิตความเป็นอยู่อย่างไรในหมู่บ้านชิงสุ่ย
หากหันชิวเอ่ยถึงความสัมพันธ์ระหว่างตนกับเขาสักคำ ก็คงไม่ถูกผู้คนเหยียบย่ำแล้วประจบผู้มีอำนาจเช่นนี้
ใครใช้ให้เด็กคนนี้มีศักดิ์ศรี อยากบุกเบิกเส้นทางด้วยความสามารถของตนเอง ทั้งยังไม่อยากสร้างความลำบากให้เขาเล่า
จึงว่าเด็กคนนี้ซื่อตรงนัก ภายหน้าต้องเป็นใหญ่เป็นโตแน่
“ขอบคุณท่านอาหวงที่ลำบากจัดการให้” หันชิวซาบซึ้งใจ
นับแต่ข้ามมิติมาจนถึงบัดนี้ แม้ไร้บิดามารดา แต่มีอาที่คอยชุบเลี้ยงดูแลประหนึ่งบิดาแท้ ๆ ก็นับเป็นวาสนาอย่างหนึ่ง
ยังดีกว่าเริ่มต้นชีวิตเป็นขอทาน มีเพียงชามใบเดียวในมือเป็นไหน ๆ
“คนกันเอง ไม่ต้องพูดเช่นนี้” หวงหยางซั่วโบกมือ จากนั้นมองหันชิวด้วยแววตาร้อนแรงแล้วกล่าวว่า “ที่อาเรียกเจ้ามา ก็เพราะอยากถามว่า ยามนี้มีโอกาสหนึ่ง อาจเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ก็อาจเป็นทางลัดให้เจ้าได้เลื่อนขั้น เจ้ายินดีไปหรือไม่?”
เห็นเขาทำท่าลึกลับ ไม่รู้เพราะเหตุใดหันชิวกลับรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา
ให้ความรู้สึกเหมือนมีคนพูดว่า [ฉันมีช่องทางอยู่ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ความเสี่ยงสูงไปหน่อย] อย่างไรอย่างนั้น
“ท่านอา เรื่องผิดกฎหมายข้าไม่ทำเด็ดขาด!”
“เฮ้ย! เจ้าเด็กเวร หากเจ้าทำเรื่องผิดกฎหมาย ข้ายังจะจับเจ้าไปสร้างผลงานเสียด้วยซ้ำ อย่าพูดเหลวไหล!” หวงหยางซั่วถลึงตาจนหนวดชี้ ก่อนยกมือทุบเขาทีหนึ่ง
เจ้าลูกเต่า พูดอะไรไม่รู้จักระวังปาก
“ฮ่า ๆ เช่นนั้นท่านอาว่ามาเถิด ข้าอยากก้าวหน้าเหลือเกิน!” หันชิวกล่าวพลางยิ้มร่า
เลื่อนยศร่ำรวยมีภรรยา นี่สิจึงเป็นงานหลักของบุรุษ
“เรื่องเป็นเช่นนี้...แค่ก ๆ!” หวงหยางซั่วกระแอมเบา ๆ แล้วลดเสียงลง “ทางสำนักซู่เจิ้งได้รับพระบัญชาให้ชำระคดีเก่าที่คั่งค้างมาหลายปี โดยเฉพาะคดีที่เกี่ยวพันกับขุนนางภักดีถูกใส่ความ และคดีทุจริตที่ยังมีข้อสงสัย
ดูเหมือนฝ่าบาทจะทรงคลางแคลงในคดีบางคดีที่ผ่านมา...โดยเฉพาะคดีใหญ่ที่ผู้ต้องหาทุจริตถูกโค่นล้ม ทั้งที่ดูประหนึ่งมีหลักฐานแน่นหนา แต่กลับก่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์ไปทั่วราชสำนัก สรุปก็คือ...ทรงเริ่มสงสัยแล้ว
คนของสำนักซู่เจิ้งเหล่านั้นเป็นขุนนางผู้เที่ยงธรรมก็จริง แต่เรื่องวิธีสืบคดี...บางครั้งก็ยึดหลักเกินไป ขาดเล่ห์กลบางอย่างที่สำนักหวงเฉิงของพวกเรามี”
เขาหยุดเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อว่า “ดังนั้น ทางสำนักหวงเฉิงของเรามีใต้เท้าท่านหนึ่ง แซ่เหยียน ชื่อหมิง ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยตรวจการแห่งสำนักซู่เจิ้ง และควบตำแหน่งดูแลการชำระคดีเก่าของสำนักเรา”
“ใต้เท้าเหยียนมีไมตรีกับพวกเรา ทั้งยังรู้ดีว่าสำนักหวงเฉิงของเรามีความสามารถในการสืบคดีลับและรวบรวมเบาะแส เขาขาดคนที่ไว้ใจได้ เฉลียวฉลาดรู้ความ และมีความสามารถด้านการตรวจพิสูจน์คดีอาญา จึงต้องการคนไปตรวจสอบคดีเก่าที่มีข้อสงสัยอย่างลับ ๆ โดยเฉพาะเบาะแสที่อาจถูกจงใจละเลยหรือทำลาย”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หันชิวก็เข้าใจแล้ว
นี่มันก็คืออัยการยุคปัจจุบันที่รื้อฟื้นการสืบสวนคดี
อืม...ฟังดูไม่เลว
แต่ทันใดนั้น หวงหยางซั่วก็สาดน้ำเย็นใส่เขา
..........
①【สำนักซู่เจิ้ง】: หน่วยงานตรวจสอบอิสระที่คานอำนาจกับสำนักหวงเฉิง มีหน้าที่ตรวจสอบหกกรมและการปกครองท้องถิ่น ตรวจสอบบัญชีการคลัง รับเรื่องร้องเรียนจากราษฎรต่อขุนนาง และสามารถกราบทูลเรื่องที่ได้ยินมาได้