“ฉันไปรบอยู่แนวหน้า เธอไม่ได้สวมเขาให้ฉันใช่ไหม?”
เสียงของเขาดังลงมาจากเหนือศีรษะเธอ เจือไอร้อนจากสายน้ำ ราวกับก้อนหินที่จมลงก้นอ่าง ฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์มากน้อยเพียงใด ทว่ากลับทำให้น้ำทั้งอ่างเย็นลงไปหลายส่วน
ร่างของเซิ่งจิงโหรวแข็งเกร็งอยู่ในอ้อมแขนเขาชั่วขณะ
เธอไม่ได้หันกลับไป เพียงส่ายหน้า เส้นโค้งจากหัวไหล่ถึงลำคอตึงเป็นเส้นเปราะบางใต้แสงไฟติดผนังสีเหลืองสลัว
“ไม่มีค่ะ” เธอตอบ
เสียงเบาจนแทบถูกระลอกน้ำกลืนหาย ทว่าโหลวเซียงเฉินยังได้ยิน
เขาไม่ได้ตอบอะไรในทันที เพียงกดเธอเข้าหาอ้อมแขนแน่นขึ้นอีกนิด
แผ่นหลังของเธอแนบกับแผงอกเขา แม้จะมีสายน้ำบาง ๆ คั่นอยู่ ก็ยังสัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นหนักแน่นและทรงพลัง ราวกับเสียงนั้นกระทบลงบนกระดูกของเธอผ่านเนื้อหนัง
“จะให้ฉันเชื่อเธอได้ยังไง?”
โหลวเซียงเฉินแนบริมฝีปากลงตรงหลังใบหู ลมหายใจร้อนชื้นไล้ลงมาตามขอบใบหู
มือข้างหนึ่งยกขึ้นจากใต้น้ำ เปียกชุ่มและกอบกุมเอวเธอไว้ นิ้วทั้งห้ากางออก แรงกดไม่หนักไม่เบา แต่พอดีจนเธอขยับไม่ได้
นิ้วโป้งของเขาค่อย ๆ ลูบคลึงสีข้าง ตรงนั้นยังมีรอยแดงจากการบีบเมื่อครู่ พอถูกน้ำร้อนก็ยิ่งปวดแปลบขึ้นมา
“ฉันไม่ได้อยู่บ้าน จะคอยจับตาดูเธอทุกวินาทีได้ยังไง”
เขาพูดต่อด้วยเสียงแหบต่ำ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องสำคัญอย่างยิ่งแต่ก็ไม่สำคัญสักเท่าไร
“เธออยู่ในจวนคนเดียว เข้าออกพบปะผู้คนตั้งมากมาย ฉันจะรู้ได้ยังไงว่าพบใครบ้าง”
เซิ่งจิงโหรวค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ตรงหน้าเป็นไอน้ำขมุกขมัวในห้องอาบน้ำ หยดน้ำเล็กละเอียดเกาะพราวบนผนัง ราวกับทั้งห้องกำลังขับเหงื่อ
เธอจ้องผนัง มองไอขาวค่อย ๆ ไต่ขึ้นแล้วเลื่อนลงมา ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยว่า “ทุกวันฉันไปเรียนที่โรงเรียนสตรี เลิกเรียนก็กลับจวน เรื่องในจวนมีท่านอารองคอยดูแล ฉันไม่ได้เข้าไปยุ่ง ถ้าผู้บัญชาการไม่เชื่อ จะเรียกฟู่ไห่มาถามก็ได้ ฉันออกจากบ้านกี่โมง กลับจวนกี่โมง ใช้เส้นทางไหน เขารู้หมด”
“ฟู่ไห่หรือ?” โหลวเซียงเฉินหัวเราะเบา ๆ เสียงหัวเราะชื้นเย็นปะปนกับไอน้ำ “เขาเป็นคนของท่านผู้บัญชาการใหญ่ แล้วยังวิ่งเต้นทำธุระให้อนุรองด้วย เธอคิดว่าเขาจะพูดความจริงกับฉันหรือ?”
เซิ่งจิงโหรวไม่ตอบ
เธอก้มตามองผิวน้ำ
แสงอบอุ่นจากโคมติดผนังสะท้อนอยู่บนผิวน้ำร้อน แตกเป็นประกายสีทองเล็กละเอียด ไหวระริกไปตามระลอกคลื่น
เงาสะท้อนของเธอแตกกระจายแล้วกลับมารวมกัน ใบหน้าพร่ามัวไม่ชัดเจน
มือของโหลวเซียงเฉินเลื่อนจากเอวขึ้นมา ค่อย ๆ ลูบผ่านซี่โครง ก่อนหยุดลงตรงหัวใจ
ฝ่ามือของเขาใหญ่และหนา มีด้านจากการจับปืนมาหลายปี พอทาบลงบนผิวเธอก็เหมือนตาข่ายทรายร้อนผืนหนึ่ง
“เซิ่งจิงโหรว เธอรู้ดีว่าฉันเป็นคนยังไง”
เขาพูด น้ำเสียงเกียจคร้านก่อนหน้านี้เลือนหายไปจนหมด
“ใครติดค้างฉันหนึ่งส่วน ฉันเอาคืนสิบส่วน ถ้าใครกล้าแทงข้างหลังฉัน ต่อให้เป็นที่ปรึกษาการต่างประเทศหรือหลานชายของท่านอารอง ฉันก็จะถลกหนังมันทั้งนั้น”
ลมหายใจของเซิ่งจิงโหรวแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
เธอไม่หลบ ไม่ตอบ เพียงปล่อยให้มือของเขากดอยู่ตรงหัวใจ
หัวใจเธอไม่ได้เต้นเร็วเลย กลับนิ่งอย่างน่าประหลาด เต้นเป็นจังหวะสงบอยู่ในฝ่ามือเขา
“ที่ผู้บัญชาการพูด หมายถึงสงสัยฉัน หรือสงสัยถานจงซื่อคะ?”
มือของโหลวเซียงเฉินชะงัก
ครู่ต่อมา เขาก็จับตัวเธอพลิกกลับมาอย่างแรง ให้หันหน้าเข้าหาเขา
เสียงน้ำซ่ากระฉอกออกจากขอบอ่าง กระเซ็นเปียกพื้นกระเบื้อง
เซิ่งจิงโหรวถูกบังคับให้นั่งคุกเข่าอยู่ระหว่างขาเขา เส้นผมยาวสยายอยู่ด้านหลังหัวไหล่ เปียกชุ่มแนบกับผิวดำขลับเป็นเงา
เธอเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับใบหน้าที่ก้มลงมาของเขา
ไอน้ำกับฤทธิ์สุราทำให้ใบหน้านั้นดูหม่นมืดเป็นพิเศษ ระหว่างคิ้วกดทับด้วยกลิ่นอายก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ
“กล้าถามด้วยหรือ” เขาเค้นคำออกมาทีละคำ ราวกับเหล็กดิบขบกัดกัน “เธอกับเขาเป็นอะไรกัน?”
“เขาเป็นลูกบ้านพี่สาวของท่านอารอง เป็นลูกพี่ลูกน้องค่ะ”
เธอเอ่ยทีละคำ เสียงใสเย็นราวกับน้ำเย็นราดลงบนหินร้อน
“ผู้บัญชาการไม่อยู่บ้าน ท่านอารองให้ฉันเรียกเขาว่าพี่ชาย ฉันก็เรียกพี่ชาย เขาทำงานอยู่ทางนี้ ส่วนฉันก็ใช้ชีวิตอยู่ทางนี้ กินข้าวด้วยกันไม่กี่มื้อ แล้วก็แวะรับฉันสองครั้งเท่านั้น”
“แวะรับอย่างนั้นหรือ?” เขาหัวเราะเย็นชา “โรงเรียนสตรีอยู่ทางใต้ของเมือง กรมการต่างประเทศอยู่ทางตะวันออก เขาแวะไปทางไหนกัน?”
เซิ่งจิงโหรวเงียบไป
ริมฝีปากของเธอยังบวมอยู่ เมื่อครู่เขาจูบเธออย่างรุนแรงเสียจนมุมปากแตกไปนิดหนึ่ง พอสัมผัสไอน้ำก็รู้สึกแสบยิบ ๆ
เธอเผลอเม้มปาก แผลตรงนั้นจึงสั่นไหว ราวกับดอกไม้ที่ใกล้ร่วงโรย
โหลวเซียงเฉินจ้องกิริยานั้น แววตายิ่งมืดครึ้ม
จู่ ๆ เขาก็ยื่นมือมาบีบคางเธอ บังคับให้เงยหน้าสูงขึ้น
“เซิ่งจิงโหรว ฉันไม่สนว่าพวกเธอจะเรียกกันยังไง หรือเขาจะแวะรับเธอด้วยเหตุผลอะไร แต่เมื่อเธอเข้ามาอยู่ในตระกูลโหลวแล้ว ก็อย่าให้ใครแตะต้องเส้นผมเธอแม้แต่เส้นเดียว ได้ยินชัดไหม?”
“ได้ยินชัดแล้วค่ะ”
โหลวเซียงเฉินจ้องเธออยู่อีกครู่ใหญ่ ก่อนค่อย ๆ คลายมือ
รอยแดงหลายรอยผุดขึ้นบนคางเธอทันที ตัดกับผิวขาวผ่องจนเห็นชัดสะดุดตา
เขาเบือนหน้าหนี ก่อนเอนกลับไปพิงขอบอ่างอย่างหงุดหงิด แล้ววักน้ำสาดใส่หน้าตัวเองเต็มแรง
“เธอทำให้ได้อย่างที่พูดก็แล้วกัน” เขาว่า เสียงยิ่งแหบพร่าเหมือนยังไม่สร่างจากอาการเมาค้าง “ไม่อย่างนั้นฉันจะจัดการเธอก่อน แล้วค่อยถลกหนังเขาทั้งเป็น”
เซิ่งจิงโหรวไม่ขยับ ยังคงนั่งคุกเข่าอยู่ระหว่างขาเขา
ตามร่างกายเธอยังมีรอยเขียวช้ำจากฝีมือเขา ทั้งลำคอ ไหปลาร้า และข้อมือ ไม่มีตรงไหนที่ผิวหนังยังสมบูรณ์
ระลอกน้ำกระทบเอวเธอแผ่วเบา ยิ่งขับให้รอยช้ำจากการบีบเด่นชัดขึ้น
“น้ำในอ่างใกล้เย็นแล้วค่ะ” เธอพูดเสียงเบา “ถ้าผู้บัญชาการไม่มีอะไรจะพูดแล้ว ฉันจะให้สาวใช้เติมน้ำร้อนให้”
โหลวเซียงเฉินไม่ตอบ
เขาแหงนหน้าพิงขอบอ่าง หลับตาลง ไอน้ำลอยกรุ่นขึ้นมาจากรอบด้าน ทำให้ใบหน้าเลือนพร่า
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเค้นคำหนึ่งออกมาจากลำคอ
“เติม”
เซิ่งจิงโหรวเท้าแขนกับขอบอ่าง ตั้งใจจะลุกขึ้น แต่เขากลับยื่นมือมาคว้าข้อมือเธอไว้
เขาไม่ลืมตา เพียงกดมือเธอไว้บนเข่าตัวเอง แรงไม่มาก แต่ก็ไม่ยอมให้เธอไป
“เรียกคนข้างนอกเข้ามา” เขาพูด น้ำเสียงกลับมาเกียจคร้านเล็กน้อย ราวกับสัตว์ร้ายที่อิ่มหนำสำราญแล้วเอนกายอยู่ในเงามืด “เธออยู่ในน้ำต่อไป”
เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงเรียกสาวใช้ที่อยู่ด้านนอก
สาวใช้ตัวเล็กคนหนึ่งยกกาน้ำทองแดงเข้ามา ก้มหน้าหลุบตา จ้องแต่พื้น ไม่กล้ามองเข้าไปในอ่างแม้แต่น้อย
เธอเติมน้ำร้อนลงข้างอ่างเล็กน้อย แล้วก็ถอยออกไป ฝีเท้าเบาจนแทบไม่ได้ยิน
ประตูปิดลงอีกครั้ง
ไอร้อนยิ่งอบอวลขึ้นกว่าเดิม