ไอร้อนยิ่งอบอวลขึ้น
ไอน้ำสีขาวขุ่นลอยขึ้นจากปากถัง เติมเต็มห้องอาบน้ำจนแน่นขนัด
กลิ่นฝาดจาง ๆ ของฝักส้มป่อยลอยปนอยู่ในอากาศกับกลิ่นสนิมและควันดินปืนที่ติดกายเขา ล้วนเป็นกลิ่นที่ชำระล้างอย่างไรก็ไม่หมด ทว่ากลับไม่ชวนให้รู้สึกขัดกัน ตรงกันข้าม มันคล้ายกลิ่นบางอย่างที่เป็นของค่ำคืนโดยแท้
เซิ่งจิงโหรวยังคงคุกเข่าอยู่ระหว่างขาของเขา รอยเขียวช้ำม่วงคล้ำบนร่างถูกน้ำร้อนแช่จนสีเข้มชัด ดูน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม
เธอไม่ขยับ เพียงหลุบตามองเงาสะท้อนของคนสองคนที่ซ้อนทับกันอยู่บนผิวน้ำ ไอน้ำทำให้เงานั้นพร่าเลือน ก่อนจะค่อย ๆ รวมกลับเข้าหากัน คล้ายหมึกเข้มสองกลุ่มที่ฉีกแยกจากกันไม่ได้
ผ่านไปเนิ่นนาน เธอจึงยันก้นถัง ค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น
โหลวเซียงเฉินยังหลับตาอยู่ ศีรษะพิงขอบถัง ร่างทั้งร่างเอนจมอยู่ในน้ำอย่างเกียจคร้าน ราวกับสิงโตที่ถูกลูบขนจนเชื่อง
หยดน้ำไหลจากขมับของเขา ผ่านรอยแผลเป็นเก่า ๆ หลายรอย ก่อนจะหยดลงในน้ำ
เขาคิดว่าเธอจะไปเติมน้ำอีก จึงไม่ได้ใส่ใจ เพียงรู้สึกว่าอ้อมกอดว่างเปล่า คิ้วจึงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ลืมตา
ทว่าเซิ่งจิงโหรวไม่ได้ก้าวออกจากถัง
เธอเปลี่ยนท่าอยู่ในน้ำ อ้อมไปด้านหลังเขา แล้วค่อย ๆ หย่อนตัวลงอีกครั้ง
ผิวน้ำแผ่กระเพื่อมเป็นวงตามการเคลื่อนไหวของเธอ ซัดกระทบผนังถังดังแผ่วเบา
โหลวเซียงเฉินรู้สึกถึงร่างนุ่มนิ่มของเธอที่แนบเข้ามาจากด้านหลัง มือทั้งสองสอดผ่านใต้น้ำมาวางบนไหล่ของเขา
เปลือกตาเขาขยับน้อย ๆ แต่ไม่ได้ส่งเสียง
นิ้วของเซิ่งจิงโหรวเรียวขาว ปลายนิ้วเหี่ยวย่นบาง ๆ เพราะแช่น้ำนาน ดูคล้ายหน่อขิงอ่อนที่เพิ่งปอกเปลือก
เธอค่อย ๆ งอนิ้วลง กดตรงรอยต่อระหว่างไหล่กับลำคอของเขา แล้วออกแรงนวด
กล้ามเนื้อบริเวณนั้นแข็งราวกับหิน เกร็งแน่นจนแทบไม่คลาย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเคยแบกปืนจนชิน หรือยังไม่หายเหนื่อยจากเรื่องวุ่นวายเมื่อครู่
“ออกแรงหน่อย” จู่ ๆ โหลวเซียงเฉินก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงเกียจคร้านเพราะไอร้อนจากน้ำเจืออยู่ด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย “เมื่อกี้คนที่ออกแรงไม่ใช่เธอสักหน่อย เอาแรงไปไว้ที่ไหนหมด?”
เซิ่งจิงโหรวไม่ตอบ เพียงขยับตัวแนบเข้าหาเขามากขึ้น แล้วใช้ทั้งน้ำหนักตัวกดลงไป
มือทั้งสองของเธอนวดคลึงซ้ำ ๆ ตรงแอ่งไหล่ เล็บที่ตัดแต่งจนมนจิกลงบนผิวแดงก่ำจากแดด เธอออกแรงแทบสุดกำลัง
แต่กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาแข็งราวกับหนังวัวสด แรงนวดเล็กน้อยของเธอตกลงไปเหมือนเม็ดฝนกระทบหิน ไม่เหลือแม้แต่รอยลึกตื้น
“คุณชายรอง” เธอเรียกเสียงเบา “เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แช่น้ำนานเกินไปจะเป็นหวัดนะคะ”
โหลวเซียงเฉินไม่สนใจ ราวกับไม่ได้ยิน เพียงแหงนหน้า ปล่อยให้ท้ายทอยพิงอยู่ตรงแอ่งไหล่ของเธอเต็มที่
น้ำหนักทั้งร่างของเขาทิ้งลงมา เซิ่งจิงโหรวถูกเบียดอยู่ระหว่างผนังถังกับตัวเขา จนแทบหายใจไม่ออก
เส้นผมเปียกชื้นพันกันยุ่งเหยิง ผมดำแผ่คลุมไหล่ขาวราวหิมะของเธอ คล้ายสาหร่ายน้ำที่เลื้อยปกคลุมท่อนไม้ลอยน้ำซึ่งกำลังจะจม
“นวดไปเถอะ” เขาพูดงึมงำ กลิ่นสุรายังอบอวลอยู่ในลำคอ
เซิ่งจิงโหรวเม้มปาก ไม่พูดอะไรอีก
เธอเลื่อนปลายนิ้วไปยังท้ายทอยของเขา ไล่กดลงมาตามเส้นเอ็นสองข้างของกระดูกสันหลังอย่างอดทน ทีละน้อย
เส้นเอ็นทั้งสองข้างตึงราวกับสายธนู ต้องนวดอยู่นานจึงเริ่มคลายลงบ้าง
ลมหายใจของโหลวเซียงเฉินค่อย ๆ หนักและสม่ำเสมอขึ้น จังหวะอกที่กระเพื่อมก็ช้าลง ราวกับใกล้จะผล็อยหลับ
ผิวน้ำสงบนิ่ง
มีเพียงถ่านในเตาที่ใกล้มอดส่งเสียง “เป๊าะ” ขึ้นเป็นครั้งคราว ราวกับใครสักคนหักกิ่งไม้เล็ก ๆ ในห้วงลึกของราตรี
เธอคิดว่าเขาหลับไปจริง ๆ แล้ว จึงผ่อนแรงมือลงเล็กน้อย
แต่เพิ่งคลายมือ โหลวเซียงเฉินก็ส่งเสียง “จิ๊” อย่างกึ่งตื่นกึ่งหลับ แล้วตบผิวน้ำกลับหลัง น้ำกระเซ็นใส่ใบหน้าเธอ
“อย่าหยุด” เขาพูด
เซิ่งจิงโหรวจนใจ จำต้องออกแรงเพิ่มขึ้นอีก
ทั้งไหล่ ท้ายทอย ต้นแขน ท่อนแขน แม้แต่มือใหญ่ที่ข้อนิ้วหนาของเขา เธอก็นวดไปหมดแล้ว
ข้อมือเริ่มล้าราวกับแช่อยู่ในน้ำส้มสายชู แต่เธอก็ยังไม่หยุด
ไอน้ำเกาะอยู่บนขนตา เรียงเป็นเม็ดเล็กละเอียด สั่นไหวเบา ๆ ตามลมหายใจของเธอ
ผ่านไปนานมาก ในที่สุดโหลวเซียงเฉินก็ขยับตัว
เมื่อผ่อนคลายจนพอใจแล้ว เขาก็ลุกจากตัวเธออย่างเชื่องช้า ราวกับเสือดาวที่อิ่มเอม น้ำไหลพรั่งพรูลงจากร่าง
เขาหันกลับมามองเธอ ใบหน้าของเธอแดงจัดเพราะน้ำร้อนและไอร้อน เส้นผมยุ่งเหยิงแนบอยู่ตามขมับ มือยังคงค้างอยู่ในท่านวดอย่างเหม่อลอย
เขายื่นมือมาคว้าข้อมือเธอแล้วดึง เซิ่งจิงโหรวจึงเอนล้มลงในอ้อมแขนตามแรงนั้น
มือของโหลวเซียงเฉินล้วงผ่านใต้น้ำเข้ามา
“เอาแต่ช่วยฉันนวดไหล่ นวดหลัง ขัดตัวให้” เขาก้มลง ริมฝีปากแทบแนบใบหูของเธอ “แต่ตัวเองยังล้างไม่สะอาดเลยนะ”
เธอเบือนหน้าหนี พยายามหลบลมหายใจของเขา
“หลบทำไม?” โหลวเซียงเฉินหัวเราะเบา ๆ แฝงแววหยอกเย้า “ทั่วทั้งตัวเธอ มีตรงไหนบ้างที่ฉันไม่เคยแตะ?”
เซิ่งจิงโหรวหลับตา ไม่มองเขา
ขนตาเปียกชุ่มราวกับเพิ่งผ่านสายฝนมา
ไอร้อนทำให้สมองของเธอพร่าเลือน ความเจ็บปวด ความเมื่อยล้า และความรู้สึกซ่านหวาบที่ยากจะบรรยายผสมปนเปกัน คล้ายกระแสน้ำใต้น้ำที่ไหลบ่าขึ้นมาเป็นระลอก แทบจะกลืนกินเธอไปทั้งตัว
“ท่านผู้บัญชาการ...” ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น เสียงแหบพร่าจนแทบฟังไม่เป็นคำ ปลายเสียงสั่นไหว “น้ำจะเย็นแล้ว...”
โหลวเซียงเฉินก้มลงกัดปลายหูของเธอ ใช้ฟันขบคลึงเบา ๆ คล้ายกำลังลิ้มรสหยกที่ในที่สุดก็เริ่มอุ่นขึ้น
เขาพูดว่า “ก็ดี จะได้ทำให้เธอร้อนขึ้น”
น้ำกระเซ็นไปทั่ว สาดเปียกพื้น
แสงจากโคมติดผนังไหววูบอยู่บนกำแพงเปียกชื้น คล้ายจะดับลง แต่ก็ยังคงสว่างอยู่
เธอฟุบอยู่บนไหล่ของเขา หอบหายใจราวกับเพิ่งถูกช่วยขึ้นมาจากใต้น้ำ
“พอแล้ว” เขาพูด น้ำเสียงกลับมาเป็นปกติ ราวกับเจ้าของกำลังเรียกลูกแมวตัวน้อยที่เหนื่อยล้า “ไปนอนเถอะ”
เซิ่งจิงโหรวไม่ขยับ ผ่านไปพักใหญ่จึงค่อยลุกขึ้นจากตัวเขา
น้ำไหลลงมาตามแผ่นหลังเปลือยเปล่า รวมกันเป็นสายเล็ก ๆ ตรงเอว ก่อนหยดกลับลงในถัง
เธอจับขอบถังไว้ ค่อย ๆ ก้าวออกมา ขาทั้งสองยังสั่นอยู่
โหลวเซียงเฉินก็ลุกขึ้นเช่นกัน เขาดึงเสื้อคลุมอาบน้ำสองตัวจากฉากกั้น ตัวหนึ่งโยนให้เธอส่ง ๆ อีกตัวคลุมบนกายตนเอง
“พรุ่งนี้ให้ห้องครัวตุ๋นพุทราจีนกับลำไยให้เธอสักหน่อย” เขาเอ่ยขึ้นอย่างนาน ๆ ครั้ง น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังสั่งให้เตรียมอากาศของวันพรุ่งนี้ “ร่างกายเธอบอบบางเหลือเกิน ลมพัดทีเดียวก็แทบปลิว”
เซิ่งจิงโหรวสวมเสื้อคลุมอาบน้ำตัวใหญ่เกินไป ก้มหน้าผูกสายคาด ปลายนิ้วสั่นอยู่นานเพราะหมดแรง กว่าจะผูกได้สำเร็จ
เธอขานรับเบา ๆ ว่า “อืม”
ทั้งสองเดินออกจากห้องอาบน้ำเรียงกันไป
ด้านนอกไม่ได้จุดตะเกียงไว้แล้ว มีเพียงแสงจันทร์ลอดผ่านช่องหน้าต่าง ตกพาดลงบนพื้นราวกับเศษเงินที่โปรยกระจาย
เซิ่งจิงโหรวเดินไปที่โต๊ะ ตั้งใจจะรินน้ำเย็นดื่ม แต่เพิ่งแตะกาน้ำชา มือของคนด้านหลังก็กดมือเธอไว้
“อย่าดื่มน้ำเย็น” โหลวเซียงเฉินหยิบกาน้ำชาออกจากมือเธอ แล้วหยิบกระติกน้ำอุ่นบนโต๊ะขึ้นมารินน้ำอุ่นครึ่งถ้วย ยัดใส่มือเธอ “ดื่มแล้วขึ้นเตียง”
เซิ่งจิงโหรวประคองถ้วยชา จิบทีละน้อย
น้ำไม่ร้อน อุ่นกำลังดี ไหลผ่านลำคอลงไป คล้ายมีใครจุดตะเกียงดวงเล็กไว้ในร่างที่ว่างเปล่าของเธอ
เธอเงยหน้ามองเขา เขายืนอยู่ในบริเวณที่แสงจันทร์ส่องถึงเพียงครึ่งเดียว เสื้อคลุมอาบน้ำเปิดหลวม ๆ เผยให้เห็นแผงอกกำยำกว้าง กับรอยแผลเป็นใหม่ที่พาดเฉียงจากกระดูกไหปลาร้าลงไปถึงเอว คล้ายงูที่เพิ่งตกสะเก็ด
จู่ ๆ เธอก็อยากถามว่าแผลนั้นได้มาอย่างไร แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ถาม
โหลวเซียงเฉินหันกลับเข้าไปในห้องด้านในแล้ว เลิกม่านเตียงขึ้น ก่อนจะเอนตัวลงนอนเป็นคนแรก
เขาตบที่ว่างข้างกายเบา ๆ
เซิ่งจิงโหรววางถ้วยชา แล้วเดินเข้าไปช้า ๆ ขึ้นเตียงอย่างเงียบเชียบ
โหลวเซียงเฉินยื่นมือมาคว้าตัวเธอ ดึงเข้าไปกอดไว้อีกครั้ง
เธอไม่ดิ้นรนอีก เพียงซุกใบหน้าไว้กับอกของเขา ฟังเสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ