เช้าวันรุ่งขึ้น
บนโต๊ะไม้ในห้องโถงบ้านสกุลเฉียวมีอาหารเช้าเรียบง่ายวางอยู่ โจ๊กใสในถ้วยกระเบื้องหยาบพ่นไอร้อน
“แม่ หนูไปเล่นแล้วนะ!”
เฉียวอี้ยัดไข่เข้าปากแล้ววิ่งออกจากลานบ้านไป ตอนนี้เป็นช่วงปิดเทอมฤดูร้อน เขาอยู่บ้านไม่ติด
“ช้า ๆ หน่อย ระวังล้ม!” เฉินซิ่วอิงมองตามแผ่นหลังลูกชายพลางกำชับ
เธอใจดีอย่างยากจะได้เห็น ปอกไข่แล้วใส่ลงในถ้วยของเฉียวชิงเหยียน เอ่ยเสียงอ่อนโยน
“ชิงเหยียน งานแต่งของพี่สาวเธอกับรุ่นเซิงกำหนดเรียบร้อยแล้ว อีกไม่นานก็จะจัดงาน ค่าสินสอดจากตระกูลเซียวเราเก็บไปก่อนแล้ว เธอแต่งแทนพี่สาวก็แล้วกัน”
อะไรนะ? จะให้เธอแต่งแทน?
เฉียวชิงเหยียนคีบไข่คืนใส่ถ้วยเฉินซิ่วอิง “ไข่ของท่าน ข้ากินไม่ลง”
บ้านนี้ อาหารแต่ละมื้อมีไข่สามฟองตายตัว ฟองหนึ่งให้เฉียวเหนียนซานที่ทำงานใช้แรงในนา ฟองหนึ่งให้เฉินเสี่ยวเมิ่งผู้มีค่า และฟองสุดท้ายให้เฉียวอี้ลูกชายตัวดี
ในบ้านนี้ เฉียวชิงเหยียนไม่เคยได้กินไข่เลย
เฉินซิ่วอิงมองสามี แล้วใช้เท้าใต้โต๊ะเตะเขา
เฉียวเหนียนซานวางตะเกียบ เอ่ยปากเกลี้ยกล่อม “ชิงเหยียน เจ้าก็ฟังแม่เถอะ ล้วนทำเพื่อประโยชน์ของเจ้า”
เฉียวชิงเหยียนไม่ยอมให้ใครเห็นหน้าดี ๆ “ข้าไม่แต่ง ใครอยากแต่งก็แต่งไป! คนที่หมั้นกับตระกูลเซียวก็ไม่ใช่ข้า”
นางไม่มีความรู้สึกหรือความผูกพันกับบ้านนี้เลยจริง ๆ
อายุ 7 ขวบแม่เสียชีวิต ไม่ถึงสองเดือน พ่อก็แต่งภรรยาคนใหม่ แม่เลี้ยงคนนี้
มีแม่เลี้ยงก็มีพ่อเลี้ยงตามมา เฉียวเหนียนซานอ่อนแอ อยู่บ้านก็ไม่กล้าทำอะไร ถูกเฉินซิ่วอิงข่มเหงทุกวัน เฉียวชิงเหยียนถูกกดขี่ข่มเหงตั้งแต่เล็ก
อาทิตย์แรกที่เฉินซิ่วอิงแต่งเข้ามา เสแสร้งสวมบทแม่ใจดี ขณะที่ชิงเหยียนเองก็พยายามเอาใจนางอย่างระมัดระวัง
จนกระทั่งหนึ่งสัปดาห์ต่อมา เฉียวเหนียนซานออกจากบ้านไปทำงานที่ตำบลข้าง ๆ แม่ลูกคู่นี้ถึงได้เผยธาตุแท้ออกมา
เฉินซิ่วอิงไม่ให้นางกินข้าว ใช้งานให้นางไปตักน้ำที่บ่อน้ำปากหมู่บ้าน น้ำหนักครึ่งถังใหญ่ ชิงเหยียนตัวน้อยวิ่งไปกลับเจ็ดแปดเที่ยวถึงจะเติมน้ำเต็มตุ่มได้ ล้มก็ยังถูกด่า
“น้ำไม่กี่ถังยังหาบไม่ได้ จะเลี้ยงเด็กเวรนี่ไว้ทำไม สู้เลี้ยงหมูไม่ได้!”
ทั้งที่รู้ว่านางรักสะอาด ยังจงใจให้นางไปทำความสะอาดส้วม กวาดมูลสัตว์ เก็บรางหมู บังคับให้นางใช้มือเปล่าล้วงน้ำสกปรกคลุกอาหารหมู
ระหว่างทำสิ่งเหล่านี้ ชิงเหยียนก็อ้วกไปด้วย ร้องไห้ไปด้วย น้ำตาเต็มหน้าไหลไม่หยุด ไหลเข้าปาก มันเค็มขม
ตอนแม่ยังอยู่ ไม่เคยให้นางทำงานพวกนี้เลย นางคิดถึงแม่เหลือเกิน คิดถึงจนกลางคืนต้องแอบร้องไห้ กอดเสื้อผ้าของแม่สูดดมกลิ่นที่หลงเหลือ
ผู้ใหญ่ฝังแม่ลงดิน แต่แม่ก็กลัวความมืดเหมือนนางไม่ใช่หรือ
ชิงเหยียนอยากช่วยแม่ออกมา กลัวแม่จะกลัวในดิน แต่ผู้ใหญ่บอกว่าแม่ตายแล้ว ไม่มีความรู้สึกแล้ว ไม่กลัวอีกแล้ว
ชิงเหยียนไม่เข้าใจ ได้แต่ยืนข้างกองดินที่พูนขึ้นมา ร้องไห้สะอึกสะอื้น
ตอนชิงเหยียนทำงาน เฉินเสี่ยวเมิ่งก็เตะกระสอบทรายในลานบ้าน เรียกเพื่อนมาเล่นด้วย ให้พวกนางดูสภาพชิงเหยียนทำงานสกปรกหนัก ๆ ตัวเหม็นมูลสัตว์ เฉินเสี่ยวเมิ่งยังชอบจงใจปากระสอบทรายใส่ตัวชิงเหยียนอีกด้วย
ขนมหวานที่ป้าซื้อมาฝากชิงเหยียน ถูกเฉินเสี่ยวเมิ่งกับเฉินซิ่วอิงกินเกลี้ยง
ต่อมาเฉียวเหนียนซานกลับมา เฉินซิ่วอิงก็โกหกเขาว่า ชิงเหยียนนี่ตะกละจริง ๆ กินขนมพวกนั้นคนเดียวหมดเลย ฉันกลัวฟันนางจะผุ เฉียวเหนียนซานจึงเรียกชิงเหยียนไปดุด่า ต่อว่านางไม่รู้จักแบ่งปัน
เช้าวันรุ่งขึ้น ชิงเหยียนถูกใช้งานให้ไปเทกระโถนปัสสาวะ นางหิ้วไปด้วยความยากลำบาก กำลังจะเท เฉินเสี่ยวเมิ่งก็ผลักนางจากข้างหลังอย่างแรง นางทั้งคนทั้งเยี่ยวล้มลงกับพื้น ปัสสาวะเปื้อนไปทั้งตัว
ชิงเหยียนโกรธจนลุกขึ้นผลักเฉินเสี่ยวเมิ่งไปทีหนึ่ง เฉินเสี่ยวเมิ่งร้องไห้โฮเรียกแม่ทันที บอกว่าเฉียวชิงเหยียนตีตน
เฉินซิ่วอิงเห็นดังนั้นก็ฉวยแขนชิงเหยียน ลากถูลู่ถูกังเข้ามาในลาน ปิดประตูลานแล้วใช้พื้นรองเท้าฟาดลงบนตัวนางหลายครั้ง
ชิงเหยียนเจ็บจนต้องหลบไปมา การฟาดแต่ละครั้งเจ็บปวดราวจะตาย กว่าเฉินซิ่วอิงจะหยุด ตาก็แดงก่ำไปด้วย
“เด็กสารเลวเลี้ยงไม่เชื่อง! ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ต่อไปกล้าข่มเหงลูกข้าอีก จะเอาเรื่องให้หนัก!”
นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยว สิ่งที่ทำให้เฉียวชิงเหยียนจำฝังใจที่สุดคือ เฉินซิ่วอิงเคยคิดจะทิ้งนางตอนเฉียวเหนียนซานไม่อยู่
วันนั้น นางหลอกชิงเหยียนที่อายุแค่เจ็ดแปดขวบไปที่ถนนเปลี่ยวไกลหลังหมู่บ้าน บอกว่าตนเองจะไปซื้อของทางลัด ให้ชิงเหยียนรออยู่ตรงนั้น
ชิงเหยียนยืนรออย่างซื่อ ๆ ตั้งแต่ตะวันขึ้นจนถึงเที่ยงวัน และจากเที่ยงวันจนตะวันตกดิน ตัวนางถูกยุงกัดเป็นตุ่มไปทั้งตัว ทั้งเจ็บทั้งคัน
จนฟ้ามืด เฉินซิ่วอิงก็ยังไม่กลับมา เฉียวชิงเหยียนยังเป็นห่วงว่าแม่เลี้ยงจะเป็นอะไรไปหรือเปล่า
คืนเดือนมืด ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมา ในไร่ข้าวโพดมีเสียงซ่าดังแว่วมา
ไม่รู้ว่ามีอะไรคลานไปมาอยู่ใกล้เท้า เสียงประหลาดน่าสะพรึงต่าง ๆ ในยามค่ำคืนถูกขยายเสียงขึ้นหลายเท่า ชิงเหยียนกลัวสุดขีด
นางยืนร้องไห้ตรงนั้น มือปาดน้ำตาพลางเดินกลับบ้านตามความทรงจำ ไม่นานก็เดินมาถึงป่าช้ารก
มีหลุมศพหลุมหนึ่งมีไฟผีประหลาดลุกวาบขึ้นมา บนเขาไกล ๆ มีเสียงหมาป่าหอน
ชิงเหยียนเคยฟังเรื่องผีมาบ้างตั้งแต่เด็ก ตอนนี้ความรู้สึกน่ากลัวเหล่านั้นผุดขึ้นมาหมด นางตัวสั่นงันงก ขนลุกซู่
นางไม่กล้าเดินต่อไป ได้แต่ยืนเช็ดน้ำตา ร้องตะโกนอย่างสิ้นหวัง
“พ่อ...”
“แม่...”
“ฮือ ๆ ๆ...”
ไม่มีใครตอบ มีแต่ไฟผีที่ลุกโชนขึ้นเป็นกลุ่ม ๆ ในความมืด ลุกพรึ่บแล้วหายไป วนเวียนซ้ำ ๆ ราวกับมีผีจงใจหลอกนาง
ชิงเหยียนร้องไห้อยู่นานจนเหนื่อย หนังตาบวมช้ำ ร่างกายแข็งทื่อจากความหนาว
ตอนนั้นเอง มีพี่ชายอายุสิบสามสิบสี่คนหนึ่งเดินมาจากปลายทาง
ชิงเหยียนมองหน้าเขาไม่ค่อยชัด มือเช็ดน้ำมูกพลางยืนยันว่าเขาเป็นคนหรือผี
“เจ้าอยู่ที่นี่ได้ยังไง?” อีกฝ่ายถาม
“ข้ากลัว...” ชิงเหยียนสะอื้นเบา ๆ
“บ้านเจ้าอยู่หมู่บ้านสือเตี้ยนจื่อหรือเปล่า?”
“อืม”
“ไป ข้าจะไปส่งเจ้าที่บ้าน” พี่ชายคนนั้นจูงมือนางน้อย ๆ พานางเดินไปส่งถึงหน้าบ้าน
ถึงบ้านแล้วพบว่าในลานเต็มไปด้วยญาติพี่น้อง เฉียวเหนียนซานกำลังเดินวนไปมาอย่างร้อนใจ “เด็กคนนี้มันหนีไปไหนกันแน่? หาทั่วหมู่บ้านก็ไม่เจอ”
พอเห็นนางกลับมา เฉียวเหนียนซานตาแดงก่ำเข้าไปกอดนาง สุดท้ายก็ตีก้นนางอย่างแรงหลายที
เมื่อชิงเหยียนหันหลังไป พี่ชายคนนั้นก็หายไปแล้ว
ต่อมา นางรู้สึกตลอดว่านั่นคือภูตผีที่แม่ส่งมาปกป้องนาง
ชิงเหยียนใช้ชีวิตอย่างทุกข์ยากในบ้านนี้เกือบปี โชคดีที่อายุแปดขวบ ป้ารับนางเข้าไปเรียนในเมือง
นางได้อยู่กับป้าและลุง ได้รับความอบอุ่นในครอบครัวอยู่หลายปี
สองปีก่อน ครอบครัวป้ามีปัญหา เฉียวชิงเหยียนอายุสิบเจ็ดจำใจต้องกลับมาอยู่บ้านที่อึดอัดหายใจไม่ออกนี้
ชิงเหยียนดึงตัวเองออกจากความทรงจำ เสียงแหลมของแม่เลี้ยงดังขึ้นข้างหู
“บอกจะไม่แต่งก็ไม่แต่ง? ค่าสินสอดตระกูลเซียวเราก็รับมาแล้ว เงินก็จ่ายค่าเทอมให้น้องชายแกไปแล้ว ถึงตอนนี้ไม่แต่งก็ต้องแต่ง!”
เฉียวชิงเหยียนกำชายเสื้อแน่น ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรงตึง มองไปยังพ่อที่เงียบอยู่ข้าง ๆ
ชายคนนั้นเอากระดูกตะเกียบเคาะโต๊ะไม้เก่า ๆ อย่างรำคาญใจ หลบสายตาลูกสาว ก้มหน้างุด สูดโจ๊ก
เฉียวชิงเหยียนเอ่ยเสียงเย็น “ทำไมเฉินเสี่ยวเมิ่งแย่งงานแต่งของข้าไป พวกเจ้ายังจะบังคับให้ข้าแต่งแทนไปตระกูลเซียวอีก? นี่คือที่พวกเจ้าบอกว่าทำเพื่อข้าหรือ?”
“ชิงเหยียน เธอพูดแบบนี้ไม่ได้” เฉินเสี่ยวเมิ่งทำเป็นว่านอนสอนง่าย “ฉันกับพี่รุ่นเซิงเรารักกันเอง ไม่ได้แย่ง เธอเองก็อย่าเห็นแก่ตัวเกินไป ต้องเห็นใจพ่อแม่บ้าง ค่าสินสอดของบ้านนายพรานเซียวก็รับมาแล้ว ไม่ว่าพี่สาวหรือน้องสาว ใครแต่งก็เหมือนกันไม่ใช่หรือ?”
“แล้วทำไมเธอไม่แต่งเล่า?” เฉียวชิงเหยียนจ้องเขม็งไปที่เฉินเสี่ยวเมิ่ง
“ฉัน...” เฉินเสี่ยวเมิ่งอึกอัก “งานแต่งของฉันตกลงกับพี่รุ่นเซิงไว้แล้ว จะกลับคำได้ยังไง?”
“ฉันรู้ว่าเธอแค้นใจที่พี่รุ่นเซิงขอถอนหมั้นเธอแล้วมาหมั้นกับฉัน” นางแสร้งทำเป็นน้อยใจ พลางถอนหายใจ “แต่เรื่องความรักมันฝืนกันไม่ได้ พี่รุ่นเซิงไม่ได้รักเธอ ถึงอยู่ด้วยกันก็ไม่มีความสุขหรอก”
มือที่ห้อยข้างขาของเฉียวชิงเหยียนกำแน่นเป็นหมัด เล็บแทบจะจมเข้าไปในเนื้อ
ท่าทีเสแสร้งของเฉินเสี่ยวเมิ่งเช่นนี้ ทำให้ขยะแขยงถึงขีดสุด
เฉียวเหนียนซานวางชามลง “หนู ตอนนี้หนูอายุสิบแปดแล้ว จะมาอยู่บ้านกินข้าวเปล่า ๆ ตลอดไปไม่ได้หรอก ยังไงก็ต้องแต่งออกไป”
เมื่อคืนนี้เฉินซิ่วอิงนอนบนเตียงกับเขา วิเคราะห์ข้อดีข้อเสียให้ฟัง เฉียวชิงเหยียนตอนนี้ยังสาว ยังมีราคาค่าสินสอด ถึงเปลี่ยนตัวแต่ง ตระกูลเซียวก็คงไม่ว่าอะไร ลูกชายบ้านเซียวตัวสูงใหญ่ เป็นนายพราน แต่งกับครอบครัวนี้ ต่อไปอย่างน้อยก็ไม่ต้องกลัวไม่มีเนื้อกิน อีกอย่าง เงินค่าสินสอดนั้นพวกเขาก็ใช้เกลี้ยงไปแล้ว จะไปเอาคืนมาได้ยังไง?
เขาคิดทั้งคืน เห็นว่าเฉินซิ่วอิงพูดถูก
ใจของเฉียวชิงเหยียนเย็นเยือกถึงที่สุด “พ่อ ท่านเลี้ยงข้ามากี่ปีกัน? แปดขวบข้าก็ไปอยู่กับป้า เพิ่งกลับมาบ้านไม่ถึงสองปี ท่านพูดแบบนี้ สมกับแม่แท้ ๆ ของข้าที่ตายไปหรือเปล่า?”
“เจ้าพูดไปถึงไหนแล้ว!” เฉียวเหนียนซานขึ้นเสียงทันที วางมาดผู้ใหญ่ “คำสั่งพ่อแม่ หมั้นหมายสื่อสมรส ให้แต่งก็ต้องแต่ง! ทำไมถึงไม่เชื่อฟังนัก? เอาอย่างพี่สาวหน่อยสิ เป็นผู้ใหญ่รู้ความบ้าง เห็นใจพ่อแม่บ้าง!”
“ข้าว่าป้าเลี้ยงเจ้าซะเสียคน จนไร้ระเบียบ!”
เห็นเฉียวชิงเหยียนยังทำหน้านิ่ง ไม่ยอมอ่อนข้อ เฉียวเหนียนซานพูดอีก
“บอกความจริงกับเจ้า เถอะ คนครอบครัวเซียวไปทำทะเบียนสมรสที่หน่วยตั้งแต่เช้าแล้ว งานแต่งนี้ จะให้เจ้าไม่ยอมก็ไม่ได้!”
เฉียวชิงเหยียนมองเฉียวเหนียนซานอย่างไม่อยากเชื่อ ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโศกสลด
นี่คือพ่อแท้ ๆ ของนางหรือนี่?
เฉียวเหนียนซานพูดจบ ดูเหมือนรู้สึกว่าน้ำเสียงตัวเองหนักไป จึงถอนหายใจยาว ไม่กล้าสบตาลูกสาวที่เต็มไปด้วยความจับผิดและผิดหวังอีก
เฉินซิ่วอิงเห็นดังนั้น ก็แสร้งทำเป็นแม่ใจดีอีกครั้ง “ชิงเหยียน พ่อของเจ้าใช้แรงมามากในชีวิตนี้ ร่างกายแย่ไปนานแล้ว เจ้าอย่าทำให้เขาโกรธอีกเลย ได้ไหม?”
เฉินเสี่ยวเมิ่งก็พลอยเกลี้ยกล่อม “พ่อ แม่ อย่าโกรธเลย ถ้านางไม่ยอมแต่งจริง ๆ ก็ช่างเถอะ ชิงเหยียนยังเด็ก นิสัยเห็นแก่ตัวบ้างก็เป็นธรรมดา”
ในขณะเดียวกัน เสียงในใจที่ชั่วร้ายของเฉินเสี่ยวเมิ่งก็ดังขึ้นข้างหูของเฉียวชิงเหยียนอีกครั้ง
[ฉันปรึกษากับแม่ไว้แล้ว ถ้าเฉียวชิงเหยียนไม่ยอมแต่งแทนไปบ้านเซียว ก็ขายนางให้ไอ้หนุ่มใหญ่ท้ายหมู่บ้าน! สรุปคือ ชาตินี้นางอย่าหวังจะสุขสบาย ฉันจะดูกับตาว่านางตกนรก ใช้ชีวิตห่วยแตกกว่าฉันตลอดไป!]
ไอ้หนุ่มใหญ่ท้ายหมู่บ้าน?
หมัดของเฉียวชิงเหยียนกำแน่นขึ้นอีก ฟันขบกรอด
ไอ้หนุ่มใหญ่คนนั้นไม่อาบน้ำตลอดปี ฟันเหลือง ผมหงอกขาวเหลือไม่กี่เส้น หน้าตาน่าขยะแขยงจนจะตาย
เขาลามกหยาบช้า ก่อนหน้านี้มีเมียหลายคนก็ถูกเขาเล่นงานจนตาย
พวกเขาคิดจะขายนางให้ไอ้หนุ่มใหญ่นั่น?
นี่มันต้องมีความแค้นมากมายขนาดไหน ถึงทำเรื่องแบบนี้ได้
ริมฝีปากของเฉียวชิงเหยียนสั่นสะท้าน โทสะพลุ่งพล่านในอก
นางจ้องเขม็งไปที่เฉินเสี่ยวเมิ่ง แทบอยากจะฉีกใบหน้าเสแสร้งนั่น
“เฉินเสี่ยวเมิ่ง เธอเกลียดฉันมากหรือ? ฉันทำอะไรให้เธอเกลียดขนาดนี้?”
เมื่อก่อน เฉียวชิงเหยียนเพียงเห็นว่าเฉินเสี่ยวเมิ่งใจแคบ ปากร้าย แต่ไม่เคยคิดว่า นางจะเกลียดตนถึงเพียงนี้
ตอนเด็ก ๆ เฉินซิ่วอิงพาเฉินเสี่ยวเมิ่งมาที่บ้านสกุลเฉียว นางทำเป็นเชื่อฟังเรียกเฉียวเหนียนซานว่า “พ่อ”
เฉียวชิงเหยียนคิดว่าตนมีพี่สาว ดีใจเดินเข้าไปจับมือนาง
แต่ไม่นานหลังจากนั้น เฉียวชิงเหยียนก็พบว่าตุ๊กตาผ้าที่แม่ทำไว้ให้นางก่อนตาย ถูกคนใช้กรรไกรตัดขาดหมด ตัวการก็คือพี่สาวคนนี้เอง
จากนั้น เฉินเสี่ยวเมิ่งทำถ้วยกระเบื้องหยาบในบ้านแตก ก็ปัดความผิดให้นางอย่างโจ่งแจ้ง
เอาดินสอเพื่อนใส่กระเป๋านาง ใส่ร้ายว่าเป็นขโมย ให้นางถูกเพื่อนที่โรงเรียนรังเกียจ
ตอนพักที่โรงเรียนอาศัยคนเยอะ ๆ ผลัก กระแทก ทำให้นางล้ม
ยังจงใจเข้ามากระซิบข้างหู ใช้คำร้ายกาจเยาะเย้ย ยั่วโทสะนาง
“แม่แกตายแล้ว ไม่มีใครรักแกแล้ว” “แม่แกต้องเลวมากแน่ ๆ ถึงตายเร็วนัก”
พอนางทนไม่ไหวลงมือกับเฉินเสี่ยวเมิ่ง เฉินเสี่ยวเมิ่งก็จะไปฟ้องก่อน ชิงเหยียนก็จะโดนเฆี่ยนฟรี ๆ
ส่วนเฉินเสี่ยวเมิ่ง ก็ไปหลบหลังเฉินซิ่วอิง เอามือปิดปากหัวเราะอย่างสะใจ
โตขึ้น ความปากร้ายของเฉินเสี่ยวเมิ่งไม่รู้จักลดลง กลับน่ารังเกียจกว่าเดิม
นางมาดูชุดกระโปรงลายดอกไม้ของชิงเหยียน จุ๊ปากว่าสวยตรงไหน แต่ดึก ๆ ดื่น ๆ แอบเปิดตู้เสื้อผ้ามาลองใส่
นางยังเตือนชิงเหยียนว่าอย่าลืมชาติกำเนิดตน ด่าเสแสร้งทำสูงส่ง ถึงกับไปอยู่กับป้าในเมืองตั้งหลายปี ก็แค่ไก่ป่าที่เอาขนนกยูงมาห่ม
รู้ว่าชิงเหยียนรักสะอาด ก็จงใจเอาที่นอนกับเสื้อผ้าของนางไปทำสกปรก
ต่อหน้าผู้ใหญ่ทำเป็นคนดี ลับหลังทุบตีทำลาย กดขี่ ข่มเหงรังแก
บางครั้งเฉียวชิงเหยียนก็คิดว่า เฉินเสี่ยวเมิ่งกับแม่ของนางเสแสร้งเก่ง ดีแต่แสดงแบบนี้ ถ้าเกิดในคณะงิ้ว คงเป็นตัวนำที่ดี
“อะไรนะ?” เฉินเสี่ยวเมิ่งที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะอาหารทำหน้างุนงง “ชิงเหยียน เราสองคนเป็นพี่น้องกันแท้ ๆ เธอพูดแบบนี้ได้ยังไง? ฉันจะเกลียดเธอได้ยังไง...”
“เจ้าพาลอะไรอีก?” เฉียวเหนียนซานตบโต๊ะ “พี่สาวเจ้ากำลังช่วยเจ้าพูดอยู่”
เฉียวชิงเหยียนหัวเราะเย็น หลับตาลงช้า ๆ น้ำตาหยดหนึ่งกลิ้งจากหางตา ร่วงลงบนชายเสื้อ ซึมเป็นรอยเปียกเล็ก ๆ
บ้านนี้ ยังมีอะไรให้นางอาลัยอีก?
พี่เลี้ยงที่อยากให้นางตกนรก แม่เลี้ยงที่เสแสร้ง ลำเอียงแต่ลูกตัวเอง และพ่อแท้ ๆ ที่ช่วยคนอื่นรังแกลูก
นางในบ้านนี้ เป็นคนนอก เป็นคนที่เกินมา
นางรู้ดีว่า ถ้าไม่ยอม เฉินซิ่วอิงกับเฉินเสี่ยวเมิ่งก็คงคิดวิธีที่เลวร้ายกว่านี้มาจัดการนาง
แทนที่จะอยู่บ้านนี้อย่างหวาดระแวง รอให้คนอื่นมาทำร้าย สู้แต่งไปบ้านเซียวก่อน อย่างน้อยก็หนีจากที่นี่ได้
ลูกชายของนายพรานเซียว เซียวจิ้นเหยี่ย นางเคยได้ยิน แต่ไม่เคยเห็น
ได้ยินเพียงว่าเขาอายุยี่สิบต้น ๆ เลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์ ไม่มีความรู้อะไร
แต่อย่างน้อยก็เป็นคนหนุ่ม ดีกว่าไอ้หนุ่มใหญ่หรือพวกแก่ ๆ ที่อายุมากพอเป็นพ่อแถมเหม็นสาบ แข็งแรงกว่าตั้งร้อยเท่า
หลังจากเงียบไปนาน เฉียวชิงเหยียนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ความโศกสลดในดวงตาจางหายไป เหลือเพียงความแจ่มใส “ข้าแต่ง”
เฉินเสี่ยวเมิ่งซ่อนความสะใจในแววตาไม่มิด เสียงในใจดังเข้าไปในหูของเฉียวชิงเหยียนอีกครั้ง
[ดีจริง! บ้านเซียวจิ้นเหยี่ยจนจะตาย พ่อตายทิ้งหนี้ไว้ให้ แถมแม่ขาพิการที่อ่อนแอเต็มไปด้วยโรคภัยและน้องสาวปัญญาอ่อน คนเดียวต้องเลี้ยงภาระถึงสองอย่าง! เฉียวชิงเหยียนแต่งไป ก็ต้องใช้ชีวิตอย่างทุกข์ยากตลอดชีวิต ทุกข์ทรมานจนตาย อย่าหวังจะมาเทียบกับฉันอีก!]
เฉียวชิงเหยียนหรี่ตา เรื่องจนไม่สำคัญ ขอเพียงจิตใจดีงาม ไม่เกียจคร้าน ชีวิตต้องดีขึ้น
จากนั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก็พูดเสริมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แต่ว่า ข้ามีข้อแม้อยู่ข้อหนึ่ง”
“ข้อแม้อะไร?” เฉินซิ่วอิงถามทันที
“ขอต้องการของหมั้น”
“ของหมั้นต้องจัดให้เจ้าอยู่แล้ว เรื่องนี้ต้องพูดทำไม”
“ขอต้องการของที่เดิมท่านจัดไว้ให้เฉินเสี่ยวเมิ่งทั้งหมด สองเท่า”