ทั่วผืนพิภพหงฮวง เสียงสังหารดังกึกก้องฟ้าดิน กลิ่นอายหายนะแผ่ปกคลุม เมฆหายนะสีดำสนิทเหนือฟากฟ้าทิศประจิมกดต่ำลงเรื่อย ๆ ราวกับพร้อมฉีกทึ้งนภาได้ทุกเมื่อ
หยางเหมยยืนอยู่กลางเวหา สายตาสงบนิ่งจับจ้องเนี่ยนี่ผู้กำลังเดือดดาล ก่อนเอ่ยเสียงเนิบช้าว่า “แม้ผานกู่จะเคยสังหารพวกเรา แต่ก็ยังเหลือหนทางรอดไว้ให้พวกเราเส้นหนึ่ง ทว่าเจ้าคิดทำลายหงฮวง เท่ากับตัดหนทางรอดของพวกเรา”
เนี่ยนี่แหงนหน้าหัวเราะลั่น “ช่างเป็นหนทางรอดที่ดีเสียจริง! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ วันนี้ข้าจะทำให้พวกเจ้าประจักษ์ว่า ชื่อเสียงของราชวงศ์สัตว์ดุร้ายมิได้เกิดจากลมปาก!”
เขาสะบัดแขนอย่างแรง สัตว์ดุร้ายทั้งสี่ตนพุ่งทะยานออกมาประหนึ่งสัตว์ร้ายหลุดจากกรง เทาเที่ยอ้าปากกลืนกินนภา ฉยงฉีกางปีกบดบังตะวัน หุนตุ้นคำรามสะเทือนพสุธา เถาอู้พุ่งชนจนภูเขาแตกทลาย
กองทัพสัตว์ดุร้ายมหาศาลเบื้องหลังทะลักเข้าใส่สามเผ่าบรรพกาลและเหล่าปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ของหงจวินดุจคลื่นยักษ์ ศึกสะท้านฟ้าดินอุบัติขึ้นในบัดดล ฟ้าถล่มดินทลาย โลหิตย้อมนภา ผืนพิภพหงฮวงร่ำไห้สั่นสะเทือนใต้ฝีเท้าสัตว์ดุร้ายนับล้าน ภูเขาลำธารพังทลายนับไม่ถ้วน สายน้ำไหลย้อนกลับ สรรพชีวิตตกอยู่ในหายนะ
ในช่วงเวลาที่การเข่นฆ่าในหงฮวงโหดร้ายถึงขีดสุด หลิ่วฮ่าวกลับไม่รู้เลยว่าโลกภายนอกกำลังปั่นป่วน เขาติดอยู่ในทะเลจิตสำนึก จ้องมองลูกแก้วแห่งความโกลาหลที่หมุนวนไปมาอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว พลางร้อนใจจนกระทืบเท้า “นี่ เจ้าลูกแก้ว! ข้าดูดซับปราณบรรพกาลจนเต็มแล้ว เหตุใดยังจำแลงกายไม่ได้อีก!”
ลูกแก้วแห่งความโกลาหลหมุนอยู่สองสามรอบ ก่อนลอยขึ้นกะทันหันแล้วโขกหน้าผากเขาเบา ๆ จากนั้นก็กลับไปหมุนวนอยู่ที่เดิม
หลิ่วฮ่าวกุมหน้าผาก ถลึงตามองลูกแก้ว “เจ้าลูกแก้วเฮงซวย! ข้ากำลังกลุ้มเรื่องจำแลงกายอยู่แท้ ๆ ยังมาทุบข้าอีก! ถ้าคิดว่าข้าโง่ ก็ช่วยบอกมาสิว่าต้องจำแลงกายอย่างไร!”
ลูกแก้วแห่งความโกลาหลกระโดดสองครั้ง ยังคงไม่สนใจเขา หมุนวนอย่างเกียจคร้าน แสงหลากสีไหลเวียนบนผิวลูกแก้ว ราวกับกำลังเยาะเย้ยความไร้สามารถของเขา
หลิ่วฮ่าวถอนหายใจอย่างจนปัญญา ก่อนตัดสินใจทุ่มสุดตัว “ในเมื่อข้าไม่รู้วิธีจำแลงกายตามแบบแผน ข้าก็จะลงมือเอง ปั้นตัวเองให้กลายเป็นมนุษย์!”
เขาตั้งสมาธิในทันที ลองควบคุมร่างต้นหลิวให้เปลี่ยนรูปร่างตามจินตนาการ ทว่าต่อให้ดิ้นรนอยู่ครึ่งค่อนวัน ลำต้นก็ไม่ขยับแม้แต่น้อย ใบไม้สักใบยังไม่ไหวติง
ขณะที่กำลังหงุดหงิด ร่างต้นหลิวกลับสั่นสะเทือนขึ้นเองอย่างฉับพลัน พลังต่อต้านอันมหาศาลพลันบังเกิด แล้วดีดวิญญาณของเขาออกมาทั้งดวง
วิญญาณของหลิ่วฮ่าวลอยอยู่เบื้องหน้าต้นหลิว ชี้ต้นไม้ต้นนั้นแล้วกระโดดตะโกนลั่น “บ้าจริง! นี่มันหมายความว่ายังไง! เราสองเป็นหนึ่งเดียวกันไม่ใช่เหรอ! แกดึงฉันออกมาทำไมวะ!!”
ทว่าเขายังไม่ทันได้ด่าต่อ ร่างต้นหลิวก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นลำแสงสายแล้วสายเล่าพันรอบวิญญาณของหลิ่วฮ่าว ก่อนเริ่มสร้างกายเนื้อขึ้นใหม่ตามเค้าโครงวิญญาณของเขา
ลำแสงหลั่งไหลเข้าไป กระดูกก่อตัว เลือดเนื้อปรากฏขึ้น เส้นลมปราณแผ่ขยายดุจเถาวัลย์ ไอปราณบริสุทธิ์สายแล้วสายเล่าลอยขึ้นจากจุดชีพจรทั่วร่าง หมอกบางคลอเคลีย
ไม่นานนัก ลำแสงที่แปรมาจากต้นหลิวก็หลอมรวมเข้ากับวิญญาณจนหมดสิ้น กายเนื้อก่อร่างสมบูรณ์ ผิวพรรณผุดผ่อง กระดูกดุจหยก ทั่วร่างแผ่ประกายเขียวมรกตบางเบา มีพลังแห่งพฤกษาหมุนเวียนอยู่ราง ๆ
ในเวลาเดียวกัน กิ่งหลิวสามกิ่งพุ่งออกมาจากลำแสง
กิ่งหนึ่งแปรเป็นอาภรณ์ยาวสีขาวเขียว คลุมลงบนร่างเขาอย่างแผ่วเบา ชายแขนเสื้อพลิ้วไหว แสงวิญญาณปรากฏวูบวาบ
กิ่งหนึ่งแปรเป็นมงกุฎ สวมลงบนเรือนผม พื้นสีขาวขอบเขียว เปล่งประกายทองเขียวอ่อนอวลตา
อีกกิ่งแปรเป็นรองเท้าเมฆ หุ้มสองเท้า พื้นสีเขียวขอบขาว เมฆก่อตัวใต้ฝ่าเท้า เบาสบายและคล่องแคล่ว
ทันทีที่จำแลงกายเสร็จสิ้น เสียงลึกลับน่าอัศจรรย์ก็ดังขึ้นในใจ ประทานนามใหม่แก่เขาว่า “หลิ่วเสวียนชิง”
หลิ่วเสวียนชิงชะงักเล็กน้อย ก่อนถอนหายใจเบา ๆ “ทำไมถึงเปลี่ยนชื่อให้ฉันด้วยเนี่ย! ช่างเถอะ ในเมื่อเป็นชื่อที่มหาวิถีประทานให้ ฉันก็ใช้ชื่อนี้แล้วกัน ฟังดูไม่เลว แถมยังมีรัศมีแห่งมรรคามากกว่าหลิ่วฮ่าวอยู่หน่อย”
เขาลองขยับแขนขา สัมผัสกายเนื้อแท้จริง ข้อต่อคล่องแคล่ว กล้ามเนื้อกระชับ ประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคม มุมปากอดยกขึ้นไม่ได้ “ในที่สุดก็ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกใครฟันเอาไปหลอมเป็นสมบัติวิเศษแล้ว! ความรู้สึกที่มีมือมีเท้านี่ดีจริง ๆ!”
เขาก้มสำรวจเครื่องแต่งกายบนร่าง ชื่อและสรรพคุณของสมบัติวิเศษทั้งสามชิ้นพลันผุดขึ้นมาในใจ
อาภรณ์เซียนหลิวชิง: สมบัติวิเศษบรรพกาลชั้นล่าง ภายนอกสีขาว ภายในสีเขียว แปรเป็นเงาร่างต้นหลิวบรรพกาลได้ ใช้ได้ทั้งรุกและรับ ขณะพลังวิญญาณไหลเวียนจะเห็นลวดลายใบหลิวเลือนราง
มงกุฎหลิวชิง: สมบัติวิเศษบรรพกาลชั้นล่าง พื้นสีขาวขอบเขียว เปล่งประกายทองเขียวอ่อนอวลตา ก่อเกิดแสงเขียวบรรพกาลคุ้มกาย ช่วยให้จิตใจสงบและตั้งมั่น
รองเท้าเมฆหลิวชิง: สมบัติวิเศษบรรพกาลชั้นล่าง พื้นสีเขียวขอบขาว เปล่งประกายเขียวขาวอ่อน เมฆก่อตัวใต้ฝ่าเท้า เหาะเหินทะลวงปฐพี ว่องไวดุจสายลม
หลิ่วเสวียนชิงอ่านจบก็ทั้งยินดีทั้งถอนใจ “สมบัติวิเศษสามชิ้น นับว่าครบครัน เพียงแต่ระดับต่ำไปหน่อย...ยังดีที่หมวกไม่ได้สีเขียว สวมแล้วก็ไม่ค่อยชิน เก็บไว้ก่อนแล้วกัน”
เขายกมือสะบัด มงกุฎแปรเป็นปิ่นสีเขียวปักลงบนมวยผม ส่วนอาภรณ์เซียนกับรองเท้าเมฆก็แปรกลับเป็นรูปลักษณ์ธรรมดา มองเผิน ๆ ไม่ต่างจากผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไป
จากนั้นเขารวบรวมสมาธิสำรวจการบำเพ็ญของตน
ไม่นานนัก สีหน้าก็ย่นยู่ “บ้าจริง...เพิ่งอยู่ขั้นเซียนทองคำสมบูรณ์เท่านั้น! พวกเทพศักดิ์สิทธิ์บรรพกาลจำแลงกายกัน อย่างต่ำก็ขั้นมหาเซียนทองคำไม่ใช่หรือไง! ทำไมฉันจำแลงกายแล้วถึงได้แค่ขั้นเซียนทองคำ!”
เขาพึมพำอยู่กับตัวเอง ก่อนชะงักไปทันใด “บ้าจริง! ดูเหมือนฉันจะไม่ใช่เทพศักดิ์สิทธิ์บรรพกาล อย่างมากก็เป็นแค่รากวิญญาณบรรพกาล แถมยังเป็นชั้นล่างอีกต่างหาก!”
จากนั้นเขาก็บ่นพึมพำอย่างหดหู่ “ดูท่าคงต้องรวบรวมปราณทั้งห้าด้วยตัวเอง เพื่อเลื่อนสู่ขั้นไท่อี่เซียนทองคำ...ร่างเดิมของฉันเป็นต้นหลิว แก่นพฤกษารวบรวมขึ้นเองได้ ส่วนแก่นปฐพีก็ดูดซับจากผืนดินได้ สำหรับปราณอีกสามสาย คงทำได้เพียงรวบรวมไปทีละน้อย หรือไม่ก็หาโอกาสวาสนามาช่วยเร่งให้เร็วขึ้น
“สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้ คือหาสถานที่สงบเพื่อปิดด่าน รวบรวมปราณไม้กับปราณดินให้สำเร็จก่อน แล้วจึงก้าวเข้าสู่ขั้นไท่อี่เซียนทองคำ ถึงจะออกไปท่องยุทธภพได้ หากออกไปด้วยการบำเพ็ญระดับนี้ มีหวังถูกคนตีกลับเป็นร่างเดิมแน่! ในโลกหงฮวงแห่งนี้ มหาเซียนทองคำมีอยู่ดาษดื่น ส่วนเซียนทองคำกลับต่ำต้อยยิ่งกว่าสุนัข ร่างเล็ก ๆ ของฉันคงทนการต่อสู้ไม่ไหว”
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลิ่วเสวียนชิงก็ไม่ลังเลอีก เขากวาดตามองไปรอบด้าน พบว่าตนอยู่บนเนินเขาแห่งหนึ่ง จึงเหาะไปตามแนวเขามุ่งสู่ยอดเขา
พริบตาเดียวก็มาถึงยอดเขา เขาจึงมองเห็นว่าที่แท้ใต้ฝ่าเท้าเป็นเพียงภูเขาลูกเล็กที่ไม่มีอะไรโดดเด่น หินผาขรุขระ พืชพรรณขึ้นเบาบาง
เมื่อทอดสายตามองไกล สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือยอดเขามหึมาตั้งตระหง่านทะลุถึงนภา ตัวเขากว้างใหญ่ เมฆหมอกโอบล้อม รัศมีอำนาจอันไพศาลแผ่ลงมาจากยอดเขาอย่างเลือนราง
หัวใจของหลิ่วเสวียนชิงสั่นไหว “นั่นคงเป็นภูเขาปูโจว...เสาค้ำฟ้าช่างสง่างามน่าเกรงขาม เพียงมองจากไกล ๆ ก็ชวนให้ผู้คนอยากคุกเข่าคารวะแล้ว”
เขาหันสายตาไปอีกทาง เมฆหายนะสีดำสนิทเหนือฟากฟ้าทิศประจิมยิ่งทวีความหนาทึบ ราวกับปกคลุมหงฮวงทั้งผืนไว้ใต้ม่านหมอกมืดมิด แสงโลหิตพลุ่งพล่านอยู่ราง ๆ กลิ่นอายเข่นฆ่าพัดปะทะใบหน้า
หัวใจของหลิ่วเสวียนชิงกระตุก “บ้าจริง เมฆบนฟ้าทำไมถึงดำขนาดนั้น! แถมยังมีแสงโลหิตอีก!”
เขาฉุกคิดขึ้นได้ “ไม่สิ! นั่นจะเป็นกลิ่นอายหายนะหรือเปล่า! ตอนนี้เป็นมหันตภัยสัตว์ดุร้าย หรือศึกระหว่างมารกับมรรคากันแน่? ช่างเถอะ ไม่ว่าจะอย่างไหนก็ไม่ใช่เรื่องที่เซียนทองคำตัวเล็ก ๆ อย่างฉันจะเข้าไปยุ่งได้ ไปก็เท่ากับเอาตัวไปให้เขาฆ่า ขนาดจะเป็นตัวเบี่ยงเบนความสนใจยังไม่มีคุณสมบัติเลย”
เขาหาที่ราบค่อนข้างเรียบบนเนินเขา ขุดถ้ำขึ้นมาอย่างลวก ๆ แล้วใช้ลูกแก้วแห่งความโกลาหลวางค่ายกลพรางตา ปิดกั้นกลิ่นอายของตนจนสิ้น นั่งขัดสมาธิลง เริ่มรวบรวมปราณทั้งห้าในอก
กาลเวลาผ่านไปดุจกะพริบตา ครบ 100 ปีในพริบตาเดียว
วันหนึ่ง ปราณไม้ในกายของหลิ่วเสวียนชิงพลุ่งพล่านขึ้น ประหนึ่งหน่ออ่อนผลิดินในฤดูใบไม้ผลิ เปี่ยมด้วยพลังชีวิต กำแพงขอบเขตแตกสลายตามเสียงตอบรับ เขาก้าวเข้าสู่ขั้นไท่อี่เซียนทองคำระยะแรกโดยราบรื่น แสงวิญญาณไหลเวียนทั่วร่าง ลมหายใจยืดยาว แข็งแกร่งกว่าครั้งอยู่ขั้นเซียนทองคำไม่รู้กี่เท่า
หลังทะลวงขอบเขต เขาลุกขึ้นยืนเหยียดยืดร่างกาย แล้วก้าวออกจากถ้ำ เงยหน้ามองขึ้นไป เมฆหายนะยังคงกดทับอยู่เหนือศีรษะ หนาทึบดำสนิท ไม่คลายตัวลงแม้แต่น้อย
เขาถอนหายใจเบา ๆ “ดูท่าสุดท้ายก็ต้องออกไปเดินสำรวจเสียหน่อย กลิ่นอายหายนะยังไม่สลาย จิตใจก็ยากจะสงบ ฝึกฝนต่อไปคงได้ผลน้อยแต่เหนื่อยมาก...โชคดีที่ร่างเดิมเป็นต้นหลิว จึงใกล้ชิดกับกฎแห่งพฤกษาแต่กำเนิด มิฉะนั้นคงแตะขอบเขตนี้ไม่ถึงด้วยซ้ำ
“ผู้บำเพ็ญทั่วไปอยากทะลวงจากขั้นเซียนทองคำสู่ขั้นไท่อี่เซียนทองคำ ต้องบำเพ็ญอย่างยากลำบากไม่รู้กี่หมื่นปี ส่วนฉันใช้เวลาเพียง 100 ปี นับว่าได้เปรียบเพราะร่างเดิมจริง ๆ”
เขาเดินลงจากเขา พลางครุ่นคิดว่าจะไปที่ใด “หรือว่า...ไปดูเขาคุนหลุนดี? ในเวลานี้ สามผู้บริสุทธิ์คงยังไม่จำแลงกาย หากตามหาบัวเขียวสร้างสรรค์เจอ ก่อนพวกเขาถือกำเนิด บางทีอาจฉวยโอกาสได้บ้าง นั่นคือบัวเขียวสร้างสรรค์ยี่สิบสี่กลีบ แปรมาจากเมล็ดบัวของบัวเขียวแห่งความโกลาหล เป็นสมบัติล้ำค่าบรรพกาลระดับสูงสุด”
ทว่าเมื่อลงจากเขา เขากลับเห็นภาพความโกลาหล ผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วนกำลังหนีตายอย่างลนลาน เสียงร้องตะโกนดังไม่ขาดสาย ฝุ่นควันฟุ้งกระจายเต็มฟ้า ในหมู่คนเหล่านั้นมีทั้งเซียนทองคำและไท่อี่เซียนทองคำ ทุกคนต่างมีสีหน้าหวาดกลัว เอาแต่ก้มหน้าหนีเอาชีวิตรอด
หลิ่วเสวียนชิงยื่นมือคว้าสัตว์อสูรขั้นเซียนทองคำที่ยังไม่จำแลงกายตัวหนึ่งขึ้นมากลางอากาศ แล้วถามเสียงเนิบช้า “พวกเจ้าหนีอะไรกัน?”
สัตว์อสูรถูกจับไว้ ตัวสั่นเทาไม่หยุด ขาทั้งสี่ตะกุยมั่วซั่ว พูดจาแทบไม่เป็นคำ มันตอบเสียงสั่นว่า “ขอ...ขอเรียนท่านเซียน...เผ่าสัตว์ดุร้ายเปิดศึกเต็มกำลังกับสามเผ่ามังกร หงส์ และกิเลนแล้ว!
“เนี่ยนี่แห่งราชวงศ์สัตว์ดุร้ายนำสัตว์ดุร้ายใหญ่ทั้งสี่กับกองทัพสัตว์ดุร้ายนับล้าน กำลังต่อสู้ตัดสินกับกองทัพพันธมิตรสามเผ่าและบรรพาจารย์เต๋าหงจวินทางทิศประจิม! แรงสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งนัก หงฮวงทั้งผืนสั่นสะเทือนไปด้วย! พวกเรามีการบำเพ็ญต่ำต้อย เกรงจะถูกลูกหลง จึงได้แต่หนีกระจัดกระจาย เอาชีวิตรอดสำคัญที่สุด!”
เมื่อได้ฟัง หลิ่วเสวียนชิงขยับคิ้วเล็กน้อยแล้วคลายมือทั้งห้า สัตว์อสูรตัวนั้นราวได้รับอภัยโทษ ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับมา รีบหนีไปทางทิศตะวันออก ทันใดนั้นก็หายลับไปในม่านฝุ่น
เขาใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง เงยหน้ามองฟากฟ้าทิศประจิม ที่นั่นเมฆหายนะปั่นป่วน แสงโลหิตปรากฏเลือนราง เสียงสังหารแว่วมาให้ได้ยิน
เขาพึมพำว่า “ดูท่าตอนนี้จะอยู่ในยุคมหันตภัยสัตว์ดุร้าย...ในยุคนี้ การสังหารสัตว์ดุร้ายคงได้บุญกุศลสินะ? งั้นฉันไปเก็บเกี่ยวมาสักหน่อยดีกว่า บุญกุศลเป็นเหมือนยาสารพัดประโยชน์ ทั้งคุ้มครองกาย ทั้งเพิ่มความเข้าใจ แล้วยังควบแน่นเป็นวงแหวนทองแห่งบุญกุศลได้ ประโยชน์มีมากมาย”
หลังครุ่นคิดครู่หนึ่ง หลิ่วเสวียนชิงก็ก้าวเท้าออกเดิน มุ่งหน้าไปทางทิศประจิมอย่างไม่เร่งรีบ