“ตูมมม…”
ทันใดนั้น เสียงกัมปนาทดังกึกก้องดังมาจากระยะไกล กระแสลมกรรโชกแรงพัดกระหน่ำทั่วสนามบิน เฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กห้าลำร่อนลงมาจากฟากฟ้า ตามด้วยรถหุ้มเกราะพาราเมาท์มารอเดอร์หลายร้อยคันที่เคลื่อนตามมาติด ๆ
“ฟิ้ว! ฟิ้ว…”
เฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กทั้งห้าลำยังไม่ทันแตะพื้น ประตูห้องโดยสารก็เปิดออกแล้ว
คนทั้งห้ากระโจนลงมาจากกลางอากาศ
“ตึง!”
เสียงกระแทกหนักหน่วงดังขึ้น
รองเท้าคอมแบทคู่สง่างามห้าคู่เหยียบลงพื้นพร้อมกัน แผ่นดินใต้ฝ่าเท้าปรากฏรอยร้าวจาง ๆ
พวกเขายืนตระหง่าน องอาจ อยู่ในชุดเครื่องแบบทหาร รถหุ้มเกราะพาราเมาท์มารอเดอร์ก็จอดเรียงรายเป็นระเบียบ ชายชุดดำกำยำนับพันก้าวลงมา มือกุมกระบี่ประจำกายที่เอว
คนนับพันก้าวเดินเข้าสู่สนามบินอย่างพร้อมเพรียง เปี่ยมสง่าราวกับรุ้งกินน้ำ แผ่นดินสั่นสะเทือนตามจังหวะฝีเท้า
ภายในทางเดิน เหล่าสมาชิกตระกูลโจวตกตะลึงงันงก พวกเขาผละถอยหลังทีละก้าว ๆ อย่างสิ้นคิด
คนนับพันหยุดฝีเท้าในระยะห้าช่วงก้าวจากเย่เป่ย
ห้าคนที่อยู่หน้าสุดของขบวนคุกเข่าลงข้างเดียวอย่างหนักแน่น
“ข้า กูป้ายเทียน ผู้พิทักษ์ปราบตะวันออก”
“ข้า หนานกงเยี่ยน ผู้พิทักษ์ปราบใต้”
“ข้า เฉิงหู่ ผู้พิทักษ์ปกป้องตะวันตก”
“ข้า ลั่วเฟิง ผู้พิทักษ์อารักขาเหนือ”
“ข้า ลวี่จงหยวน ผู้พิทักษ์ปกปักกลาง”
“ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก”
“ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก!!”
คนนับพันโห่ร้องตามมาติด ๆ เสียงดังก้องสะเทือนฟ้าดิน ทะลวงสู่สวรรค์ชั้นเก้า
แววตาทุกคู่เปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและความคลั่งไคล้
เย่เป่ย คือผู้นำที่พวกเขาเทิดทูนเยี่ยงเทพเจ้า
ภายใต้การนำของเขา ชายแดนแข็งแกร่งดั่งทองคำและหินผา ประเทศเพื่อนบ้านหลายแคว้นไม่มีผู้ใดกล้าล้ำเส้นแม้ครึ่งก้าว
โจวป๋อซงหน้าซีดเผือด รูม่านตาหดเกร็ง ปากอ้าค้างโดยไม่รู้ตัว ภาพตรงหน้าเกินกว่าจินตนาการแม้ในความฝัน
แม้ผ่านร้อนผ่านหนาวเป็นหัวหน้าตระกูลมาหลายปี เห็นคลื่นลมมาไม่น้อย ทว่าเหตุการณ์เช่นนี้ทำให้เขาตะลึงงันไปสิ้น
โจวป๋อซงย่อมไม่รู้จักคนทั้งห้า เช่นเดียวกับเย่เป่ย หัวหน้าตระกูลเล็ก ๆ จะเข้าถึงระดับนี้ได้อย่างไร
ในวัยเจ็ดสิบกว่า ประสบการณ์บอกเขาว่า วันนี้คงได้ล่วงเกินบุคคลพลิกฟ้าผลิกแผ่นดินเข้าแล้ว
กูป้ายเทียน ลั่วเฟิง เฉิงหู่ หนานกงเยี่ยน และลวี่จงหยวน
พวกเขาคือห้าจอมทัพผู้ยืนอยู่ ณ จุดสูงสุดของหัวเซี่ย แต่ละคนบัญชากองทัพนับล้าน ตั้งมั่นพิทักษ์ทิศตะวันออก ใต้ ตะวันตก เหนือ และกลางของหัวเซี่ย หลายปีมานี้ผลงานการรบโดดเด่น แค่ชื่อของแต่ละคนก็ทำให้ประเทศโดยรอบหวาดหวั่น
สำนักประหารเทพ
สามคำนี้ยิ่งทำให้กระทรวงการทหารทั่วโลกสั่นสะท้าน
ตราบใดที่กล้ารุกรานหัวเซี่ยของเรา ดังนาม สำนักจะประหารแม้กระทั่งเทพ
วันนี้คือวันพระราชทานราชทินนามแก่เจ้าสำนัก ผู้ใดคาดคิดว่าเจ้าสำนักจะประกาศสละยศคืนตราตั้ง ยืนกรานจะกลับไป ยังความไม่เข้าใจและอาลัยอาวรณ์แก่ลูกน้องในสำนักอย่างยิ่ง
“วันนี้พวกเจ้าห้าคนกลับกล้าละทิ้งหน้าที่มาเอง...”
แม้เย่เป่ยจะสวมเพียงชุดธรรมดา แต่ก็มิอาจปิดบังกลิ่นอายราชันย์ คิ้วดั่งกระบี่ขมวดน้อย ๆ
“ผู้น้อยรู้ผิด ละทิ้งหน้าที่โดยพลการ ตามกฎสำนัก ต้องรับโทษโบยพันครั้ง” ทั้งห้ากล่าวพร้อมกัน
เย่เป่ยโบกมือ “ข้าสละยศแล้ว จะลงโทษหรือไม่ ข้าไม่มีสิทธิ์ถามไถ่แล้ว”
“ท่านเจ้าสำนัก!” ห้าคนตาแดงก่ำ
ในใจของคนทั้งห้า เย่เป่ยมิใช่เพียงเจ้าสำนักประหารเทพ แต่ยังเป็นครูฝึกของพวกเขา และเป็นความศรัทธาของสมาชิกสำนักประหารเทพทุกคน
“จงหยวน” เย่เป่ยเปล่งเสียงเยียบเย็น
ลวี่จงหยวน ผู้พิทักษ์ปกปักกลางก้าวมาข้างหน้า มือทั้งสองประสานคารวะ “จงหยวนอยู่ที่นี่”
“ผู้นี้ดูหมิ่นวีรชนผู้เสียสละแห่งสำนักประหารเทพ” เย่เป่ยชี้ไปยังโจวอวี่ที่นอนกองอยู่กับพื้น “จัดการตามกฎสำนักก็พอ”
เดิมทีเย่เป่ยตั้งใจจะจัดการโจวอวี่ด้วยตนเอง แต่เมื่อคนเหล่านี้มาแล้ว เรื่องเล็กคนชั่วเช่นนี้ เขาไม่จำเป็นต้องลงมือเอง
“รับทราบ จงหยวนรับบัญชา” ลวี่จงหยวนรับคำสั่ง หันกลับมาจ้องโจวอวี่ด้วยดวงตาดุดัน
แค่สายตานี้ โจวอวี่ก็ตกใจกลัวลนลานคลานหนี “กะ...กฎสำนัก?”
โจวอวี่ไม่รู้จักแม้แต่สำนักประหารเทพ ยิ่งไม่รู้จักกฎสำนัก ปกติทำผิด แม้แต่โรงพักเขายังไม่เคยเข้า
“ถูกต้อง” ลวี่จงหยวนก้าวไปกระชากตัวโจวอวี่ขึ้น “ดูหมิ่นผู้เสียสละแห่งสำนักเรา ตามกฎสำนัก——ประหารสถานเดียว!”
“ประหารสถานเดียว!”
คนนับพันชักกระบี่พร้อมกัน คมกระบี่ชี้ไปที่โจวอวี่
“ท่าน...ท่านปู่ ช่วยข้าด้วย!”
โจวอวี่ตกใจจนฉี่ราด สั่นเทิ้มไปทั้งตัว มองไปทางโจวป๋อซง ปกติทุบตีร้านค้า วางยาพานักเรียนสาว คุณชายไฮโซผู้นี้ไม่ว่าจะเกรี้ยวกราดโอหังเพียงใด หากเกิดเรื่องขึ้น แค่โทรหาท่านปู่ก็จัดการได้สบาย สิ่งนี้หล่อหลอมให้เขาไร้ความเกรงกลัวในจิงไห่
โจวป๋อซงหน้าซีดเผือด เหงื่อไหลดั่งสายฝน ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาเป็นเพียงหัวหน้าตระกูลเท่านั้น จะช่วยได้อย่างไร
“พวกเจ้าเป็นใครกันแน่!? หากพวกเจ้ากล้าแตะต้องหลานข้า ต่อให้ข้าสิ้นทรัพย์สินทั้งตระกูล ก็ไม่มีทางปล่อยพวกเจ้า!” เมื่อมองหลานชายถูกพาตัวไป โจวป๋อซงตาแทบถลน เขามีหลานชายเพียงคนเดียว
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ห้าจอมทัพมองหน้ากันแล้วหัวเราะ
ครั้งล่าสุดที่มีคนกล้าพูดจาโอหังต่อเจ้าสำนักเช่นนี้ ต้องย้อนกลับไปสามปีก่อน
ผู้นั้นคือจอมทัพระดับเจ็ดดาวของประเทศฟิลิปปินส์ กร่างกำเริบหลงตนว่าไร้เทียมทาน เข้าสังหารทหารรักษาการณ์ชายแดนของเราหลายร้อยคนเพียงลำพัง และเมื่อพบกับเย่เป่ยที่รุดมา กลับพูดจาเหิมเกริมหมายจะทำลายเส้นเขตแดนของเรา
ผลคือ เพิ่งก้าวเท้าขวาข้ามเส้น เท้ายังไม่ทันตกถึงพื้น ศีรษะร่วงหล่นถึงพื้นก่อนแล้ว
เย่เป่ยไม่ได้หยุดอยู่ เขาถือดาบประหารเทพบุกเข้าไปในฟิลิปปินส์เพียงลำพัง สังหารผู้นำระดับจอมทัพของฟิลิปปินส์แปดคน ทหารนับแสน
ผู้ปกครองฟิลิปปินส์ตกใจกลัวแทบคลั่ง รีบยื่นหนังสือยอมแพ้ทันที จะไม่รุกรานหัวเซี่ยของเราอีก และยอมส่งบรรณาการสวามิภักดิ์เป็นเมืองขึ้นทุกปี
ศึกนี้ สะท้านโลกา
“ตระกูลโจวไม่จำเป็นต้องคงอยู่อีก” เย่เป่ยกล่าวเพียงหกคำนี้แล้วหมุนตัวจากไป
ลวี่จงหยวนโบกมือใหญ่ คนชุดดำด้านหลังกรูเข้าควบคุมตัวพวกเขาทั้งหมด
หลังจากวันนี้ จิงไห่ไม่มีตระกูลโจวอีกต่อไป
ด้านนอกสนามบิน รถยนต์เบนท์ลีย์คันหนึ่งจอดอยู่ริมถนน
“ท่าน ท่านผู้หญิง ร้อนเกินไปแล้ว เข้าไปรอในรถเถิดขอรับ”
ชายวัยห้าสิบกว่าเป็นคนขับรถ ยกกางร่มให้ทั้งสอง เม็ดเหงื่อที่หน้าผากไหลย้อยลงมา
ในเดือนแปด อากาศภายนอกเกือบสี่สิบองศาเซลเซียส เขารับใช้ในตระกูลซูมาเกือบยี่สิบปีแล้ว เพิ่งเคยเห็นท่านผู้นำตระกูลซูออกมาต้อนรับใครด้วยตนเองเช่นนี้เป็นครั้งแรก
“ใช่แล้วค่ะคุณปู่ เป็นใครกันนะ วางฟอร์มใหญ่โตเบอร์นี้ ถึงต้องให้คุณปู่มาต้อนรับถึงเพียงนี้”
ใต้ร่ม สาวน้อยงามสง่าพักตร์งามอมทุกข์ย่นจมูกน้อย ใบหน้างดงามไร้ที่ติเต็มไปด้วยเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอม
แม้จะสวมกระโปรงสั้น แต่อากาศร้อนระอุก็ทำให้เธอร้อนรุ่มยิ่งนัก
สาวน้อยนามว่าซูเจี่ยนซี ชายชราข้างกายเธอคือซูว่านซานผู้เป็นปู่ เมื่อคืนนี้เธอได้รับแจ้งจากปู่ว่า วันนี้ให้พามาต้อนรับใครบางคนที่สนามบิน
เคยติดตามคุณปู่มาต้อนรับคนมาก่อน แต่ว่าครั้งนี้ทั้งใหญ่โต กระทั่งยืนรอตากแดดนอกรถเช่นนี้ ยังเป็นครั้งแรก
“คุณปู่คะ ถ้าคุณปู่ไม่ขึ้นรถ หนูจะขึ้นแล้วนะ” ซูเจี่ยนซีกล่าวพลางทำท่าจะหมุนตัว
“อย่านะ!”
ซูว่านซานกระแทกไม้เท้าลงพื้นดังตึง
“คุณปู่...”
ปากเล็กสีเชอร์รี่ของซูเจี่ยนซียื่นออกมาอีกครั้ง “พวกเรารอมาเกือบสี่สิบนาทีแล้วนะคะ เป็นใครกันแน่ที่สำคัญนัก?”
“ไม่ต้องว่าสี่สิบนาที ต่อให้รอหนึ่งวัน สามวัน เราก็ต้องรอ!” น้ำเสียงของซูว่านซานไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง
แม้ซูเจี่ยนซีจะไม่เต็มใจเพียงใด แต่คำสั่งของคุณปู่เธอไม่กล้าขัด กระโปรงติดตัวของเธอเวลานี้เปียกโชกแนบเนื้อ ทำให้รู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเรียวขาสวยตรงยาวที่ถูกถุงน่องสีเนื้อบางใสห่อหุ้ม เหงื่อซึมติดถุงน่องเหนอะหนะที่ขา
ยามนี้เธออยากกลับบ้านโดยเร็ว แช่อ่างน้ำร้อนให้สบายตัว
“มาแล้ว”
น้ำเสียงของซูว่านซานสั่นเครือเล็กน้อย มือขวากำไม้เท้าแน่น
ซูเจี่ยนซีมองตามไป กลับต้องตะลึง
ปกติทางออกสนามบินคนไม่น้อย แต่ก็เป็นการสับสนวุ่นวาย ผู้คนเร่งรีบอลหม่าน
ทว่าตอนนี้ภายในลาน มีคนนับพันในเครื่องแบบเดียวกัน ก้าวเดินพร้อมเพรียงเป็นระเบียบ
ทุกย่างก้าวประหนึ่งฆ้อนเหล็กหนักหน่วง กระแทกใส่หัวใจของซูเจี่ยนซีอย่างแรง ทำให้เธอหายใจหอบถี่ด้วยสัญชาตญาณ หัวใจสั่นระรัว
ภาพตรงหน้าช่างสะเทือนขวัญยิ่ง
นี่คือคนที่คุณปู่จะมาต้อนรับวันนี้หรือ?
———