“ครั้งนี้ท่านเจ้าสำนักเดินทางกลับมา มีเรื่องให้จัดการหรือไม่ ให้ลูกน้องจัดการแทนก็ได้” ลวี่จงหยวนเดินตามหลังเย่เป่ยมาติด ๆ
เท่าที่เขารู้ ท่านเจ้าสำนักไม่เคยเสียเวลาไปเรื่อยเปื่อย การกลับมาครั้งนี้ต้องมีธุระสำคัญ
อำนาจของผู้พิทักษ์ทั้งห้านั้นใหญ่หลวงอยู่แล้วไม่ต้องสงสัย ที่นี่เป็นพื้นที่ภาคกลาง ลวี่จงหยวนในฐานะผู้พิทักษ์ปกปักกลางจะทำอะไรก็ย่อมสะดวกกว่ามาก
เย่เป่ยโบกมือ ไม่ตอบ
เขาออกจากบ้านตอนสิบแปด ที่ชายแดนเจ็ดปีแล้ว เจ็ดปีที่ผ่านมา มีหนามเล่มหนึ่งทิ่มแทงอยู่ในใจไม่เคยจาง ต่อให้ผ่านไปนานแค่ไหนก็ยังเจ็บปวดระบม
เมื่อชายแดนสงบแล้ว บางคนบางเรื่องก็ถึงเวลาชำระเสียที
คนพวกนี้ เขาต้องจัดการด้วยมือตัวเอง
ลวี่จงหยวนไม่กล้าถามมาก ส่วนอีกสี่คนก็ไม่สะดวกเอ่ยปาก ต่างรู้แก่ใจกันดีว่าการกลับมาของท่านเจ้าสำนักคงเป็นเรื่องส่วนตัว
กลุ่มคนเดินออกจากสนามบินตามลำดับ
ซูว่านซานจำเย่เป่ยที่เดินนำอยู่ข้างหน้าสุดได้ทันที มือไม้สั่นระริก ก้าวเดินเข้าไปหา
เย่เป่ยรีบสาวเท้าเข้าไปประคองไว้ “ท่านปู่ซู”
เพียงคำเรียกเรียบง่ายคำเดียว กลับทำให้น้ำตาของซูว่านซานไหลรินอาบสองแก้ว มองร่างสูงแข็งแรงตรงหน้า หัวใจขมปร่าคละเคล้าหลากรส
มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าเจ็ดปีที่ชายแดนเย่เป่ยต้องทนทุกข์มากขนาดไหน
ขอบตาของเย่เป่ยแดงเรื่อ หากขาดชายชราตรงหน้าไป คืนนั้นเมื่อเจ็ดปีก่อนตนคงตายอย่างไม่ต้องสงสัย
วันนั้นเมื่อเจ็ดปีก่อน เป็นงานเลี้ยงฉลองอายุครบสิบแปดของเย่เป่ย
ในงาน เขาถูกคนวางยา ถูกแอบใส่ยาสลบลงไปตอนดื่มเหล้า แล้วก็ไปมีสัมพันธ์กับหญิงสาวคนหนึ่งท่ามกลางความมึนงง
หญิงสาวคนนั้นคือคุณหนูของตระกูลกู้แห่งจิงไห่ กู้ม่อหลี
ตระกูลกู้เป็นตระกูลใหญ่ขั้นแนวหน้าของจิงไห่ คนในตระกูลถูกทำมิดีมิร้าย ก็เดือดดาลดั่งฟ้าผ่า คำสั่งเดียว ทหารรับจ้างนับร้อยปิดล้อมห้องจัดเลี้ยงโรงแรมไว้ทันที ปักใจจะล้างตระกูลเย่ให้ราบคาบ
งานเลี้ยงกลายเป็นสนามรบ
พ่อแม่ของเย่เป่ยต้องเอาชีวิตเข้าแลกถึงจะพาเขาหนีออกมาได้
คืนนั้น ฝนตกหนักกระหน่ำ เย่เป่ยวิ่งหนีกลางสายฝนอยู่เพียงลำพัง โดยมีเสียงตะโกนไล่ล่าดังไล่หลังมาไม่ขาด
เขาทำได้แค่วิ่งไปเรื่อย ๆ จนหมดแรงล้มลงข้างทาง คนที่ตามล่าก็มาถึง แทบจะเห็นแสงดาบตวัดลงมาแล้ว บังเอิญมีรถคันหนึ่งแล่นผ่านมาขวางหน้าคนพวกนั้น
คนในรถคือซูว่านซาน ซึ่งมีมิตรภาพถึงชีวิตกับปู่ของเย่เป่ย ฝ่ายที่ตามล่าก็เกรงอำนาจตระกูลซู ทำได้เพียงทิ้งคำขู่ไว้สองสามประโยคแล้วไม่กล้าขยับ ได้แต่มองรถคันนั้นหายลับไปในคืนฝน
ตระกูลกู้มีอิทธิพลในจิงไห่มาก ซูว่านซานจึงต้องรีบส่งเย่เป่ยไปชายแดนตั้งแต่กลางดึก ที่นั่นถึงจะปลอดภัย
“เจ็ดปีแล้ว เสี่ยวเป่ย ในที่สุดเจ้าก็กลับมา” ซูว่านซานพูดเสียงสะอื้น
นอกจากพ่อแม่ของเย่เป่ยแล้ว ในโลกนี้ก็มีเพียงซูว่านซานที่มีสิทธิ์เรียกเขาว่าเสี่ยวเป่ยได้
หลายปีมานี้ ตระกูลซูก็ลำบากไม่น้อย เพียงเพราะช่วยเย่เป่ยไว้ในปีนั้น ก็ต้องผูกใจเจ็บกับตระกูลกู้ ถูกโจมตีเล่นงานรอบด้านเรื่อยมา ถ้าไม่มีกำลังอยู่บ้าง ตระกูลซูก็คงจะหายวับไปในชั่วคืนเดียวแบบเดียวกับตระกูลเย่แล้ว
“ครับท่านปู่ซู เสี่ยวเป่ยกลับมาแล้ว”
บุคคลแรกที่เย่เป่ยพบเมื่อกลับมาก็คือซูว่านซานแห่งตระกูลซู เขาไม่มีวันลืมบุญคุณนี้
ซูว่านซานจึงเป็นคนในครอบครัวของเย่เป่ย
“กลับมาก็ดีแล้ว อ้อ ใช่ นี่หลานสาวข้า เจี่ยนซี” ซูว่านซานเช็ดน้ำตาที่หางตาแล้วดึงหลานสาวให้ก้าวมาข้างหน้า
“นี่ก็คือคนที่ท่านปู่จะมารับวันนี้น่ะเหรอ อายุยังน้อยนี่นา” ซูเจี่ยนซีอดผิดหวังไม่ได้
นึกว่าคนที่ท่านปู่จะมารับต้องเป็นผู้ใหญ่มีหน้ามีตา ไม่คิดว่าเป็นแค่หนุ่มน้อยคนหนึ่ง อายุเท่านี้จะทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันได้
“เรียกข้าเย่เป่ยก็พอ” เย่เป่ยไม่ได้ถือสา
“ท่านปู่ รับคนแล้วก็ขึ้นรถเถอะค่ะ” ซูเจี่ยนซีไม่รอพูด เปิดประตูรถ ตอนนี้เนื้อตัวชุ่มเหงื่อเหนียวเหนอะจนอึดอัดจะแย่
ซูว่านซานค่อนข้างกระอักกระอ่วน “อะแฮ่ม เสี่ยวเป่ย หลานสาวข้าถูกตามใจเสียจนเหลิง เจ้าอย่าถือสาเลย”
เย่เป่ยยิ้มบาง เขาไม่มีทางถือสา
“จงหยวนอยู่ก่อน ส่วนพวกเจ้านั่นกลับไปที่ที่มาจากไหน” เย่เป่ยกล่าวจบก็ขึ้นไปนั่งในรถ
รถเบนท์ลีย์แล่นตะบึงบนท้องถนน มีรถพิฆาตติดตามอยู่ด้านหลังคันหนึ่ง มีลวี่จงหยวนนั่งอยู่
“เสี่ยวเป่ย ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว เรื่อง……เรื่องแต่งงานกับเจี่ยนซี……” ในรถ ซูว่านซานพูดอ้ำอึ้ง รู้ดีว่าด้วยฐานะของเย่เป่ยในตอนนี้ การที่เขายอมแต่งกับหลานสาวของตนนั้น เป็นเพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่า
“เรื่องแต่งงาน เรื่องแต่งงานอะไร” ยังไม่ทันให้เย่เป่ยตอบ ซูเจี่ยนซีก็ถามแทรกขึ้นก่อน นางไม่เคยได้ยินท่านปู่พูดถึงเรื่องนี้เลย
“ท่านปู่ซู ข้าได้ตอบรับในจดหมายไปแล้ว ก็ไม่มีวันคืนคำ เพียงแต่ถ้าเจี่ยนซีไม่ยินยอม ข้าจะเคารพการตัดสินใจของนาง” ในน้ำเสียงนั้น เย่เป่ยฟังออกว่าซูเจี่ยนซียังไม่รู้เรื่องนี้เลย
สามปีก่อน ในจดหมาย ซูว่านซานหมายมั่นจะให้เย่เป่ยแต่งกับหลานสาวตน เย่เป่ยตอบจดหมายตกลง
ที่ตกลง ก็เพื่อตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตในครานั้น แค่แต่งกับคุณหนูตระกูลซูยังนับว่าน้อย หากจะให้ปกป้องตระกูลซูไปอีกสามชั่วอายุคนก็ควรค่าแก่การ
“นางกล้าหรือ!” ซูว่านซานเปล่งเสียงต่ำ
ซูว่านซานเป็นผู้นำตระกูลซู ในตระกูลซูยังไม่มีใครกล้าขัดคำพูดของเขา
ที่สำคัญกว่านั้น หากหลานสาวไม่ยอม ก็เท่ากับเป็นการดูถูกเย่เป่ย ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ก็เท่ากับตบหน้าเย่เป่ย
ในโลกนี้ ใครกล้าดูหมิ่นเจ้าสำนักประหารเทพ
ถ้าใครกล้า ไม่เกินครึ่งวัน อย่าว่าแต่ตระกูลซูเล็ก ๆ เลย แม้แต่ทั้งจิงไห่ก็จะถูกกวาบเป็นหน้ากลองได้ง่าย ๆ
“ท่านปู่!” ซูเจี่ยนซีร้อนใจจนกระทืบเท้าเล็ก ๆ เรื่องอื่นนางฟังท่านปู่ได้หมด แต่นี่มันเรื่องการแต่งงานนะ เพิ่งเจอเย่เป่ยครั้งแรกวันนี้ ยังไม่ทันรู้จักก็จะหมั้นหมายกันแล้ว มันเร่งรีบเกินไป
“พอได้แล้ว เรื่องนี้ข้าตัดสินแล้ว ถ้าเจ้าไม่ยอม ก็รอให้ข้าตายก่อนเถอะ” จวนตระกูลซูถึงแล้ว ซูว่านซานเปิดประตูรถลงไปก่อน โดยมีคนขับรถประคองอยู่
น้ำตาของซูเจี่ยนซีคลอหน่วย ครั้งแรกที่นางเห็นท่านปู่ไม่ฟังเหตุผลเช่นนี้
“ข้าจะช่วยพูดกับท่านปู่ซู” เย่เป่ยทิ้งคำนี้ไว้ แล้วก็เดินลงจากรถไปโดยไม่หันหลังกลับมา
“จริงเหรอ” ซูเจี่ยนซีมองเห็นความหวังริบหรี่ ครั้งแรกที่รู้สึกว่าเย่เป่ยก็ไม่ได้น่ารังเกียจขนาดนั้น
ด้านนอกประตูจวนตระกูลซู มีคนมายืนรออยู่ก่อนแล้วจำนวนหนึ่ง ได้ยินว่ารับแขกคนสำคัญมา เป็นคนที่สามารถทำให้ตระกูลฟื้นคืนชีพได้ ต่างคนต่างสีหน้าเปี่ยมความคาดหวัง
พอเห็นเย่เป่ยเดินลงจากรถ ต่างคนต่างผิดหวังในทันที
ใครปล่อยข่าวลือว่าท่านผู้เฒ่าไปรับผู้ใหญ่คนสำคัญ นี่มันเสียเวลา เสียความรู้สึกชัด ๆ
“นี่……นี่เจ้าคือเย่เป่ย” ซูช่านหยางจ้องใบหน้าเย่เป่ยนิ่ง สีหน้าตกตะลึง
เขากับเย่เป่ยอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน ปีนั้นพอจะนับว่ารู้จักกัน
เวลาเจ็ดปี หน้าตาของคนเราก็เปลี่ยนไปไม่มาก พอจะจำเค้าโครงได้
“อะไรนะ เย่เป่ย” ฝูงชนส่งเสียงอื้ออึง