ชุยเอ๋อร์คีบผักดองหนึ่งคำใส่ถ้วยของหลอซื่อจื่อ พลางก้มตัวลงกระซิบอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ ว่า
“นางชิวยายใหญ่เป็นฝ่ายไปห้องหนังสือเรือนหน้าเอง เสี่ยวจว่อเอ๋อร์เห็นสีหน้าของนางเย็นชา จึงไม่กล้าขวาง
ส่วนหลังจากเข้าไปในห้องหนังสือแล้ว นางชิวยายใหญ่คุยอะไรกับนายท่าน เสียงเบามาก เสี่ยวจว่อเอ๋อร์จึงฟังไม่ชัด
ต่อมาเสียงของนางชิวยายใหญ่ดังขึ้น เสี่ยวจว่อเอ๋อร์ถึงได้ยินชัดว่านางว่า นายท่าน ‘ใจดำไร้เยื่อใย’ ไม่รักใคร่เอ็นดูคุณหนู
นางยังบอกด้วยว่าในใจนายท่านไม่มีคุณหนูเลย ดูคุณชายจากตระกูลต่าง ๆ ที่นายท่านเลือกมาให้คุณหนูพิจารณาสิ ล้วนเป็นพวกชนไก่เล่นสุนัข สวมหน้ากากเป็นคนดี แต่ไร้ความรู้ทั้งสิ้น
นายท่านโกรธจนปาถ้วยแตกไปใบหนึ่ง แต่นางชิวยายใหญ่กลับเดินหลังตรงออกจากห้องหนังสือ ตอนนี้กำลังตรวจนับของในคลังเล็กอยู่ บอกว่าหากนายท่านยังดื้อดึงทำตามใจตนเองอีก นางจะพาเงินกับคุณหนูย้ายออกไปอยู่ข้างนอก”
หลอซื่อจื่อฟังแล้วหัวเราะลั่น “โอ๊ย ขำจะตายอยู่แล้ว ท่านพ่อคงถูกท่าทางของนางชิวยายใหญ่ทำให้ตกใจเข้าแล้วกระมัง? ท่านคงไม่เคยเห็นนางชิวยายใหญ่เป็นเช่นนี้มาก่อน”
“นั่นสิ ได้ยินว่าท่านยืนอยู่หน้าประตูห้องหนังสือ ชี้แผ่นหลังของนางชิวยายใหญ่อยู่นานสองนาน พูดอะไรไม่ออกเลย” ชุยเอ๋อร์หัวเราะตาม พลางกล่าวว่า
“คุณหนู ท่านว่านางชิวยายใหญ่ของเราจู่ ๆ เปลี่ยนนิสัยไปได้อย่างไรกัน?”
ผู้พูดมิได้ตั้งใจ แต่ผู้ฟังกลับใส่ใจ
หลอซื่อจื่อมองชุยเอ๋อร์เก็บถ้วยชามบนโต๊ะ คิ้วขมวดเล็กน้อย ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
นางกำลังจะไปดูให้รู้เรื่องที่คลังเล็ก แต่สายตากลับถูกเสี่ยวจว่อเอ๋อร์ซึ่งยืนอยู่ตรงประตูเรือน ชะเง้อชะแง้มองเข้าไปข้างในดึงดูดไว้เสียก่อน
หลอซื่อจื่อกลอกตา แล้วหลบไปอ้อมด้านหลังออกไปยืนข้างนอกเรือนตามหลังเสี่ยวจว่อเอ๋อร์ จากนั้นก็ทอดสายตามองเข้าไปในเรือนตามเขา
“ท่านพ่อให้เจ้ามาดูนางชิวยายใหญ่หรือ?” หลอซื่อจื่อถามเสียงเบา
เสี่ยวจว่อเอ๋อร์พยักหน้า ตอบไปตามสัญชาตญาณว่า “ท่านพ่อบอกว่าเมื่อวานนางชิวยายใหญ่เพิ่งเป็นลม วันนี้ก็โกรธจัดอีก กลัวว่านางจะเป็นลมซ้ำ ยังต้องเสียเงินเชิญหมอมารักษาอีก”
“หึ ๆ” หลอซื่อจื่ออดหัวเราะกับวิธีคิดอันประหลาดของท่านพ่อไม่ได้ แต่ชั่วพริบตาต่อมาก็ถูกเสียงร้อง “อ๊าก” ของเสี่ยวจว่อเอ๋อร์ทำเอาสะดุ้ง
นางตบหน้าผากเสี่ยวจว่อเอ๋อร์ที่ยังสูงไม่ถึงตนหนึ่งฉาด แล้วตบอกตัวเองเบา ๆ สีหน้ายังหวาดผวา
“เห็นผีหรืออย่างไร ร้องอะไรเสียงดัง ตกใจแทบตาย!”
เสี่ยวจว่อเอ๋อร์กุมหน้าผากพลางพยักหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความน้อยใจ “ใครจะรู้ว่าคุณหนูมายืนอยู่ข้างหลังข้า จู่ ๆ เห็นท่านโผล่มา ข้าตกใจแทบแย่”
“เจ้าหมายความว่าข้าเป็นผีหรือ?” หลอซื่อจื่อลากเสียงยาว น้ำเสียงเปี่ยมด้วยแววข่มขู่
“เปล่า เปล่าขอรับ” เสี่ยวจว่อเอ๋อร์กุมหน้าผากแล้วหันหลังวิ่งหนีทันที คุณหนูเป็นแก้วตาดวงใจของท่านพ่อ เขาจะไปหาเรื่องนางได้อย่างไร
หลอซื่อจื่อมองแผ่นหลังของเสี่ยวจว่อเอ๋อร์ที่เผ่นหนีอย่างลนลาน เท้าที่ก้าวขึ้นมาก็วางกลับลงที่เดิม เมื่อครู่นางจะไปทำอะไรนะ?
นางหมุนตัวอยู่กับที่สองรอบก็ยังนึกไม่ออกว่าตั้งใจจะไปทำอะไร หลอซื่อจื่อพึมพำว่า “แก่แล้ว แก่แล้ว” พลางเดินไปยังห้องเวร
ห้องเวรของที่ว่าการอำเภอมีทั้งหมดสองแถวหน้าและหลัง แถวละหกห้อง
สองห้องทางซ้ายแถวหน้าเป็นห้องพักของมือปราบและเจ้าหน้าที่ศาล
สี่ห้องทางขวาเป็นห้องทำงานของนายอำเภอฝ่ายทหารกับเสมียนหกกอง
ส่วนหกห้องแถวหลังเป็นห้องทำงานของอาจารย์ที่ปรึกษาและเจ้าหน้าที่บันทึกคดีฝ่ายเอกสารหลายคน
หลอซื่อจื่อมาที่ฝั่งมือปราบอยู่บ่อยครั้ง ตามปกติพอนางเดินเข้ามา ทุกคนก็จะทักทายและต้อนรับนางอย่างอบอุ่น
แต่วันนี้ห้องเวรกลับเงียบเชียบ หลอซื่อจื่อเดินวนรอบห้องอยู่ครู่หนึ่ง กลับไม่เห็นแม้แต่เงาคน
พอออกมา นางก็ฉวยแขนเจ้าหน้าที่บันทึกคดีคนหนึ่งไว้ ถามอย่างสงสัยว่า
“ศิษย์พี่ใหญ่ของข้าเล่า? แล้วโจวฉวนกับคนอื่น ๆ ไปไหนกันหมด?”
เจ้าหน้าที่บันทึกคดีทำงานอยู่ในที่ว่าการอำเภอมาหลายปี ย่อมรู้จักหลอซื่อจื่อดี
“มีคนมาแจ้งความว่าพบคดีฆาตกรรมในป่านอกประตูเมือง หัวหน้ามือปราบถังจ้านกับนายอำเภอฝ่ายทหารหลู่และคนอื่น ๆ ไปที่นั่นกันหมดแล้ว
ได้ยินว่าพอท่านนายอำเภอได้รับข่าวก็รีบรุดไปเช่นกัน”
หลอซื่อจื่อขมวดคิ้ว อำเภออวิ๋นชวนอยู่ใต้การปกครองของท่านพ่อมาสิบปี แม้จะไม่กล้าพูดว่าไม่มีของหายตามทางหรือไม่ต้องปิดประตูบ้านยามค่ำ แต่ก็แทบไม่มีคดีอาญาร้ายแรงเกิดขึ้นมานานเจ็ดแปดปีแล้ว
เหตุใดจู่ ๆ ถึงเกิดคดีฆาตกรรมขึ้นมา ไม่เพียงนายอำเภอฝ่ายทหารหลู่ไป ท่านพ่อของนางยังตามไปด้วย? คดีนี้ใหญ่โตมากหรือ?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลอซื่อจื่อก็ก้าวเท้าเดินออกไป
แต่เจ้าหน้าที่บันทึกคดีกลับขวางทางไว้ “ที่เกิดเหตุคดีฆาตกรรมอาจมีเลือดสาด คุณหนูอย่าไปเลยขอรับ”
“ถ้าอย่างนั้นข้ากลับไปปักผ้าที่เรือนหลังก็แล้วกัน?” หลอซื่อจื่อยิ้มกว้าง ก่อนเลี่ยงตัวเจ้าหน้าที่บันทึกคดีออกจากที่ว่าการไป
เจ้าหน้าที่บันทึกคดีนึกภาพหลอซื่อจื่อที่ตามถังจ้านปีนต้นไม้ข้ามกำแพงอยู่ทุกวัน ถือเข็มปักผ้าขึ้นมาแล้วตัวสั่น รีบส่ายหน้าไล่ภาพที่ไม่กล้าจินตนาการนั้นออกไปจากหัว
เมื่อหลอซื่อจื่อไปถึงป่าเล็กนอกประตูเมือง ที่นั่นก็มีชาวบ้านล้อมกันแน่นหนาหลายชั้นแล้ว
พวกเจ้าหน้าที่ศาลตั้งรั้วไม้ล้อมไว้ เพื่อคุ้มครองสถานที่เกิดเหตุ
แม้ชาติที่แล้วหลอซื่อจื่อจะไม่ใช่ตำรวจ แต่ก็ชมละครสืบสวนสอบสวนมาไม่น้อย ย่อมรู้ว่าตนเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ไม่ควรเบียดเข้าไปมุงดู
นางไม่อยากเข้าไปก่อความวุ่นวาย แต่กลับมีคนไม่ยอมปล่อยนางไป
นางเขย่งปลายเท้ามองเข้าไปข้างในอยู่นานก็ไม่เห็นอะไร ครั้นกำลังจะกลับ เสียงคุ้นหูก็ดังขึ้นข้างหู
“อะไร? จอมยุทธ์หญิงอันดับหนึ่งแห่งอวิ๋นชวนกลัวแล้วหรือ? คิดจะกลับบ้านไปปักผ้าแล้วสินะ?”
“ถ้าข้ามีเข็มปักผ้าอยู่ในมือ สิ่งแรกที่ทำคือเย็บปากเจ้าเสีย” หลอซื่อจื่อตอบโต้ไปแทบจะทันที แล้วจึงนึกขึ้นได้ว่าควรหันไปดูว่าใครกำลังเยาะเย้ยนาง
“เฉียวจื้อหยวน เจ้าไม่ได้โดนอัดมาสามวันแล้วคันไม้คันมือขึ้นมาอีกหรือ?”
“ฮึ!” เฉียวจื้อหยวนหยิบป้ายไม้สาลี่ออกจากอกเสื้อ โบกไปมาตรงหน้าหลอซื่อจื่อ แล้วกล่าวอย่างลำพองใจว่า
“ตอนนี้ข้าเป็นสือฟาจัวใต้บังคับบัญชาของนายอำเภอฝ่ายทหารหลู่ รับผิดชอบคดีอาญาและคดีฆาตกรรมโดยเฉพาะ
รู้หรือไม่ว่าสือฟาจัวคืออะไร?”
เฉียวจื้อหยวนถามจบก็ไม่ได้คิดจะให้หลอซื่อจื่อตอบแม้แต่น้อย รีบตอบเองเพื่ออวดต่อทันทีว่า
“เฮ้อ ข้าจะพูดเรื่องพวกนี้กับเด็กน้อยอย่างเจ้าไปทำไม รีบกลับไปปักผ้าเถอะ ข้าต้องไป ‘ทำงาน’ แล้ว”
เขาจงใจเน้นคำว่า “ทำงาน” เป็นพิเศษ ก็เพื่อยั่วโมโหหลอซื่อจื่อ
หลายวันก่อน ตอนรู้ว่าบิดาหางานเช่นนี้ให้ เขายังไม่ค่อยเต็มใจนัก
อย่างไรเสีย สือฟาจัวก็เป็นเพียงเสมียน ไม่ใช่ขุนนาง
แต่วันนี้พอได้โอ้อวดวางท่าใส่หน้าหลอซื่อจื่อ เขาก็รู้สึกทันทีว่างานสือฟาจัวนี้ไม่เลวเหมือนกัน
เพราะโอกาสที่จะทำให้หลอซื่อจื่อ เด็กสาวผมเหลืองที่กดหัวเขามาตลอดพูดไม่ออกและโต้แย้งไม่ได้เช่นนี้ มีไม่มากนัก
หลอซื่อจื่อฝืนระงับความอึดอัดในอก นั่งหน้าบึ้งอยู่บนขั้นบันไดหน้าห้องหนังสือของท่านพ่อ
ฟ้าใกล้มืดแล้ว หลอเช่าเหยียนถึงเพิ่งกลับมา
เห็นบุตรสาวนั่งทำปากยื่นอยู่บนขั้นบันได จ้องมองตนด้วยสีหน้าเย็นชา เขาก็ยิ้มแล้วฝืนเค้นรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย มือขวาถือหมวกขุนนางสีดำ ก่อนนั่งลงข้างบุตรสาว
“ใครทำให้ลูกสาวคนดีของพ่อไม่พอใจหรือ?”
“ท่านพ่อ ข้าสู้เฉียวจื้อหยวนไม่ได้หรือ?”
“เป็นไปได้อย่างไร?” หลอเช่าเหยียนเบิกตา “เอาเด็กหนุ่มตระกูลเฉียวสามคนมาแลกกับซื่อจื่อของพ่อคนเดียว พ่อก็ไม่เอา”
“ถ้าอย่างนั้นท่านพ่อก็ดูแคลนสตรีสินะ?” หลอซื่อจื่อหรี่ตา เชิดคาง มองท่านพ่ออย่างไม่พอใจ
“ยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่! ซื่อจื่อน้อยของพ่อไม่ว่าจะเรียนหนังสือหรือฝึกวรยุทธ์ พวกเด็กหนุ่มตระกูลเฉียวเทียบไม่ติดแม้แต่ฝุ่น”
“ถ้าอย่างนั้นเหตุใดเฉียวจื้อหยวนถึงเป็นสือฟาจัวได้ แต่ข้ากลับเป็นไม่ได้?” หลอซื่อจื่ออ้อมค้อมมาตั้งนาน ในที่สุดก็ถามถึงประเด็นสำคัญ