“ถังจ้าน เจ้าเชื่อหรือไม่ว่า หากเจ้ายังกล้าเสนอความคิดเหลวไหลอีก ข้าจะทุบฟันหน้าของเจ้าให้ร่วงหมด!”
ขณะที่หลอซื่อจื่อกำลังตาเป็นประกาย เตรียมจะถามว่าความคิดอะไรนั้น เสียงสตรีสดใสเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
นางถังประคองนางชิวยายใหญ่ซึ่งอายุล่วงสามสิบแล้ว แต่ยังคงงดงามมีเสน่ห์มาถึง
นางชิวยายใหญ่มองหลอซื่อจื่อที่นั่งอยู่บนกำแพงสูงเกือบสองจั้ง รู้สึกเพียงว่าขาอ่อนยวบ มือที่จับนางถังไว้ก็สั่นระริก เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า
“ซื่อจื่อ มีเรื่องอะไรก็ลงมาคุยกันดี ๆ ได้หรือไม่”
“เฮ้อ!” หลอซื่อจื่อถอนใจเงียบ ๆ ในใจ ทั้งสองชาติรวมกันนางไม่เคยกลัวฟ้ากลัวดิน แต่กลับกลัวท่าทางราวกับกำลังจะร่ำไห้ของนางชิวยายใหญ่ที่สุด
“ได้! ข้าจะลงไปเดี๋ยวนี้”
กล่าวจบก็พลิกตัวกลางอากาศอย่างงดงาม ราวกับเหยี่ยวโฉบลงจากยอดกำแพง
ผลก็คือทำให้นางชิวยายใหญ่ตกใจจนเป็นลมล้มพับลงกับพื้นอย่างสง่างาม
จากนั้นถังจ้านก็ถูกนางถังทุบตีเสียยกใหญ่
หลังความโกลาหลวุ่นวายผ่านไป นางก็ถูกบิดาลงโทษให้คุกเข่าอีกครั้ง
เมื่อเห็นสาวใช้ตัวน้อยชุยเอ๋อร์ป้อนยาให้นางชิวยายใหญ่แล้ว หลอเช่าเหยียน นายอำเภออวิ๋นชวน จึงเดินเข้ามาในศาลาพระพุทธน้อย
เขาจุดธูปหนึ่งดอกบูชาภรรยาผู้ล่วงลับ จากนั้นหยิบเบาะมานั่งข้างบุตรี
“ซื่อจื่อ เจ้าจะไม่ให้พ่อได้อยู่อย่างสงบใจบ้างเลยหรือ”
“ท่านพ่อ ข้าแค่อยากมีน้องชายหรือน้องสาวสักคน ท่านจะตามใจข้าสักครั้งไม่ได้หรือ”
“ซื่อจื่อ มารดาของเจ้าจากไปแล้ว พ่ออยู่คนเดียว จะให้กำเนิดน้องชายหรือน้องสาวแก่เจ้าได้อย่างไร”
“ท่านพ่อ นางชิวยายใหญ่ก็อยู่ที่นี่ อีกทั้งยังงดงาม ลูกที่พวกท่านให้กำเนิดย่อมไม่ขี้เหร่แน่”
“ซื่อจื่อ นางชิวยายใหญ่มีหน้าที่ดูแลเจ้า”
“ท่านพ่อ หรือเป็นนายอำเภอจนเลอะเลือนไปแล้ว ไม่รู้หรือว่านางชิวยายใหญ่มีหน้าที่อะไร”
“เด็กเหลวไหลอย่างเจ้า ไยจึงคิดแต่จะสอดมือยุ่งเรื่องในห้องของบิดาตัวเองอยู่ทุกวัน”
“เพียะ!” หลอซื่อจื่อตบพื้นเต็มแรงไปหน่อย เจ็บจนสูดปากพลางสะบัดมือ แล้วบ่นพึมพำไปด้วย
“มีพ่อที่ไหนเขาทำกันเช่นนี้ พอพูดสู้ไม่ได้ก็เริ่มด่าคนเสียแล้วหรือ หากวันไหนท่านด่าจนข้าโมโหขึ้นมา ข้าจะพานางชิวยายใหญ่หนีออกจากบ้าน ปล่อยให้ท่านอยู่ตัวคนเดียวไปเลย!”
หลอเช่าเหยียนมองบุตรีผู้เปี่ยมชีวิตชีวาแล้วอดครุ่นคิดไม่ได้
“มารดาของเจ้าแม้ชาติกำเนิดไม่สูงส่ง แต่ก็เป็นคุณหนูจากตระกูลบัณฑิต ชิวเยว่แม้เป็นสาวใช้ แต่ติดตามมารดาของเจ้ามาตั้งแต่เล็ก ทั้งบทกวีและบทเพลง ทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ล้วนพอมีฝีมือให้หยิบยกขึ้นมาอวดได้
ตัวพ่อเองก็สอบได้จวี่จิ้นฉี้จี้ มีชาติกำเนิดจากตระกูลกั๋วกงรุ่ย ไฉนจึงเลี้ยงเจ้าตัวเล็กซุกซนราวกับลิงป่าเช่นนี้ออกมาได้”
ท่าทางสะบัดมือของหลอซื่อจื่อชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะจับพิรุธในคำพูดของบิดาได้ทันที เอ่อ ไม่สิ เป็นความนัยในคำพูดต่างหาก
“ท่านพ่อ ที่ว่าท่านมีชาติกำเนิดจากตระกูลกั๋วกงรุ่ย หมายความว่าอย่างไร”
เมื่อเห็นบุตรีกะพริบดวงตากลมโต ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย หลอเช่าเหยียนเองก็ชะงักไป
“บิดาของเจ้าเป็นบุตรนอกสมรสของบ้านสามแห่งตระกูลกั๋วกงรุ่ย จะกล่าวว่ามีชาติกำเนิดจากตระกูลกั๋วกงรุ่ยก็ไม่ผิดนัก”
สมองน้อย ๆ ของหลอซื่อจื่อเริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็จินตนาการเรื่องราวการต่อสู้ในเรือนและศึกชิงอำนาจในวังออกมาได้หลายฉาก
นางขยับเข้าไปหาบิดาด้วยสีหน้าสอดรู้สอดเห็น
“ท่านพ่อ ใช่ว่ากั๋วกงรุ่ยผู้นั้นไม่ใส่ใจท่าน กั๋วกงฮูหยินยังจงใจปล่อยให้ท่านอดข้าวตั้งเก้ามื้อต่อสามวันหรือไม่
พี่น้องร่วมบิดามารดาเดียวกันในจวนก็กลั่นแกล้ง ทุบตีท่าน ท่านทนทุกข์ทรมานมาแสนสาหัส จึงไม่เคยเอ่ยถึงตระกูลกั๋วกงรุ่ยมาหลายปีใช่หรือไม่”
หลอเช่าเหยียนมองบุตรีที่ทำหน้าตาตื่นเต้น แล้วตบหน้าผากนางเบา ๆ ทีหนึ่ง
“พูดเหลวไหลอะไร บ้านท่านลุงใหญ่ดีกับข้ามาก ส่วนท่านปู่ท่านย่าของเจ้า แม้จะไม่ได้รักใคร่เอ็นดูเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้ปฏิบัติต่อข้าอย่างโหดร้าย
ใครบอกว่าข้าไม่เคยเอ่ยถึงตระกูลกั๋วกงรุ่ยเลยตลอดหลายปีมานี้ ทุกปีบ้านเราก็ส่งของขวัญปีใหม่ไปเมืองหลวง”
“อ้อ!” หลอซื่อจื่อพยักหน้า พลันสวมบทเป็นผู้ประสบชะตากรรมอันน่าเวทนา
“ท่านพ่อ หรือท่านปู่ท่านย่าที่เมืองหลวงเอาแต่บีบคั้นกดขี่ท่าน ท่านจึงเป็นนายอำเภอที่อำเภออวิ๋นชวนมาสิบปีแล้วยังไม่ได้เลื่อนตำแหน่ง”
กล่าวจบก็ทำสีหน้า “ท่านช่างน่าสงสาร ข้าเห็นใจท่านเหลือเกิน” พลางตบไหล่บิดา
“ท่านพ่อ หากอยากร้องไห้ ข้ายอมให้ยืมไหล่”
“ข้าอยากตีเจ้าให้ร้องไห้มากกว่า” หลอเช่าเหยียนยกฝ่ามือขึ้นแกว่งกลางอากาศสองครั้ง แต่สุดท้ายก็ทำใจไม่ลง
เขาลูบใบหน้าเล็ก ๆ ของบุตรีพลางถอนใจ
“ห้ามพูดเหลวไหล แม้พ่อจะไม่ได้รับความรักใคร่มากนัก แต่ก็ไม่เคยถูกทารุณดังที่เจ้าพูด
ที่ไม่กลับไปตระกูลกั๋วกง เป็นเพราะมารดาของเจ้าฝังอยู่ที่นี่ เป็นเพราะพ่อชอบฟ้ากว้างเมฆบางของที่นี่ เป็นเพราะ...”
หลอเช่าเหยียนไม่ได้พูดต่อ แต่เมื่อเห็นบุตรีค่อย ๆ หงอยลง จึงเปลี่ยนเรื่อง
“เรื่องตระกูลที่พ่อเลือกไว้ให้เจ้าหลายแห่ง คงให้ศิษย์พี่ใหญ่บอกเจ้าแล้ว เจ้าลองพิจารณาดู เลือกสักแห่งที่ชอบแล้วแต่งเข้าไป
พ่อไม่กล้ารับปากว่าเจ้าจะมีความสุขเบิกบานไปตลอดชีวิต แต่อย่างน้อยแม่สามีของทั้งสามตระกูลนี้จะไม่ข่มเหง ไม่กดขี่ หรือทำให้เจ้าต้องอึดอัดใจ
สะใภ้ที่ไม่ถูกแม่สามีกลั่นแกล้ง ย่อมใช้ชีวิตในบ้านสามีได้ราบรื่นกว่ามาก”
สายตาของหลอเช่าเหยียนมองไปยังป้ายวิญญาณของภรรยาผู้ล่วงลับ น้ำเสียงแฝงความหม่นหมองอยู่หลายส่วน
“สตรีจะมีสักกี่คนที่ไม่แต่งงาน เพียงพริบตาเดียว บุตรีของเราก็ถึงวัยพูดคุยเรื่องแต่งงานแล้ว”
หลอซื่อจื่อกะพริบตา แล้วค่อย ๆ เอนศีรษะพิงหลอเช่าเหยียน
“ท่านพ่อ ข้าไม่อยากจากท่านกับนางชิวยายใหญ่ หากข้าแต่งออกไปแล้ว เกรงว่าท่านกับนางชิวยายใหญ่คงไม่ได้พูดกันสักสองประโยคภายในสามวัน”
พูดพลางยื่นมือไปดึงชายเสื้อของบิดาซึ่งยับย่นเพราะถูกกดทับ
“หากท่านไม่ได้ชอบนางชิวยายใหญ่จริง ๆ ก็เลือกคนที่ท่านชอบเถิด ลูกไม่ขัดข้อง”
“ฮ่า ๆ ๆ” หลอเช่าเหยียนอดหัวเราะออกมาไม่ได้
“ไม่เคยเห็นใครรีบร้อนหาภรรยาให้บิดาตัวเองอย่างเจ้าเลย”
กล่าวจบก็ลุกขึ้นเดินออกไป พอถึงประตูก็หยุดฝีเท้า “คุกเข่าต่ออีกหนึ่งชั่วยามแล้วค่อยกลับไป”
“อ้อ” หลอซื่อจื่อเบะปาก ก่อนจะทิ้งตัวนั่งคุกเข่าทับขาของตนเอง พลางบ่นพึมพำ
“นึกว่าท่านจะยกโทษให้ข้าเสียอีก”
หนึ่งชั่วยามต่อมา หลอซื่อจื่อคลึงหัวเข่าที่ปวดเมื่อย เดินลากเท้าไปยังห้องของนางชิวยายใหญ่ มองสตรีที่แม้ยามหลับก็ยังขมวดคิ้ว ในใจก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมา
หน้าตาก็ไม่ได้ไม่งาม นิสัยก็อ่อนโยน ทั้งยังคุยกับนางได้อย่างนุ่มนวลตลอดวัน เหตุใดพออยู่กับบิดาของนางแล้วกลับไม่มีอะไรจะพูดกันเล่า
รุ่งเช้าวันต่อมา ก่อนฟ้าสาง นางชิวยายใหญ่ก็ตื่นขึ้น พอหันหน้ามาก็เห็นศีรษะฟูฟ่องของคนผู้หนึ่งฟุบอยู่ข้างเตียง
ทันใดนั้นนางก็รู้สึกว่าหัวใจเต็มตื้นไปหมด ทั้งอึดอัดทั้งขมขื่น
“เด็กโง่ เหตุใดไม่นอนบนเตียงเล่า”
“อืม ข้ากลัวรบกวนท่าน” หลอซื่อจื่อพูดทั้งที่ยังหลับตา จากนั้นก็ขยับก้นเบียดขึ้นไปบนเตียงของนางชิวยายใหญ่
กลิ่นหอมจาง ๆ ที่คุ้นเคยอบอวลอยู่ตรงปลายจมูก นางจึงหลับไปอย่างวางใจ
นางชิวยายใหญ่ดึงผ้าห่มมาคลุมให้นาง พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงดึงขากางเกงของหลอซื่อจื่อขึ้น เห็นรอยฟกช้ำตรงหัวเข่าแล้วใบหน้าก็พลันเย็นเยียบ
นางค่อย ๆ ลงจากเตียง แล้วเดินหน้าตาเย็นชาไปยังห้องหนังสือในเรือนชั้นนอก
หลอซื่อจื่อนอนจนตะวันสายโด่งจึงตื่น
หลังตื่นนอน นางก็ได้กินข่าวใหญ่เรื่องแรกของปีทันที นางชิวยายใหญ่ไปทะเลาะกับบิดาของนางในห้องหนังสือเรือนหน้า
นางจิบโจ๊กไปพลาง เร่งชุยเอ๋อร์สาวใช้ตัวน้อยไปพลาง “รีบเล่ามาให้ละเอียดสิ บิดาข้าไปทำอะไรให้นางชิวยายใหญ่โมโหเข้า”