“ฮ่า ๆ!” หลอเช่าเหยียนหัวเราะพลางลูบศีรษะบุตรสาว “เจ้าตัวน้อย รอพ่ออยู่ตรงนี้นี่เอง”
“สือฟาจัวก็เป็นแค่เสมียน ไม่ถือเป็นขุนนางเสียด้วยซ้ำ เฉียวเฉิงเซี่ยนไปฝากฝังกับนายอำเภอฝ่ายทหารหลู่ ถึงได้ยัดเฉียวจื้อหยวนเข้าไปได้
ตำแหน่งเสมียนที่ได้มาจากการฝากเส้นสายเช่นนี้ เจ้ายังอยากได้หรือ? หากอยากได้ พรุ่งนี้พ่อจะไปพูดกับนายอำเภอฝ่ายทหารหลู่ให้
หากเขาไม่เห็นด้วย พ่อก็ทำเหมือนเฉียวเฉิงเซี่ยน เชิญนายอำเภอฝ่ายทหารหลู่ดื่มสุราสักสองมื้อ เรื่องก็คงเรียบร้อย”
“ชิ! ข้าไม่ทำเรื่องน่าอับอายเช่นนั้นหรอก” หลอซื่อจื่อเบ้ปาก ก่อนจะดึงบิดาให้ลุกขึ้น แล้วเดินไปทางห้องหนังสือพลางซักถามอย่างใคร่รู้
“ท่านพ่อ วันนี้เกิดคดีฆาตกรรมอะไรขึ้นหรือ? ร้ายแรงมากหรือไม่?”
รอยยิ้มบนใบหน้าหลอเช่าเหยียนที่เมื่อครู่ยังยิ้มเพราะหลอกล่อบุตรสาวเสียจนเธอเคลิ้มไปนั้น พลันเลือนหายไปเพราะคำพูดของเจ้าซื่อจื่อน้อย
“การประเมินผลงานของพ่อในปีนี้ เกรงว่าจะไม่ได้ระดับดีเด่นเสียแล้ว”
“เกิดอะไรขึ้นหรือ? ร้ายแรงมากหรือ?” หลอซื่อจื่อใจหายวาบ แม้นางจะคอยสงสัยความรู้ความสามารถของบิดาอยู่ในใจเสมอ แต่ก็ต้องยอมรับว่าบิดาเป็นขุนนางที่ดี
หลายปีมานี้ บิดาลงมือดูแลทุกเรื่องด้วยตนเอง ทั้งซ่อมถนนสร้างสะพานในอำเภออวิ๋นชวน ทั้งส่งเสริมการศึกษาและการเพาะปลูก ทุกวันนี้ชาวบ้านในอำเภออวิ๋นชวนอยู่เย็นเป็นสุข การปกครองก็โปร่งใส บิดามีความดีความชอบไม่น้อย
บัดนี้เพียงเพราะคดีฆาตกรรมคดีเดียว บิดากลับอาจไม่ได้ผลประเมินระดับดีเด่น หลอซื่อจื่อจึงร้อนใจกว่าบิดาเสียอีก
นางกลอกตาไปมา ก่อนรีบรินชาน้ำอุ่นให้บิดา
“ท่านพ่อ ข้าไปดูได้หรือไม่?”
หลอเช่าเหยียนขมวดคิ้ว “เจ้าเป็นหญิง อย่าไปเลย เลือดสาดน่าสยดสยองนัก แม้แต่พ่อเห็นแล้วยังรู้สึกไม่สบายใจ”
“ท่านพ่อ~ เมื่อครู่ท่านยังบอกว่าข้าเก่งกว่าเฉียวจื้อหยวนตั้งร้อยเท่าอยู่เลย? เพียงครู่เดียวก็ไม่ยอมรับแล้วหรือ?”
“เมื่อครู่พ่อพูดว่าลูกเก่งกว่าเฉียวจื้อหยวนตั้งร้อยเท่าเมื่อใดกัน?” หลอเช่าเหยียนมองนางด้วยสีหน้าราวกับจะบอกว่าอย่าคิดหลอกพ่อ “พ่อพูดว่า ต่อให้เอาเจ้าหนุ่มตระกูลเฉียวสามคนมาแลกกับเจ้าเพียงคนเดียว พ่อก็ไม่ยอมต่างหาก”
“ท่านพ่อ~”
“ท่านพ่อ!?”
“ท่านพ่อ~ ท่านพ่อ~~”
……
ตลอดเวลาหนึ่งเค่อ หลอซื่อจื่อเรียก “ท่านพ่อ” ด้วยน้ำเสียงต่าง ๆ กันเกินร้อยครั้ง มุมปากของหลอเช่าเหยียนแทบกดไม่อยู่ยิ่งกว่าปืนกลเสียอีก
“ไปดูสำนวนคดีที่ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าได้เท่านั้น ห้ามไปดูศพ ห้ามไปสถานที่เกิดเหตุ ห้ามเข้าไปยุ่ง ได้แค่ดูเท่านั้น”
“รับบัญชา!” หลอซื่อจื่อกลั้นความดีใจแทบกระโดดตัวลอยไว้สุดกำลัง ก่อนปล่อยแขนบิดาแล้ววิ่งออกไป
“เจ้าลิงน้อย พอสมใจก็ไม่สนใจพ่อเฒ่าเสียแล้ว” หลอเช่าเหยียนหัวเราะพลางส่ายหน้า จากนั้นหยิบพู่กันขึ้นมาบันทึกสิ่งที่ตนเห็นว่าน่าสงสัยและผิดปกติในวันนี้ลงบนกระดาษ
หลอซื่อจื่อเร่งฝีเท้าจนแทบจะก้าวสามขุมไปถึงห้องเวร เมื่อไปถึง ถังจ้านและคนอื่น ๆ กำลังล้อมนายอำเภอฝ่ายทหารหลู่หวยอี้เพื่อหารือเรื่องคดี
“จากการตรวจศพของเจ้าหน้าที่ชันสูตร ผู้ตายอายุราวแปดถึงสิบขวบ น่าจะถูกทรมานจนตาย”
หลู่หวยอี้วางบันทึกผลการชันสูตรลงบนโต๊ะ สีหน้าฉายแววเสียดายและสงสาร
“ใช่แล้ว ข้าเห็นศพมาแล้ว น่าสังเวชจนแทบทนดูไม่ได้” โจวฉวนส่ายหน้า เขาเพิ่งได้เป็นพ่อในปีนี้ จึงทนเห็นภาพเช่นนี้ไม่ค่อยได้
หลอซื่อจื่อยืนฟังพวกเขาหารืออยู่ตรงประตู คิ้วขมวดจนแทบผูกเป็นปม
ลู่จุยหันกลับมาโดยไม่ตั้งใจ ครั้นเห็นหลอซื่อจื่อยืนอยู่ตรงนั้น ก็รีบลุกขึ้น
“ศิษย์น้องเล็ก เจ้ามาทำอะไรที่นี่? กลับไปเรือนหลังเสีย”
โจวฉวน ฟางเจิ้ง เจียงหู และลู่จุย คือสี่มือปราบฝีมือดีในสังกัดหลู่หวยอี้ ทั้งหมดขึ้นตรงต่อถังจ้าน พวกเขามีอายุห่างกันไม่เกินสี่ห้าปี จึงเรียกนางตามถังจ้านว่าศิษย์น้องเล็ก
“ท่านพ่ออนุญาตแล้ว” หลอซื่อจื่อไม่พูดมาก นางเดินเข้าห้องไปนั่งตรงมุมที่ไม่สะดุดตา “พวกท่านคุยกันต่อ ทำราวกับข้าไม่อยู่ก็แล้วกัน”
ทั้งหลายมองหน้ากันไปมา ในใจต่างผุดความคิดเดียวกันขึ้นมา: ใต้เท้าหลอผู้เป็นนายอำเภอหลอเอ็นดูบุตรสาวจนไร้ขีดจำกัดจริง ๆ
หลอซื่อจื่อเติบโตในที่ว่าการอำเภออวิ๋นชวนตั้งแต่เล็ก ทุกคนจึงชินกับการเห็นนางวิ่งวุ่นไปทั่วแล้ว
ดังนั้นจึงไม่มีใครมองนางเป็นคนนอกหรือคุณหนูของใต้เท้านายอำเภอ ต่างพูดคุยเรื่องที่ควรพูดกันต่อไป
“นายอำเภอฝ่ายทหารหลู่ ดูบันทึกตรงนี้สิ” ถังจ้านชี้ไปยังบรรทัดหนึ่งในบันทึกผลการชันสูตร พลางขมวดคิ้ว “ก่อนตายเด็กชายผู้นี้น่าจะถูกล่วงละเมิด อีกทั้งแม้อายุยังน้อย แต่ดูจากสภาพผิวหนังที่มือและใบหน้าแล้ว น่าจะมาจากครอบครัวชาวนาทั่วไป”
“แค่ก ๆ ๆ!” โจวฉวนพลันไอเสียงดัง พร้อมส่งสายตาให้ถังจ้านไม่หยุด
ความหมายก็คือ ศิษย์น้องเล็กของพวกเราอยู่ที่นี่ หัวหน้าอย่าพูดเหลวไหลเชียว
ถังจ้านเหลือบมองหลอซื่อจื่อแล้วคิดในใจว่า หากนางใส่ใจเรื่องนี้ ก็คงไม่มาถึงที่นี่ จากนั้นจึงพูดต่อ
หลอซื่อจื่อฟังการวิเคราะห์คดีอยู่นาน ซึ่งก็คือการอนุมานคดีในราชวงศ์ต้าอิน ยิ่งฟังก็ยิ่งมีข้อสงสัยในใจมากขึ้น
นางฉวยพู่กันจากมือเจียงหูมาเขียนจดลงบนกระดาษอย่างลวก ๆ
หนึ่ง ผู้ตายเป็นชาย อายุแปดถึงสิบสองปี
สอง ก่อนตายถูกทรมานและล่วงละเมิดทางเพศ
สาม จากสภาพผิวหนังและรอยสึกบนฟัน คาดว่ามีชาติกำเนิดยากจน
สี่ แม้การชื่นชอบบุรุษในราชวงศ์ต้าอินจะไม่แพร่หลาย แต่ก็มีอยู่
ห้า มีความเป็นไปได้สองประการ ประการแรก บิดามารดาขายเขาไป ประการที่สอง เขาถูกลักพาตัว ไม่ว่าจะด้วยเหตุใด การที่เขาถูกล่วงละเมิดทางเพศและทรมานเป็นเรื่องจริง
หลอซื่อจื่อขีดเส้นเน้นคำว่า “ล่วงละเมิดทางเพศ” และ “ทรมาน” แม้ลายมือจะหวัด ๆ แต่ก็จับประเด็นสำคัญได้หลายข้อ เจียงหูที่ยืดคอมองอยู่ข้าง ๆ จึงพยักหน้าหงึก ๆ ไม่หยุด
“เจียงหู หากพยักหน้าต่อไปอีก เจ้าคงกลายเป็นนกดื่มน้ำแล้ว” (หมายเหตุ 1)
“ที่ข้าพยักหน้าเพราะสิ่งที่ศิษย์น้องเล็กเขียนมีเหตุผล” เจียงหูพูดพลางดึงกระดาษจากมือหลอซื่อจื่อแล้วยื่นให้หลู่หวยอี้
หลู่หวยอี้อ่านจบแล้วนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่
เฮ้อ! หากนางไม่ใช่หญิงสาว เขาคงไปขอตัวนางจากใต้เท้าหลอมาทำงานใต้บังคับบัญชาแล้ว
หลอซื่อจื่อไม่ได้ขัดเขิน ปล่อยให้พวกเขาอ่านตามสบาย
เพียงพึมพำเสียงเบาว่า “ท่านพ่อบอกให้ข้าดูอย่างเดียว ห้ามเข้าไปยุ่ง พวกท่านอยากอ่านเอง ไม่ใช่ข้าเป็นฝ่ายยื่นให้”
แม้เสียงจะไม่ดัง แต่คนที่ควรได้ยินก็ได้ยินกันหมด ทุกคนต่างเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด พลางพยักหน้าพร้อมกัน ย่อมช่วยพูดแก้ต่างให้นางต่อหน้าใต้เท้าหลอ
ด้านนอกดังเสียงไม้เคาะบอกยามสามแล้ว ทุกคนหาวพลางเดินออกไป หลอซื่อจื่อเดินตามหลัง จู่ ๆ ก็พบว่าเฉียวจื้อหยวนไม่อยู่
นางจึงตบไหล่ถังจ้าน “ศิษย์พี่ใหญ่ เจ้าเฉียวจื้อหยวนไม่มาหรือ? ได้รับข้อยกเว้นเป็นพิเศษหรือไร?”
ถังจ้านพูดไม่ออก จึงหันไปมองหลู่หวยอี้
หลู่หวยอี้ส่ายหน้าอย่างจนใจ “เฉียวจื้อหยวนผู้นั้นตกใจกับสภาพศพจนถึงยามนี้ก็ยังอาเจียนอยู่”
ที่จริงเขายังมีอีกครึ่งประโยคที่ไม่ได้พูดออกมา: คนตรงหน้านี้เพียงฟังพวกเขาเล่าก็สรุปได้อย่างตรงประเด็น ส่วนเจ้าหนุ่มตระกูลเฉียวเห็นศพเข้าเท่านั้นก็อาเจียนจนแทบหมดสภาพ
หากสลับสองคนนี้กันได้ก็คงดี!
ช่างเถิด ไม่พูดถึงแล้ว นี่แหละคือความแตกต่าง!
รุ่งเช้าวันถัดมา ป้ายประกาศข้างที่ว่าการอำเภอก็ติดประกาศตามหาคน
ที่จริงเรียกว่า “ประกาศตามหาศพ” คงเหมาะกว่า อย่างไรเสีย เด็กคนนั้นก็กลายเป็นศพไปแล้ว
ยังไม่ทันพ้นครึ่งวัน กลองร้องทุกข์หน้าอำเภอก็ดังขึ้น
- - -
หมายเหตุ 1: นกดื่มน้ำเป็นสิ่งประดิษฐ์อันชาญฉลาดของคนโบราณ ตัวนกทำจากแก้ว ประกอบด้วยลูกกลมสองลูกเชื่อมต่อกัน คือส่วนหัวกับส่วนท้อง ตรงกลางเชื่อมด้วยท่อเล็กคดไปมา ภายในส่วนหัวบรรจุของเหลว
เมื่อเริ่มทำงาน ให้จุ่มจะงอยปากนกลงในถ้วยน้ำตรงหน้า ผ้าสักหลาดที่หัวนกจะดูดซับน้ำจนมีน้ำหนักมากขึ้น ทำให้จุดศูนย์ถ่วงเคลื่อนไปข้างหน้า นกจึงค่อย ๆ ก้มลงดื่มน้ำ เมื่อก้มลงแล้ว ของเหลวภายในจะไหลย้อนกลับไปยังส่วนท้อง นกน้อยก็จะเงยหน้าขึ้น หลังเงยหน้าขึ้น ด้วยหลักแรงดัน ของเหลวจะไหลกลับไปยังส่วนหัวอีกครั้ง วนเวียนเช่นนี้ไปเรื่อย ๆ ตราบใดที่มีน้ำอยู่ตรงหน้า นกน้อยก็จะพยักหน้าไม่หยุด