ผู้ที่มาถึงเป็นสามีภรรยาคู่หนึ่ง ผิวคล้ำ เสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบที่สวมใส่ และรอยด้านบนมือ ล้วนบ่งบอกฐานะของพวกเขาได้เป็นอย่างดี
เมื่อเจ้าหน้าที่ศาลพาตัวขึ้นมายังโถงว่าการ หลอเช่าเหยียนก็เคาะไม้ตะลุมพุกศาลดังปัง “ผู้ที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างเป็นใคร มีความทุกข์ร้อนอันใดจึงตีกลองร้องทุกข์?”
สองสามีภรรยาตกใจจนทรุดเข่าลงกับพื้นโถงดังตุบ หญิงวัยราวสามสิบปีขยับหลบไปอยู่ด้านหลังสามีอย่างไม่รู้ตัว พยายามลดการมีตัวตนของตนให้เหลือน้อยที่สุด
แม้บุรุษจะหวาดกลัวเพียงใด ก็ยังกล้าหาญกว่าสตรีอยู่บ้าง เขาตอบตะกุกตะกักว่า
“ขะ... ขอเรียนใต้เท้านายอำเภอผู้น้อย ผู้น้อยชื่อกวนต้าซู่ เป็นชาวหมู่บ้านหงหยา
บุตรชายของผู้น้อยหายตัวไปเมื่อเจ็ดวันก่อน”
หลอเช่าเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย “บุตรชายเจ้าอายุเท่าใด มีตำหนิรูปพรรณอันใดหรือไม่?”
“บุตรชายของผู้น้อยปีนี้อายุเก้าขวบ เขา... เขา...” กวนต้าซู่ตอบอย่างติดขัด หยาดเหงื่อผุดพราวบนหน้าผากด้วยความเร็วที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า แล้วไหลอาบลงมาไม่ขาดสาย
มารวมกันที่ปลายคาง ก่อนหยดลงพื้นเป็นรอยเปียกทีละหยด
หลอเช่าเหยียนมิได้เร่งรัดเขา เพียงจ้องมองกวนต้าซู่อย่างตั้งใจ ไม่ปล่อยให้สีหน้าใดที่เผยออกมารอดพ้นสายตา แม้แต่นิ้วมือที่สั่นน้อย ๆ อยู่ในแขนเสื้อก็ไม่อาจหลุดรอดไปได้
“แม่เด็ก เจ้า... เจ้าก็พูดเสียทีสิ” ไม่รู้ว่ากวนต้าซู่พูดไม่ออก หรือไม่รู้ว่าบุตรชายมีตำหนิอย่างไร เขาหันไปมองภรรยาที่คุกเข่าอยู่ข้าง ๆ จนใบหน้าแดงก่ำและลำคอขึ้นสี
ภรรยาของกวนต้าซู่โขกศีรษะอีกครั้งด้วยความประหม่า ไม่กล้าแม้แต่จะเงยเปลือกตาขึ้น น้ำเสียงสั่นเครือขณะก้มหน้ากล่าวว่า
“ใต้เท้า หญิงสามัญชนแซ่กวนโจว บุตรชายของข้าชื่อกวนเสี่ยวซู่ ปีนี้... ปีนี้อายุเก้าขวบ บริเวณเอวด้านหลังของเขามีปานแดงคล้ำขนาดเท่าปลายนิ้ว”
หลอเช่าเหยียนเหลือบมองโจวฉวนทันที อีกฝ่ายก็ถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
หลอซื่อจื่อที่ซ่อนตัวอยู่หลังโถงขมวดคิ้ว นางจำได้ราง ๆ ว่าในสำนวนคดีเมื่อวานมีบันทึกว่าศพเด็กชายมีปานอยู่ด้วย
สามีภรรยาคู่นี้ดูอย่างไรก็เป็นชาวบ้านยากจนชั้นล่างสุดที่ซื่อสัตย์เรียบง่าย เรื่องนี้ตรงกับข้อสันนิษฐานของศิษย์พี่ใหญ่เมื่อวานที่ว่าเด็กชายผู้ตายมีชาติกำเนิดต่ำต้อย
นางตั้งสติแล้วฟังบิดาซักถามต่อว่า กวนเสี่ยวซู่หายตัวไปเมื่อใด ได้แจ้งทางการหรือไม่ ก่อนและหลังเด็กหาย บริเวณหมู่บ้านมีเรื่องผิดปกติหรือคนแปลกหน้าเข้ามาบ้างหรือไม่
จากคำตอบที่ติดขัดของทั้งสอง หลอซื่อจื่อก็ปะติดปะต่อเหตุการณ์ในวันนั้นได้ว่า
ปีนี้กวนต้าซู่อายุสามสิบเอ็ดปี มีบุตรสาวสามคนและบุตรชายหนึ่งคน กวนเสี่ยวซู่เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของสามีภรรยาคู่นี้
เด็กคนนี้เกิดมาก็มีรูปร่างหน้าตาสะอาดสะอ้านได้รูป หากจะใช้คำพูดสมัยใหม่ก็คือ เขาเป็นหนุ่มหน้าตาดีที่สุดในหมู่บ้าน
แม้ฐานะของครอบครัวกวนต้าซู่จะไม่สู้ดีนัก แต่เมื่อครึ่งปีก่อน พวกเขาก็ยังส่งกวนเสี่ยวซู่ไปเรียนที่สำนักศึกษาในตัวเมือง
ไม่ได้หวังให้เขาเรียนจนสอบได้ตำแหน่ง สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล ขอเพียงอ่านออกเขียนได้ วันหน้าหางานทำในตัวเมืองได้สักอย่าง ก็ยังดีกว่าทำนาอยู่ในหมู่บ้านและอดมื้อกินมื้อ
ใครจะรู้ว่าเมื่อเจ็ดวันก่อน พอถึงเวลาเลิกเรียน กวนเสี่ยวซู่กลับไม่กลับบ้าน สองสามีภรรยารอจนฟ้ามืดก็ยังไม่เห็นบุตรชายคนโปรดกลับมา จึงออกตามหาตามเส้นทาง
แต่จนถึงตัวเมืองก็ยังไม่พบเงาของบุตรชาย เมื่อไปถึงสำนักศึกษา อาจารย์กลับบอกว่าวันนั้นเลิกเรียนตามเวลาปกติ
สองสามีภรรยาได้ยินดังนั้นก็ร้อนใจ รีบกลับหมู่บ้านไปหาหัวหน้าตระกูลกับผู้ใหญ่บ้าน ทันทีที่หัวหน้าตระกูลได้ฟังก็ตีฆ้องเรียกบุรุษทั้งหมู่บ้านมารวมตัวกัน
ทุกคนช่วยกันค้นหาตามเส้นทางจากสำนักศึกษาถึงหมู่บ้านหงหยาไปกลับอยู่เต็มสามวัน แต่ก็ไม่พบตัว
ทุกคนคาดเดาว่าเด็กคนนี้อาจถูกพวกโจรลักพาตัวไป หรือไม่ก็ประสบเคราะห์ร้าย
มิเช่นนั้น เด็กอายุเก้าขวบจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร
เมื่อวานมีชาวบ้านเข้าเมืองไปทำธุระ ได้ยินว่าพบศพเด็กชายอยู่นอกประตูเมืองทิศใต้ จึงรีบกลับมาแจ้งข่าวที่หมู่บ้าน
ไม่นานโจวฉวนก็กลับมา หลังจากกระซิบข้างหูหลอเช่าเหยียนสองสามคำ อีกฝ่ายจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า
“พวกเจ้าสองสามีภรรยาตามข้าไปตรวจดูที่ห้องเก็บศพเถิด”
ใบหน้าของสามีภรรยาคู่นั้นเต็มไปด้วยความสับสนและสิ้นหวัง พวกเขาประคองกันเดินตามหลังหลอเช่าเหยียนไปยังห้องเก็บศพ
เพราะเป็นฤดูร้อน เพื่อป้องกันไม่ให้ศพเน่าเปื่อย ภายในห้องจึงวางน้ำแข็งไว้เป็นจำนวนมาก
ไม่เพียงคนที่อยู่ข้างใน แม้แต่หลอซื่อจื่อที่ยืนอยู่หน้าประตูก็ยังรู้สึกได้ถึงไอเย็นที่แผ่ออกมาเป็นระลอก
เป็นดังที่คาดไว้ เพียงเวลาธูปหนึ่งดอกยังไม่ทันหมด เสียงร้องไห้ปานหัวใจแตกสลายของกวนโจวซื่อและเสียงสะอื้นต่ำ ๆ อย่างกดกลั้นของกวนต้าซู่ก็ดังออกมาจากด้านใน
หลอซื่อจื่อในชุดเจ้าหน้าที่ศาลหันหลังให้ประตู กะพริบตาที่แดงเรื่อแล้วเงยหน้ามองฟ้า
นางกลัวว่าหากเผลอเพียงนิดเดียว หยาดน้ำตาในดวงตาจะไหลลงมา
ทันใดนั้น ผ้าเช็ดหน้าที่พับเป็นสี่เหลี่ยมเรียบร้อยผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า หลอซื่อจื่อกำลังจะรับมา ถึงเพิ่งเห็นว่าเจ้าของผ้าเช็ดหน้าคือเฉียวจื้อหยวน
แต่นางไม่มีอารมณ์จะต่อปากต่อคำกับเขาในวันนี้ จึงหันหน้าหนี เดิมทีคิดจะเดินจากไป ทว่ากลับก้าวขาไม่ออก
“เจ้า... เมื่อวานได้เห็นกวนเสี่ยวซู่หรือ?”
“อืม” เฉียวจื้อหยวนพยักหน้าอย่างหาได้ยากที่ไม่โต้เถียงกับหลอซื่อจื่อ เห็นนางไม่รับผ้าเช็ดหน้า เขาจึงเก็บกลับเข้าอกเสื้อ
“เจ้ารู้หรือไม่ว่ากวนเสี่ยวซู่ถูกคนล่วงละเมิดทางเพศก่อนตาย?” หลอซื่อจื่อถามเสียงเบา
“หา?” ใบหน้าของเฉียวจื้อหยวนเต็มไปด้วยความตกตะลึง “เมื่อวานข้าอาเจียนอยู่นาน เพิ่งดีขึ้นเมื่อเช้านี้เอง”
หลอซื่อจื่อกลอกตาใส่เขาทันที
“เจ้ารู้จักคนมากมาย ลองสืบดูหน่อยว่าในอำเภออวิ๋นชวนของเรามีใครบ้างที่ชอบบุรุษ โดยเฉพาะพวกที่ชอบเด็กชาย?”
“หลอซื่อจื่อ เจ้ายังนับว่าเป็นสตรีหรือไม่ เหตุใดจึงกล้าพูดทุกเรื่องเช่นนี้?” เฉียวจื้อหยวนกัดฟันถามเสียงต่ำ
เมื่อเช้ามารดาของเขายังบอกอยู่เลยว่า ในเมื่อบัดนี้เขาทำงานในที่ว่าการอำเภอ ก็ควรเข้ากับหลอซื่อจื่อให้ดี ไม่แน่ว่านางอาจเป็นภรรยาในวันหน้าของเขา
แต่ลองดูนางสิ ทั้งแต่งกายเป็นเจ้าหน้าที่ศาลแห่งอำเภออวิ๋นชวนก็แล้วไปเถิด ยังพูดถึงคนชอบบุรุษกับเด็กชายอยู่ตลอด นางคงรู้เรื่องพวกนี้มากกว่าเขาเสียอีก!
หลอซื่อจื่อไม่รู้ความคิดของเฉียวจื้อหยวนในยามนี้ หากรู้เข้าคงตอบว่า
มั่นใจหน่อย ตัดคำว่า “คง” ออกไปเลย
“เป็นสตรีแล้วอย่างไร? หรือเพราะข้าเป็นสตรี จึงต้องขังตัวเองอยู่ในเรือนหลัง ปักผ้าอยู่แต่ในห้อง? เจ้าเป็นบุรุษแท้ ๆ แต่ได้ยินมาว่าเมื่อวานแค่มองศพแวบเดียวก็อาเจียนจนฟ้าดินหมุน ตุ๊ดตู่อย่างนั้นหรือ?”
หลอซื่อจื่อส่ายหน้า พลางกวาดตามองเฉียวจื้อหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้าหลายครั้ง น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าความเย้ยหยันในถ้อยคำทำให้เฉียวจื้อหยวนหน้าแดงก่ำทันที กระทั่งใบหูกับลำคอก็แดงไปด้วย
“เจ้า!”
“เจ้าอะไร? อย่ามัวแต่พูดจาไร้สาระ หากไม่อยากให้คนอื่นคิดว่าเจ้าอาศัยเส้นสายบิดาเข้ามาทำงาน ก็จงทำผลงานให้เป็นชิ้นเป็นอัน
ยามนี้ทุกคนกำลังอยู่กับครอบครัวผู้ตายเพื่อตรวจศพ หากเจ้าไปถึงก่อนพวกเขา แล้วสืบข่าวหรือเบาะแสอะไรมาได้...”
หลอซื่อจื่อไม่ได้กล่าวต่อ แต่ก็เหลือพื้นที่ให้เฉียวจื้อหยวนจินตนาการได้มากพอ
เมื่อเห็นเฉียวจื้อหยวนกัดฟัน กระทืบเท้า แล้วหมุนตัวจากไป หลอซื่อจื่อก็ถอนหายใจอยู่คนเดียว
ฉันนี่มีแววเป็นอาจารย์คนจริง ๆ นี่แหละฝีมือ จะมองข้ามก็ไม่ได้!
แมวก็มีทางของแมว หมาก็มีทางของหมา ถนนทุกสายมุ่งสู่กรุงโรม สิ่งสำคัญคือหาทางที่เป็นของตัวเองให้เจอ
แม้เฉียวจื้อหยวนจะเป็นคุณชายเสเพล แต่ถึงอย่างไรก็เป็นบุตรขุนนางที่เติบโตในอำเภออวิ๋นชวน บิดาของเขาเป็นนายอำเภอรอง เป็นมือสองของที่นี่ จะเรียกว่าบุตรขุนนางก็ไม่ผิด
เวลาไม่ถึงครึ่งวัน เขาก็ถือกระดาษที่เขียนรายชื่อไว้เจ็ดชื่อไปมอบให้หลู่หวยอี้
หลู่หวยอี้ก้มเก็บลูกตาที่ตกใจจนร่วงลงพื้นกลับไปใส่เบ้าตา (เป็นคำกล่าวเกินจริง) เขามองรายชื่อทีหนึ่ง มองเฉียวจื้อหยวนทีหนึ่ง มองรายชื่ออีกที แล้วมองเฉียวจื้อหยวนอีกครั้ง
มองจนเฉียวจื้อหยวนเริ่มสงสัยว่าตนเผลอเขียนชื่อตัวเองลงไปในนั้นหรือไม่
เขาขอสาบานต่อฟ้า
เขาชอบสตรีเท่านั้น
เขาชอบแต่สตรีงดงามเท่านั้น
เขาชอบแต่สตรีสาวที่งดงามเท่านั้น
เขาชอบแต่สตรีสาวที่งดงามและอ่อนโยนเท่านั้น