หลอซื่อจื่อ เป็นสตรี
ข้ามมิติมายังราชวงศ์ต้าอินได้สิบเอ็ดปีแล้ว บัดนี้อายุเพิ่งครบสิบสี่ปี
ที่ได้ชื่อว่าซื่อจื่อนั้น เป็นเพราะยามนางถือกำเนิด สิ่งแรกที่บิดาเห็นเมื่อก้าวออกจากเรือน ก็คือต้นลูกพลุในลานที่มีกิ่งก้านห้อยผลสีแดงสดเต็มไปหมด
เพราะชื่อเช่นนี้ หลอซื่อจื่อจึงมักสงสัยว่าตอนนั้นบิดาคงโกงข้อสอบจนได้เป็นจิ้นซื่ออันดับสิบแปดของสายเอ้อร์เจี่ย มิฉะนั้นจะมารับตำแหน่งนายอำเภอที่อำเภออวิ๋นชวนสิบปีแล้วยังไม่เคยได้ย้ายไปไหนได้อย่างไร
หลอซื่อจื่อนั่งอยู่บนกำแพงลานหลังที่ว่าการอำเภอ พลางเด็ดใบไม้ด้วยความกลัดกลุ้ม
ไม่นานนัก ใต้กำแพงก็มีใบไม้กองเล็ก ๆ พูนขึ้นมา
ตอนอายุสามขวบ มารดาของนางคลอดยากจนเสียชีวิตพร้อมกับทารกในครรภ์ ส่วนหลอซื่อจื่อร่างเดิมก็ตกใจจนสิ้นใจ นางจึงเข้ามาอยู่ในร่างนี้
นับว่ายังโชคดีที่นางเข้ามา มิฉะนั้นบิดาผู้เป็นนายอำเภอของนางคงกลายเป็นคนโดดเดี่ยวไร้ญาติ
หลังมารดาเสียชีวิต ชิวเยว่ สาวใช้ที่เคยคอยดูแลนาง ก็ได้รับการยกฐานะจากบิดาให้เป็นอนุ คนในจวนต่างเรียกนางว่า นางชิวยายใหญ่
บางครั้งหลอซื่อจื่อก็รู้สึกว่านางชิวยายใหญ่สมองไม่ค่อยปราดเปรื่อง มิฉะนั้นเป็นอนุแท้ ๆ แทนที่จะเอาใจนายท่านและรีบให้กำเนิดบุตร กลับเอาแต่หมุนวนอยู่รอบตัวนางทั้งวันไปทำไม
กระทั่งเมื่อหกปีก่อน นางถึงได้รู้โดยบังเอิญว่า แม้นางชิวยายใหญ่จะเป็นอนุ แต่ไม่เคยร่วมหลับนอนกับบิดาของนางเลย
ตอนนั้นนางตกใจจนแทบคางค้าง จึงฝากถังจ้าน ศิษย์พี่ใหญ่ของนางซึ่งเป็นหัวหน้ามือปราบแห่งที่ว่าการอำเภออวิ๋นชวน ให้ไปซื้อยาที่หออี้หงหลาว
ชื่อหออี้หงหลาวนั้นไม่ต้องอธิบายให้มากความ ทุกคนก็รู้ว่าทำการค้าอะไร
ตอนถังจ้านได้ยิน เขาส่ายหัวรัวราวกับกลองป๋องแป๋ง แต่หลอซื่อจื่อขู่เขาว่า “หากเจ้าไม่ไป ข้าจะไปเอง”
ถังจ้านจนปัญญา จึงจำใจออกไป ทั้งยังก้าวไปสามก้าวหันกลับมามองสามครั้ง
ดังนั้น คืนนั้นนางชิวยายใหญ่กับบิดาของนางจึงร่วมหลับนอนกันอย่างสมเหตุสมผล
ดังนั้น วันรุ่งขึ้นนางจึงถูกบิดาลงโทษให้คุกเข่าหน้าป้ายวิญญาณมารดาถึงสามวันเต็ม
ดังนั้น ถังจ้านจึงถูกนางถังหิ้วไม้เขี่ยไฟไล่ตีไปครึ่งถนน ชื่อเสียงหัวหน้ามือปราบอันดับหนึ่งแห่งอวิ๋นชวนย่อยยับ ส่วนชื่อเสียงแม่เสือของนางถังก็ยิ่งมั่นคงขึ้นอย่างสมบูรณ์
เดิมทีนางคิดว่าบิดาที่ครองตัวเป็นโสดมาหลายปีกับนางชิวยายใหญ่ คงจะร้อนแรงดั่งฟืนแห้งติดไฟ บ้านเก่าลุกเป็นเพลิง ฝนตกยามแห้งแล้ง แล้วแนบแน่นหวานชื่นกันจนแยกไม่ออก
ใครจะคิดว่าทั้งสองยังคงใช้ชีวิตของตนไปตามลำพังเช่นเดิม
บิดาของนางยังคงทำงานครึ่งวัน พักผ่อนครึ่งวัน ส่วนนางชิวยายใหญ่ก็ยังคงยึดนางเป็นศูนย์กลางและวนเวียนอยู่รอบตัวนาง
ผ่านมาหกปีแล้ว นางก็ยังไม่มีน้องชายหรือน้องสาวมาเป็นเพื่อนเล่นสักคน
ที่นางกลัดกลุ้มอยู่ตอนนี้ เป็นเพราะสตรีในราชวงศ์ต้าอินเมื่ออายุครบสิบห้าปีและเข้าพิธีปักปิ่นแล้ว ก็ต้องเริ่มพูดคุยเรื่องการแต่งงาน
นางอายุสิบสี่แล้ว
ครึ่งเดือนก่อน ระหว่างมื้อค่ำ บิดาของนางจู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า
“ซื่อจื่ออายุสิบสี่แล้ว อีกไม่นานก็ถึงวัยพูดคุยเรื่องแต่งงานแล้ว”
หลอซื่อจื่อแสร้งทำท่าเขินอาย กระทืบเท้าแล้วบิดตัววิ่งหนีไป แน่นอนว่า ก่อนออกจากห้องนางไม่ลืมหยิบหมั่นโถวไส้เนื้อก้อนโตที่นางชิวยายใหญ่นึ่งไว้บนโต๊ะไปสามลูก
“ศิษย์พี่ใหญ่ บิดาข้าจะหาคู่ให้ข้าแล้ว” หลอซื่อจื่อคาบหมั่นโถวไส้เนื้อไว้ในปาก พลางข้ามกำแพงสองชั้นมาถึงบ้านถังจ้าน
ถังจ้านเกือบสำลักตายเพราะคำพูดประโยคเดียวของหลอซื่อจื่อ เขาชี้ไปที่ประตูบ้านด้วยสีหน้าจนใจ
“เจ้าเดินเข้าประตูใหญ่ไม่ได้หรือไร”
นางถังกลอกตาใส่ถังจ้านทันที
“ก็เจ้าเป็นคนสอนนางเองมิใช่หรือ” นางพูดพลางตักข้าวต้มลูกเดือยใส่ชาม วางตรงหน้าหลอซื่อจื่อ
หลอซื่อจื่อยื่นหมั่นโถวไส้เนื้ออีกสองลูกในมือให้ถังหยวนหลางกับถังเสวียนหลางคนละลูก
เด็กชายทั้งสองยิ้มจนตาหยีทันที “ขอบคุณท่านอาหญิงซื่อจื่อ” ชื่อของเด็กสองคนนี้บิดาเป็นคนตั้ง ฟังไพเราะกว่าชื่อซื่อจื่อของนางมากนัก
หลอซื่อจื่อดูแคลนความรู้ของบิดาในใจอีกครั้ง ทว่าข้างหูกลับได้ยินเสียงนางถังดังขึ้น
“เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไรนะ” นางถังโบกมือไล่ลูกชายทั้งสองให้ลงจากโต๊ะไปเล่นกันเอง จากนั้นหยิบตะเกียบสะอาดคู่หนึ่งยัดใส่มือหลอซื่อจื่อ แล้วบอกให้นางกินกับข้าวให้มากหน่อย
หลอซื่อจื่อก็ไม่เกรงใจ คีบกับข้าวเข้าปาก
“บิดาข้าบอกว่าข้าอายุสิบสี่แล้ว ใกล้ถึงวัยแต่งงาน ข้าอยากรู้ว่าบิดาจะให้ข้าแต่งเข้าบ้านไหน”
ถังจ้านถอนหายใจ ดื่มข้าวต้มในชามจนหมด ก่อนจะเดินออกไปพลางเอ่ยอย่างยอมจำนนว่า
“ข้าจะไปสืบข่าวให้เจ้า”
ถังจ้านอายุมากกว่าหลอซื่อจื่อถึงสิบสองปี ตอนที่นางเพิ่งมาถึงยุคนี้ เขายังเป็นเด็กหนุ่มที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความเยาว์วัย
เขาอดทนกับเด็กหญิงตัวน้อยที่เพิ่งสูญเสียมารดาอย่างนางเป็นอย่างมาก คอยกล่อมให้นางเล่น และอยู่เป็นเพื่อนนางยามเหม่อลอย
ต่อมา หลอซื่อจื่ออยากเรียนวรยุทธ์จากเขา แต่เดิมถังจ้านไม่เห็นด้วย
ทว่าเขาจะทนได้อย่างไร เมื่อเด็กหญิงตัวน้อยราวกับก้อนแป้งนุ่ม ๆ มีน้ำตาคลอเบ้า กอดขาเขาแล้วร้องเรียกพี่ชาย
ถังจ้านเคยหยอกนางว่า “ซื่อจื่อ ห้ามเรียกข้าว่าศิษย์พี่ใหญ่ ข้าเป็นอาจารย์สอนวรยุทธ์ให้เจ้านะ”
“ได้สิ!” หลอซื่อจื่อตอบตกลงอย่างฉับไว
“ถ้าอย่างนั้นข้าจะเรียกท่านว่าอาจารย์ แล้วท่านก็เรียกบิดาข้าว่าพี่ใหญ่หลอ”
ถังจ้านอ้าปากค้างอยู่ครู่ใหญ่ พูดอะไรไม่ออก สุดท้ายจึงเอ่ยอย่างจนใจว่า “เรียกข้าว่าศิษย์พี่ใหญ่เหมือนเดิมเถอะ”
เขาไม่มีหน้าพอจะเรียกนายอำเภอว่าพี่ใหญ่หรอก
นอกจากเรื่องต้องแต่งงานแล้ว สิ่งที่ทำให้หลอซื่อจื่อกลัดกลุ้มยังเป็นเพราะเมื่อหนึ่งชั่วยามก่อน ถังจ้านบอกนางว่า มีตัวเลือกว่าที่สามีของนางอยู่สามคน
คนแรกคือว่านเหวินฉวน บุตรชายคนโตของว่านฉางไห่ เศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งอวิ๋นชวน
คนที่สองคือเมิ่งฉางเหอ บุตรชายคนเดียวของเมิ่งเชียน อาจารย์ฝ่ายศึกษาแห่งสำนักศึกษาอำเภออวิ๋นชวน
คนที่สามคือเฉียวจื้อหยวน บุตรชายคนโตของเฉียวกั๋วเชิง รองนายอำเภอ
หลอซื่อจื่ออยู่กับบิดาในอำเภออวิ๋นชวนมาสิบปีแล้ว แม้จะไม่กล้าพูดว่าหมาทุกตัวในเมืองรู้ว่าเป็นของบ้านไหน แต่บุรุษทั้งสามคนนี้นางรู้จักดี
ว่านเหวินฉวนเป็นคุณชายร่ำรวยรุ่นที่สองอย่างแท้จริง รู้จักกินดื่มเที่ยวเล่นทุกอย่าง หากเป็นเพื่อนย่อมดีกว่าเป็นสามีอย่างแน่นอน
เมิ่งฉางเหอเป็นเด็กดีที่พ่อแม่บ้านอื่นชอบยกมาเปรียบเทียบ อายุสิบห้าสอบได้ซิ่วไฉ อายุสิบเจ็ดสอบได้จวี่เหริน หากสามปีที่ผ่านมาเขาไม่ต้องไว้ทุกข์ให้ปู่กับย่าติดต่อกัน ป่านนี้คงสอบได้จิ้นซื่อไปแล้ว
มีสามีเช่นนี้ หลอซื่อจื่อรู้สึกกดดันเหลือเกิน!
ส่วนเฉียวจื้อหยวนนั้น แค่หลอซื่อจื่อนึกถึงเขาก็ปวดหัวแล้ว
ชื่อเสียงของนางที่ถูกชาวอำเภออวิ๋นชวนเล่าลือจนกลายเป็นแม่เสืออันดับสอง รองจากนางถัง ล้วนเป็นเพราะเขาทั้งสิ้น
หากนางแต่งกับเขาจริง วันสงบสุขของบ้านเฉียวคงสิ้นสุดลง
ตีกันเล็ก ๆ ทุกสามวัน ตีกันใหญ่ ๆ ทุกห้าวัน ยังเป็นแค่ของเรียกน้ำย่อย หากพลาดท่าขึ้นมา เกรงว่าทั้งสองคนคงต้องประมือกันทุกวัน
แต่สามีภรรยารองนายอำเภอเฉียวกลับชอบนางเป็นพิเศษ บอกว่ามีเพียงนางเท่านั้นที่เอาลูกชายสารเลวของพวกเขาอยู่
นางหลอซื่อจื่อไม่ใช่กระบองปราบมารเสียหน่อย ว่างนักหรือถึงต้องไปปราบลูกชายเขา
ว่านเหวินฉวนจัดการง่าย ขอแค่นางเอาวีรกรรมอันเลื่องลือของเขาไปเล่าให้บิดาฟัง บิดารับรองว่าจะส่ายหน้าปฏิเสธการแต่งงานเร็วยิ่งกว่ากลองป๋องแป๋งเสียอีก
ทางเมิ่งฉางเหอแม้จะยุ่งยากอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่เขาไม่อยากแต่งกับภรรยาที่ไม่สบอารมณ์เมื่อใดก็ปีนขึ้นต้นไม้ได้ การทำให้การแต่งงานครั้งนี้ล่มก็คงไม่ยากนัก
คนที่ยุ่งยากที่สุดคือเฉียวจื้อหยวน ต้องรู้ไว้ว่าเฉียวจื้อหยวนไม่เคยเอาชนะเฉียวฮูหยินได้เลยตั้งแต่เล็กจนโต
ที่สำคัญที่สุดคือผู้เฒ่าทั้งสองแห่งบ้านเฉียวรักเอ็นดูนางจากใจจริง แต่ความรักเอ็นดูที่มีต่อเด็กกำพร้ามารดา ลูกหลานของสหายร่วมงาน กับความรักเอ็นดูที่มีต่อสะใภ้ของตนเอง จะเหมือนกันได้อย่างไร
ชาติที่แล้วนางแม้ไม่เคยแต่งงาน แต่มีเพื่อนร่วมงานหลายคนที่แต่งงานแล้ว ยิ่งได้เห็นการต่อสู้ระหว่างแม่ผัวลูกสะใภ้สารพัดในคลิปวิดีโอสั้น ขอเพียงลองคิดดู หลอซื่อจื่อก็รู้สึกปวดหัวแล้ว
“ซื่อจื่อ หากเจ้ายังไม่ลงมาอีก ต้นเอล์มเก่าแก่ต้นนี้ของบ้านเราคงถูกเจ้าถอนใบจนเกลี้ยงแน่”
ถังจ้านยืนอยู่ใต้กำแพง เงยหน้ามองเด็กหญิงบนกำแพงด้วยรอยยิ้มทั้งเอ็นดูและจนใจ
“ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านว่าข้าควรทำอย่างไรดี” หลอซื่อจื่อเอื้อมมือเด็ดกิ่งเอล์มลงมาอีกกิ่ง แล้วดึงใบไม้ออกทีละใบ
“วิธีดี ๆ น่ะมีอยู่ แต่มิรู้ว่าเจ้าจะยอมฟังหรือไม่” ถังจ้านยิ้มเหมือนพ่อค้าขายคน พลางคิดหาทางกล่อมหลอซื่อจื่อให้ลงมาจากกำแพง