เมื่อเห็นฉินหวยหรูร้องไห้สะอึกสะอื้น ใบหน้างามน่าสงสารน่าเอ็นดู หลี่จิ้งอันก็ตัดสินใจจะช่วยเหลือนาง อดคิดไม่ได้ว่า: ฉันนี่มันคนดีจริงๆ จิตใจช่างอ่อนโยนเหลือเกิน
หลี่จิ้งอันลุกขึ้น นั่งลงข้างฉินหวยหรู ฉินหวยหรูตัวแข็งทื่อ รู้สึกอยากขยับหนีไปข้างๆ โดยไม่รู้ตัว หลี่จิ้งอันจะปล่อยให้นางทำอย่างนั้นได้อย่างไร คว้ามือนางไว้แน่น
“น้องเอ๋ย พี่รู้ว่าในบ้านน้องไม่มีผู้ชาย ชีวิตคงไม่ราบรื่น แต่ไม่คิดว่าจะลำบากถึงเพียงนี้” หลี่จิ้งอันทำหน้าเห็นอกเห็นใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสาร
ฉินหวยหรูทำท่าตกใจอยากดึงมือกลับ หลี่จิ้งอันยิ่งจับแน่นขึ้น
“ดูมือนี้สิ ปลายนิ้วด้านหมดแล้ว ผิวก็เหมือนกระดาษทราย ข้อนิ้วก็ขยายใหญ่ขึ้น” หลี่จิ้งอันพูดพลางลูบมือนาง พลางทำเหมือนหัวใจตัวเองก็เลือดหยดตามไปด้วย
ในที่สุดฉินหวยหรูก็ดึงมือออกจากฝ่ามือของหลี่จิ้งอันได้ “พี่หลี่ อย่าทำแบบนี้เลย” พูดจบก็เบียดตัวไปสุดขอบโซฟา นางขมวดคิ้วน้อยๆ ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง สายตาเบือนไปทางอื่น
“หึหึ” มองดูท่าทางของฉินหวยหรูแล้ว ถึงนางจะไม่ได้โกรธเกรี้ยวต่อหน้า แต่ก็รู้ว่าในใจนางยังไม่ยินยอมนัก
หลี่จิ้งอันหยิบซองบุหรี่ออกมาจากกระเป๋า ดึงมวนหนึ่งออกมาจุด ร่างทิ้งตัวพิงพนักโซฟา สูบเข้าไปเฮือกใหญ่ อัดควันไว้ในปอดนาน ก่อนที่ควันขาวสองลำจะพวยพุ่งออกมาจากรูจมูก ครั้นแล้วก็เตรียมเปิดอกคุยกับนาง
“ฉินหวยหรู ฉันได้ยินว่าตอนนี้เธอยังไม่ใช่คนงานระดับหนึ่งเลยนะ ถ้าจะย้ายเธอมา ก็เท่ากับต้องเลื่อนขั้นให้เธออีกขั้น เรื่องนี้ยากพอควรเลยล่ะ” หลี่จิ้งอันเคาะขี้บุหรี่ มองนางด้วยรอยยิ้มกึ่งล้อเลียน เตรียมคุยกันตรงๆ
“รู้ไหมว่าทำไมถึงต้องย้ายใครบางคนออกไป นั่นก็เพราะฉันอยากเปลี่ยนเป็นคนของฉัน ถ้าหาคนที่เหมาะสมไม่ได้ ตำแหน่งนี้ก็จะว่างเปล่าต่อไป” เขาเน้นคำว่า “คนของฉัน” เป็นพิเศษ
ฉินหวยหรูฟังถึงตรงนี้ก็ร้อนรนนั่งไม่ติดที่
“ฉันว่าเวลาก็ไม่เร็วแล้ว เด็กๆ ควรเข้านอนได้แล้ว ฉันควรกลับแล้ว” ฉินหวยหรูลุกขึ้นเดินไปทางประตู ระหว่างเดินยังเซเกือบล้ม พอกำลังจะเดินพ้นประตู หลี่จิ้งอันก็ร้องห้ามไว้
“ฉินหวยหรู เธอรอก่อน ฉันจะพูดกับเธอเป็นครั้งสุดท้าย” พูดจบ หลี่จิ้งอันก็สูบบุหรี่อีกครั้ง แล้วเอาบุหรี่ที่เหลืออยู่ครึ่งมวนขยี้ในที่เขี่ยบุหรี่จนดับ
จากนั้นก็ลุกขึ้น เดินไปหาฉินหวยหรู พูดกับนางว่า: “ฉันหวังว่าเธอจะกลับไปคิดให้ดีๆ จะเลือกพึ่งพาคนอื่นต่อไป หรือแม้แต่ยืมข้าวยืมของกินไปวันๆ หรือจะหาทางเปลี่ยนชีวิตเสียใหม่ ลองคิดถึงลูกๆ ให้มากนะ รอให้ลูกโตขึ้นอีกหน่อย รู้ความแล้ว เห็นแม่คอยแต่ขอร้องอ้อนวอนเพื่อนบ้าน ยืมข้าวกินประทังชีวิต ประจบเอาใจคนอื่นเพื่อให้ได้เศษอาหาร วันหน้าพวกเขาในบ้านเรือนนี้จะยังเชิดหน้าขึ้นมาได้อีกหรือ”
พูดไป มือก็วางลงบนบ่าของฉินหวยหรู มองดูปฏิกิริยาของนาง
ร่างของฉินหวยหรูเพียงสั่นน้อยๆ ไม่มีท่าทีอย่างอื่น จึงรู้ว่าเรื่องนี้พอจะมีหวัง จึงพูดต่อว่า: “ฉันไม่ได้ต้องการเพียงเธอคนเดียวนะ ช่วงนี้มีคนมากมายเข้าหาฉันเพื่อแย่งตำแหน่งนี้กัน ฉันแค่รู้สึกว่าเธอเป็นลูกสะใภ้ที่ดี เป็นแม่ที่ดี ฉันก็เลยอยากให้โอกาสเธอ”
ร่างของหลี่จิ้งอันขยับเข้าใกล้นางอีกนิด ปากแนบหูนาง: “ฉันให้เวลาเธอหนึ่งอาทิตย์ คิดได้เมื่อไหร่ก็บอกฉันนะ อ้อ มาก็อาบน้ำมาด้วยล่ะ อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ หึหึ”
พูดจบ มือขวาลูบไล้จากบ่า ผ่านแผ่นหลัง ลงมายังเอว ดันเบาๆ ทีหนึ่ง
“ช่วยปิดประตูให้ด้วย ขอบใจ”
มองแผ่นหลังของฉินหวยหรูที่เซถลา ค่อยๆ ถูกเงามืดของยามสนธยากลืนหายไป หลี่จิ้งอันยกมือขวาขึ้นมาวางที่จมูก สูดดมแรงๆ ยิ้มออกมาอย่างไม่รู้ตัว: “อื้อ ไม่เลวเลย”
ที่บ้านตระกูลเจีย เจียจางซื่อกำลังนอนเอียงอยู่ข้างเตียง พอเห็นฉินหวยหรูผลักประตูเข้ามาก็ถามทันที: “เป็นยังไง สืบความมาชัดเจนหรือยัง เขาช่วยเราได้ไหม”
คำถามรัวเป็นชุดทำให้ฉินหวยหรูได้สติขึ้นมา นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางเดินกลับมาได้อย่างไร
นางเดินเข้าไปในห้องนอน นั่งลงที่ข้างเตียง มองดูใบหน้าของลูกๆ ทั้งสามที่หลับสนิท กล่าวเบาๆ: “ไม่ค่อยจะดีนัก”
“เฮ้อ ฉันก็รู้อยู่แล้ว ไม่ใช่ญาติไม่ใช่คนรู้จัก ใครจะช่วยเราได้ ให้เจ้าไปถามก็แค่ลองๆ ดู ไม่ได้หวังมากนัก ถ้าสามารถเปลี่ยนตำแหน่งงานได้ก็คงดี ชีวิตบ้านเราก็คงจะดีขึ้นมาบ้าง” นี่เป็นความคิดของเจียจางซื่อเองที่ให้ฉินหวยหรูไปหยั่งท่าทีดู
ฉินหวยหรูมองดูแม่ผัวที่เต็มไปด้วยความผิดหวัง แล้วก็มองดูลูกๆ หลุดปากพูดออกไปอย่างไม่รู้ตัว: “ก็ไม่แน่นักนะคะ เขาบอกว่าจะช่วยถามให้” พอพูดจบนางก็เสียใจ รีบหุบปากทันที ไม่พูดอะไรอีก
แต่เจียจางซื่อกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา วางพื้นรองเท้าในมือลง: “จริงหรือ นั่นเขาก็เป็นคนดีน่ะสิ” น้ำเสียงเจือแววดีใจ
“แม่ นอนเถอะค่ะ”
“อืม ได้”
ไฟในบ้านดับลง เงียบสงบไปทั่ว มีเพียงเสียงลมหายใจเบาแทบไม่ได้ยิน
ผ่านไปเนิ่นนานแค่ไหนไม่มีใครรู้ มีเสียงกระซิบต่ำๆ ของเจียจางซื่อดังขึ้น
“ถ้าตงซวี่ยังอยู่ก็คงดี”