ฮองเฮายกถ้วยชาขึ้นจิบเบา ๆ ก่อนเอ่ยอย่างไม่เร่งร้อนว่า
“พระสนมฮวาคงยังไม่ทราบ คืนนี้พ่อครัวหลวงเฉินมิได้จัดสำรับให้โต๊ะของพวกเราเพียงโต๊ะเดียว ยังต้องไปปรนนิบัติในงานเลี้ยงในวังของฝ่าบาทอีกด้วย”
“เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั่วราชสำนักล้วนมาร่วมงาน เขาแบ่งร่างไปทำหลายอย่างพร้อมกันมิไหว ทำอาหารได้มากมายถึงเพียงนี้ก็นับว่าลำบากยิ่งแล้ว พระสนมฮวาโปรดเห็นใจเขาสักหน่อยเถิด”
พระสนมฮวาเบ้ปาก แม้ในใจจะยังไม่ยินยอมอยู่บ้าง แต่ฮองเฮากล่าวมีเหตุผล นางจึงไม่อาจแสดงอารมณ์ได้อีก ทำได้เพียงถอนหายใจแล้วเอ่ยเสียงแผ่วว่า
“น่าเสียดายนัก พ่อครัวหลวงเฉินมีเพียงคนเดียว หากเขาถ่ายทอดฝีมือให้พ่อครัวหลวงในวังจนหมด พวกเราจะได้ลิ้มรสอาหารฝีมือนี้อยู่เสมอ คงดีไม่น้อย”
ฮองเฮาฟังแล้วได้แต่จนคำพูด คร้านจะตอบต่อ
ฝีมือเฉพาะตัวเช่นนี้ ผู้ใดจะถ่ายทอดให้คนอื่นไปทั่วอย่างง่ายดายกันเล่า?
หากเป็นนางเอง ก็คงเก็บงำไว้อย่างมิดชิดเช่นกัน
ยามนี้ในวัง มีเพียงเสี่ยวตุ้นจื่อที่ได้รับการถ่ายทอดฝีมือจากเฉินเส้าอันมาบ้าง ส่วนคนอื่นแม้แต่ชายขอบก็ยังแตะไม่ถึง
ไม่ได้รับความโปรดปรานจากพ่อครัวหลวงเฉิน ก็โทษผู้ใดไม่ได้
ขณะนั้นเอง หลิ่วหยาซึ่งยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้างมาตลอดก็เอ่ยขึ้นเบา ๆ อย่างกะทันหันว่า
“เหนียงเหนียง ที่จริง...พ่อครัวหลวงเฉินมิได้ทำอาหารไว้เพียงเท่านี้เพคะ”
พระสนมฮวากับฮองเฮาหันไปมองนางพร้อมกัน
หลิ่วหย่อกกายเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อว่า “พ่อครัวหลวงเฉินกำชับบ่าวเป็นพิเศษ ให้ทูลเชิญเหล่าผู้สูงศักดิ์ทุกท่านอย่าเสวยจนอิ่มเกินไปนัก เพราะเมื่อครู่ตอนชมจันทร์ เขายังมีขนมแปลกใหม่จะนำมาถวาย บอกว่าเป็นของเซอร์ไพรส์วันไหว้พระจันทร์สำหรับทุกท่านเพคะ”
สิ้นเสียง องค์หญิงเล่อหนิงก็ผุดลุกจากเก้าอี้ในทันใด ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความตื่นเต้น