เฉินเส้าอันเปลี่ยนตะเกียบเป็นคู่สะอาด คีบห่านย่างเจขึ้นมาชิ้นหนึ่ง แล้วค่อย ๆ หักออก
เปลือกสีทองแตกออก เผยให้เห็นข้าวเหนียวขาวผ่องเป็นประกายอยู่ข้างใน มีเห็ดหอม หน่อไม้ และแครอตหั่นเต๋าแต้มอยู่ประปราย สีสันสดใส ไอร้อนลอยกรุ่น พอเข้าไปใกล้ก็ได้กลิ่นหอมสดชื่นจากวัตถุดิบเจล้วน ๆ
เขาวางตะเกียบ ถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วโน้มกายเล็กน้อย พลางกล่าวว่า
“จานนี้ใช้แผ่นฟองเต้าหู้ห่อข้าวเหนียวปรุงรสกับผักเจนานาชนิด นำไปนึ่งก่อนแล้วจึงทอดจนเหลืองกรอบทั้งสองด้าน จากนั้นหั่นเป็นชิ้นจัดใส่จาน รูปร่างและสีสันคล้ายห่านย่าง จึงเรียกว่าห่านย่างเจพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้างในไม่มีเนื้อสัตว์แม้แต่น้อย มีเพียงแผ่นฟองเต้าหู้ ข้าวเหนียว เห็ดหอม หน่อไม้ และแครอต ไม่ได้ใส่เนื้อสัตว์ลงไปเลยพ่ะย่ะค่ะ”
“กระหม่อมแม้ไม่รู้ความ ก็ไม่กล้าหลอกไทเฮาและเจ้าอาวาสด้วยอาหารคาวในสถานที่บริสุทธิ์ของพุทธศาสนาพ่ะย่ะค่ะ”
ทันทีที่เขากล่าวจบ บรรยากาศตึงเครียดบนโต๊ะอาหารก็คลายลงในพลัน
ทุกคนขยับเข้าไปพินิจจานอาหารใกล้ ๆ มันดูคล้ายห่านย่างที่หั่นไว้จริง ทว่าพอมองให้ละเอียด เปลือกสีเหลืองเกรียมชั้นนั้นเกิดจากการทอดแผ่นฟองเต้าหู้ ลวดลายแตกต่างจากหนังห่านแท้ ๆ อยู่ดี
เมฆหม่นบาง ๆ บนใบหน้าไทเฮาสลายไปจนหมด แทนที่ด้วยรอยยิ้มประหลาดใจ
“ที่แท้เป็นอาหารเจหรือ? ทำได้เหมือนถึงเพียงนี้ อัยเจียเกือบเชื่อเสียแล้ว”
นางคีบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง กัดไปคำหนึ่ง แผ่นฟองเต้าหู้ทอดจนกรอบ พอฟันแตะก็แตกออกทันที ส่วนข้าวเหนียวด้านในนุ่มเหนียว เคี้ยวหนึบ เห็ดหอมกับหน่อไม้หั่นเต๋าแตกกระจายในปาก รสอร่อยค่อย ๆ ซึมออกมา ด้านนอกกรอบ ด้านในเหนียวนุ่ม รสเค็มหอมกลมกล่อม