“อืม...” ไทเฮาวางตะเกียบลง ก่อนจะถอนหายใจยาว น้ำเสียงแฝงคำชื่นชมจากใจอยู่หลายส่วน
“อาหารเจสิบแปดอรหันต์จานนี้มีเอกลักษณ์จริง ๆ วัตถุดิบแต่ละอย่างล้วนซึมซับรสชาติ แต่ก็ยังคงสัมผัสเฉพาะตัวไว้ ทั้งนุ่มหนึบ ทั้งกรอบอ่อน เนื้อสัมผัสแตกต่างชัดเจน เมื่อเทียบกับโจ๊กใสและกับข้าวเรียบง่ายในวัดแล้ว นับว่าอุดมสมบูรณ์กว่ามาก”
องค์หญิงเล่อหนิงยื่นตะเกียบออกไปอย่างยินดี คีบอาหารเจสิบแปดอรหันต์คำโตใส่ปาก เคี้ยวอยู่สองสามที ก่อนเอ่ยเสียงอู้อี้ว่า
“อื้อ ๆ ๆ อร่อย อร่อยกว่าอาหารในวัดมาก”
ฮองเฮาคีบมาชิมคำหนึ่งเช่นกัน ก่อนพยักหน้าชื่นชม “ไม่เลวจริง ๆ อาหารเจทำได้ถึงเพียงนี้ ทั้งซึมซับรสชาติและไม่เลี่ยน ฝีมือในการควบคุมไฟและปรุงรสล้วนยอดเยี่ยม”
องค์รัชทายาทเซียวจิ่งรุ่ยชิมแล้วก็วางตะเกียบลง พยักหน้ายิ้มกล่าวว่า
“จานนี้อร่อยจริง ๆ เห็ดหอมนุ่มลื่น หน่อไม้กรอบอ่อน หมี่กึงดูดน้ำแกงไว้จนชุ่ม พอกัดเข้าไปก็เต็มปากด้วยรสอร่อยกลมกล่อม อาหารเจในวัดมีรสชาติดีกว่านี้มาก”
พระสนมฮวานั่งอยู่ข้างโต๊ะ ในจานตรงหน้ายังมีเผือกนึ่งเหลืออยู่ครึ่งชิ้น
เดิมทีนางไม่อยากแตะต้องอาหารที่เฉินเส้าอันทำ ทว่าอาหารเจของวัดจืดชืดเสียจนยากจะกล้ำกลืน
โจ๊กใสไร้รสชาติ แกงเต้าหู้จืดราวกับน้ำ เผือกนึ่งนั้นหอมหวานก็จริง แต่กินไปไม่กี่ชิ้นก็รู้สึกจำเจ
ตะเกียบในมือนางชะงักอยู่กลางอากาศครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็อาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังเอ่ยชม คีบหมี่กึงชิ้นเล็ก ๆ ส่งเข้าปากอย่างรวดเร็ว