กงกงจินกับจ้าวโส่วหลี่เดินเคียงกันเข้ามาในครัว สีหน้าของทั้งคู่ดูไม่สู้ดีนัก
นับแต่เฉินเส้าอันปรากฏตัวขึ้น ห้องเครื่องหลวงที่เคยมีระเบียบแบบแผนก็พลิกโฉมไปโดยสิ้นเชิง
ทั้งฮ่องเต้ ฮองเฮา ไทเฮา องค์รัชทายาท องค์หญิง กระทั่งพระสนมฮวา ต่างระบุชื่อเฉินเส้าอันให้ปรุงอาหารถวายทุกมื้อ
พระสนมคนอื่นก็อยากกินอาหารฝีมือเฉินเส้าอันเช่นกัน ทว่าเขามีเพียงคนเดียว ย่อมปรุงให้มากมายถึงเพียงนั้นไม่ไหว พวกนางจึงทำได้เพียงกินอาหารฝีมือพ่อครัวหลวงคนอื่นต่อไป
เสียงพร่ำบ่นจึงดังระงม เขาซึ่งเป็นผู้ดูแลต้องคอยรับหน้าอยู่ตรงกลาง ไม่ว่าทางไหนก็ล้วนกลืนไม่เข้าคายไม่ออก
จ้าวโส่วหลี่รับผิดชอบการจัดซื้อและจัดสรรเสบียงอาหารภายในวัง ก่อนเฉินเส้าอันจะมา กิจการทั้งเล็กใหญ่ในห้องเครื่องหลวงล้วนอยู่ในการตัดสินใจของเขากับหลิ่วซานเว่ย
บัดนี้เฉินเส้าอันได้รับพระเมตตาเพียงผู้เดียว ส่วนหลิ่วซานเว่ยถูกขับออกจากวัง ใบหน้าของเขาผู้เป็นญาติผู้พี่ฝ่ายมารดาก็พลอยไร้สง่าราศีไปด้วย
สิ่งที่ทำให้เขากังวลยิ่งกว่าคือเครื่องปรุงเหล่านั้นที่เฉินเส้าอันใช้ ต่อให้พลิกหาตลาดทั่วทั้งแคว้นต้าฉี ก็ยังไม่พบแหล่งซื้อขาย
เฉินเส้าอันจึงจัดซื้อทุกอย่างด้วยตนเอง เขาเพียงจ่ายเงินให้ก็พอ
เรื่องนี้ทำให้จ้าวโส่วหลี่รู้สึกว่าตำแหน่งผู้ดูแลเครื่องเสวยของตนแทบไร้ความหมาย แม้แต่อำนาจจัดซื้อของห้องเครื่องหลวงก็ยังถูกลิดรอนไปกว่าครึ่ง
ทั้งสองต่างมีเรื่องในใจ เดินเข้าไปในครัวแห่งหนึ่ง
ในลานมีหม้อเหล็กหลายใบตั้งอยู่บนเตา ก้นหม้อถูกฟืนเผาจนดำขลับเป็นเงา
พ่อครัวหลวงหลายคนกำลังวุ่นอยู่รอบหม้อเหล็ก บ้างหั่นผัก บ้างปรุงน้ำซอส บ้างทดสอบความร้อนของน้ำมัน กลิ่นควันจากการผัดปนกับกลิ่นหอมของอาหารอบอวลไปทั่ว