เฉินเส้าอันยังคงแนะนำอย่างไม่เร่งร้อนว่า
“ขวดนี้คือยี่หร่า ขวดนี้คือผงพริก ขวดนี้คือผงฮวาเจียว ส่วนขวดนี้เป็นเครื่องปรุงผสมเกลือกับผงเครื่องเทศห้าชนิด ข้าเคยชินกับการพกติดตัวไปทุกที่แล้ว”
เฉาเต๋อไห่มองขวดกระเบื้องใบเล็กหลายใบในมือเขา อ้าปากเหมือนจะถามอะไรต่อ
หงเป่าทนไม่ไหว จึงถลึงตามองเขาแล้วเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ “กินของเจ้าไปเสีย พูดมากนัก! มีของให้กินแล้วยังเลือกโน่นเลือกนี่ไม่เลิก จะเอาอย่างไรอีก?”
องค์รัชทายาทวางกระดูกกระต่ายในมือลง แล้วเหลือบมองเฉาเต๋อไห่อย่างไม่พอใจเช่นกัน
“ขันทีเฉา พ่อครัวหลวงเฉินอุตส่าห์เสี่ยงอันตรายไปหาอาหารมาให้ ท่านไม่กล่าวขอบคุณก็แล้วไป ยังซักถามไม่หยุดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”
เฉาเต๋อไห่ถูกทั้งสองคนต่อว่าติดต่อกัน จึงหดคอ ไม่กล้าถามต่อ
แม้ในใจเขาจะรู้สึกอยู่เสมอว่าเรื่องนี้ชวนให้พิศวง ยอดเขาโล่งเตียนเช่นนี้ เหตุใดจึงมีกระต่ายอยู่ได้?
พ่อครัวผู้นี้พกเครื่องปรุงมากมายติดตัวได้อย่างไร?
ในสถานที่ขัดสนเช่นนี้ ยังย่างกระต่ายออกมาได้ประณีตถึงเพียงนี้อีกหรือ?
แต่เขาหาจุดพิรุธไม่พบจริง ๆ จึงได้แต่ก้มหน้าลงอย่างขุ่นข้อง แล้วแทะขากระต่ายในมือต่อไป
เมื่อเห็นเขาเงียบไป เฉินเส้าอันก็ลุกขึ้นปัดฝุ่นบนมือ
“องค์รัชทายาท พี่หง พวกท่านกินกันก่อน ข้าจะนำกระต่ายไปถวายฮ่องเต้สักสองสามตัว”
“ไปเถิด อย่าปล่อยให้ฮ่องเต้ทรงหิว”
เฉินเส้าอันกลับไปยังกระโจมของฮ่องเต้อีกครั้ง แล้วเอ่ยเรียกเสียงเบา “ฝ่าบาท กระหม่อมพบอาหารมาบ้างพ่ะย่ะค่ะ”
ม่านประตูกระโจมถูกแหวกออกเพียงมุมหนึ่ง หลิ่วหยายื่นหน้าออกมา เมื่อเห็นห่อใบไม้ในมือเฉินเส้าอัน ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย