ทันทีที่คำพูดนี้สิ้นสุดลง เสียงกล่าวคล้อยตามก็ดังอื้ออึงขึ้นในโถง
“จริงด้วย วันนั้นเห็นชัด ๆ ว่าใช้การคำนวณในใจเอาชนะได้ แล้วเหตุใดวันนี้จึงนำลูกคิดมาเล่า?”
“ชาวเป่ยเยี่ยนแพ้พ่อครัวหลวงเฉินด้วยลูกคิด แสดงว่าลูกคิดนี้ก็ใช้ไม่ได้เหมือนกัน”
“หรือพ่อครัวหลวงเฉินไม่ยอมถ่ายทอดความสามารถที่แท้จริงให้พวกเรา?”
เฉินเส้าอันฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้นอย่างไม่สะทกสะท้าน วางลูกคิดในมือลงบนโต๊ะ ก่อนกวาดตามองไปรอบหนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นช้า ๆ ว่า
“ท่านผู้ดูแลหลิวถามได้ดี วันนั้นข้าใช้การคำนวณในใจจริง ข้อนี้ไม่ผิด แต่ทุกท่านทราบหรือไม่ว่า ขณะคำนวณในใจ ข้านึกภาพสิ่งใดอยู่?”
หลิวเหวินเยี่ยนชะงักไปเล็กน้อย “นึกภาพสิ่งใดหรือ?”
เฉินเส้าอันยกนิ้วชี้ แตะขมับตนเองเบา ๆ “ยามข้าคำนวณในใจ ก็จะนึกภาพลูกคิดขึ้นมาในใจ แล้วใช้จิตใจขยับลูกคิดบนกระดานเพื่อคำนวณ”
“นี่คือการคำนวณลูกคิดในใจ ใช้ลูกคิดเป็นรากฐาน แล้วจำลองการคำนวณขึ้นในใจ”
“หากแม้แต่ลูกคิดยังใช้ไม่เป็น แล้วจะนึกภาพลูกคิดขึ้นในใจได้อย่างไร? ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลูกคิดหน้าตาเป็นเช่นไร แล้วจะนึกภาพสิ่งใดออกมาได้?”
ถ้อยคำของเขาหนักแน่นดุจหินกระทบพื้น โถงพลันเงียบสงัดลง
หลิวเหวินเยี่ยนอ้าปาก คล้ายอยากโต้แย้ง ทว่ากลับพบว่าตนหาคำพูดที่เหมาะสมไม่ได้เลย
คนอื่น ๆ ต่างมองหน้ากัน พูดไม่ออกสักคำ
รองเจ้ากรมเจิ้งรีบออกมาคลี่คลายสถานการณ์ พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ทุกท่าน ๆ พ่อครัวหลวงเฉินพูดมีเหตุผล ตึกสูงหมื่นจั้งย่อมเริ่มจากพื้นดิน เรียนรู้การใช้ลูกคิดเสียก่อน วันหน้าจึงจะมีโอกาสฝึกคำนวณในใจได้”