หัวหน้าสำนักหมอหลวงยืนนิ่งอยู่กับที่ มองหม้อต้มยาที่มีไอร้อนพวยพุ่งอยู่บนเตาถ่านทั้งห้าใบ เขาเงียบไปเนิ่นนาน สุดท้ายก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใด ก่อนหมุนกายจากไป
ทว่าค่ำวันนั้น เอกสารฉบับหนึ่งซึ่งมีลายมือชื่อของหัวหน้าสำนักหมอหลวงถูกส่งไปยังกรมพระคลัง ในนั้นระบุเพียงเรื่องเดียว
ห้องต้มยาของสำนักหมอหลวงยื่นคำขอจัดซื้อเตาถ่าน พร้อมเสนอให้หน่วยงานต่าง ๆ ในวังพิจารณานำไปใช้ตามความเหมาะสม
ยามเฉาเต๋อไห่ได้ยินข่าวว่าสำนักหมอหลวงเปลี่ยนเตา เขากำลังดื่มน้ำแกงโสมอยู่
น้ำแกงโสมยังคาอยู่ในปาก เขายังไม่ทันกลืน ขันทีน้อยที่นำข่าวมาก็รายงานจบแล้ว
เขานิ่งอึ้งไปถึงสามลมหายใจ จากนั้นก็พ่นน้ำแกงโสมออกมาเต็มพื้นดังพรวด
“สำนักหมอหลวง? สำนักหมอหลวงน่ะหรือ?!” เขาวางชามลง น้ำเสียงเปลี่ยนไป “พวกผู้เฒ่าคร่ำครึเหล่านั้น ถึงกับใช้ของเช่นนั้นตามไปด้วยหรือ?!”
ขันทีน้อยหดคอ ก่อนเสริมอย่างหวาดหวั่นว่า “เรียนกงกง... เอกสารฉบับนั้นหัวหน้าสำนักหมอหลวงลงนามด้วยตนเอง บอกว่าเตาถ่านต้มยาได้สม่ำเสมอกว่าเตาถ่านไม้ และเริ่มใช้อย่างเป็นทางการแล้วพ่ะย่ะค่ะ...”
สีหน้าเฉาเต๋อไห่เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว ริมฝีปากสั่นระริกอยู่หลายครา แต่สุดท้ายกลับกล่าวไม่ออกแม้แต่คำเดียว
เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนโบกมืออย่างหมดอาลัย
เขายังจะพูดอะไรได้อีกเล่า?
เมื่อกระแสนี้เริ่มพัดจากสำนักหมอหลวง ก็ไม่มีทางขวางได้อีกแล้ว
เป็นดังคาด เพียงไม่กี่วัน ข่าวเรื่องเตาถ่านก็แพร่กระจายราวกับติดปีก จากสำนักหมอหลวงไปยังตำหนักและเรือนต่าง ๆ แล้วบินออกจากกำแพงวัง แพร่ไปทั่วทั้งเมืองหลินอัน