จากหลินอันถึงจินหลิง หากเดินทางตามทางหลวงก็มีระยะทางราวหกร้อยกว่าลี้
หลังหนีพ้นการไล่ล่าของทหารม้าเป่ยเยี่ยนมาได้ พวกเขาก็อยู่ห่างจากจินหลิงไม่ถึงสามร้อยลี้แล้ว
ระหว่างทาง เฉินเส้าอันพยายามเลือกเส้นทางหลวงที่ค่อนข้างราบเรียบ ทว่าถึงอย่างไรทางหลวงในสมัยโบราณก็เทียบกับทางด่วนในยุคปัจจุบันไม่ได้ หลุมบ่อขรุขระมีอยู่ทั่วไป บางช่วงยังถูกน้ำฝนกัดเซาะจนเป็นร่องลึก ความเร็วของรถจึงเพิ่มขึ้นไม่ได้สักที
เดินทางไปหยุดพักไปอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดยามตะวันคล้อยต่ำ พวกเขาก็มองเห็นเค้าโครงเมืองจินหลิงอยู่ไกล ๆ
กำแพงเมืองสูงตระหง่าน อักษรสองคำว่า “จินหลิง” บนหอประตูเมืองเขียนด้วยลายมือหนักแน่นทรงพลัง เปล่งประกายเก่าแก่ท่ามกลางแสงตะวัน
หน้าประตูเมืองมีผู้คนสัญจรไปมา พ่อค้าหาบของ คนเดินเท้า รถม้าและเกวียนวัวแล่นขวักไขว่ เป็นภาพความเจริญรุ่งเรือง
แล้วรถถัง 500 ก็ปรากฏขึ้น
ผู้ที่สังเกตเห็นมันเป็นกลุ่มคนว่างงานหลายคนซึ่งนั่งยอง ๆ คุยเล่นอยู่ริมทางใกล้ประตูเมือง
ชายคนหนึ่งกำลังคุยโวเรื่องโชคจากการพนันเมื่อวานจนพ่นน้ำลายกระเด็น หางตาพลันเหลือบเห็นวัตถุเหล็กสีดำมันวาวแล่นมาจากปลายทางหลวง ตัวรถสะท้อนแสงตะวันเป็นประกายชวนให้หวาดหวั่น
ไม่มีม้าลาก ไม่มีวัวเทียม มันกลับแล่นเข้ามาอย่างมั่นคงด้วยตัวเอง
เขาจ้องมองตาค้างอยู่สามอึดใจ ก่อนจะกระตุกแขนเสื้อสหายข้างกายอย่างแรง
“พวก...พวกเจ้าดูนั่นเร็วเข้า...นั่นคือสิ่งใด?”
สหายมองตามสายตาเขา รูม่านตาหดเล็กลง “สวรรค์...นี่มันตัวอะไรกัน?”
เพียงชั่วไม่กี่อึดใจ ฝูงชนหน้าประตูเมืองก็แตกตื่นราวกับผิวน้ำที่ถูกโยนก้อนหินลงไป
ชาวบ้านพากันหยุดยืน ยืดคอมอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวปะปนกับความอยากรู้อยากเห็น
สตรีขี้ขลาดหลายคนจูงบุตรหลานถอยหลังไปสองสามก้าว ส่วนคนหนุ่มหลายคนกลับเบียดเข้าไปใกล้ อยากเห็นให้ชัดยิ่งขึ้น
“นี่มันตัวอะไรกัน? ทำจากเหล็กรึ? เหตุใดถึงวิ่งเองได้?”