เฉินเส้าอันบังคับตนเองให้สงบลง สายตาจับจ้องหน้าจอกลางอากาศซึ่งมีเพียงเขาที่มองเห็นอย่างไม่วางตา
เขาลองยื่นนิ้วชี้ออกไป แตะอากาศเบา ๆ
หน้าจอนั้นกลับตอบสนองจริง ไอคอนเบราว์เซอร์สว่างวาบ ก่อนจะเปิดขึ้นโดยอัตโนมัติ
“ใช้งานได้!”
เฉินเส้าอันดีใจอยู่ในใจ ไม่ทันได้สนใจหลักการก็รีบพิมพ์ตัวอักษรห้าคำลงในช่องค้นหา
วิธีต้มบะหมี่
หน้าเว็บรีเฟรช แล้วก็มีบทสอนพร้อมภาพประกอบผุดขึ้นมามากมายจริง ๆ
“เยี่ยมไปเลย! โทรศัพท์เฮงซวยนี่เชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้ด้วย”
เฉินเส้าอันตื่นเต้นจนแทบร้องออกมา
ขอแค่มีอินเทอร์เน็ต อย่างน้อยก็ยังค้นหาวิธีทำได้
เขากวาดตาอ่านอย่างรวดเร็ว
“ต้มน้ำให้เดือดแล้วใส่เส้น... เติมเกลือนิดหน่อย... ง่ายจะตาย”
“แต่การเคี่ยวซุปเข้มข้นกับเครื่องราดสูตรลับ...”
เมื่อเห็นวิธีเคี่ยวน้ำซุปเข้มข้นที่ต้องใช้ไก่แก่ กระดูกหมู และแฮม เคี่ยวไฟอ่อนนานหลายชั่วยาม ทั้งยังมีสูตรซอสเนื้อซับซ้อน ความหวังที่เพิ่งลุกโชนในใจเขาก็มอดดับลง
เขาจะไปหาวัตถุดิบเหล่านั้นมาจากไหน?
จะไปหาเวลาจากที่ไหน?
“เสี่ยวตุ้นจื่อ!” เฉินเส้าอันหันขวับไปถามอย่างร้อนใจ
“ที่นี่มีน้ำซุปกับเครื่องราดที่เตรียมไว้แล้วหรือไม่? เอาออกมาใช้เร็วเข้า!”
เสี่ยวตุ้นจื่อสะดุ้งกับท่าทางเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้ายของเขา สีหน้าขมขื่นขณะกล่าวว่า
“พ่อครัวหลวงเฉิน ตามหลักแล้วมีขอรับ”
“ห้องเครื่องหลวงแห่งนี้เดิมที...เป็นเขตของพ่อครัวหลวงเฉินปาจิน”
“พ่อครัวหลวงทุกคนจะเตรียมน้ำซุปที่เคี่ยวไว้พร้อมใช้ เผื่อผู้สูงศักดิ์ต้องการเสวยเมื่อใดก็จะได้ยกขึ้นถวาย แต่...”
“แต่อะไร?”
“แต่พ่อครัวหลวงเฉิน...สิ้นแล้วขอรับ”
เสี่ยวตุ้นจื่อหดคอ เสียงแผ่วลงจนแทบเป็นกระซิบ
“เป็นเรื่องเมื่อคืนวาน หลังจากเขาจากไปก็ไม่มีเวลาจัดเตรียมวัตถุดิบใหม่”
“เตาที่นี่ นอกจากเส้นบะหมี่ห่อนี้กับน้ำเปล่าในหม้อ ก็ไม่มีอะไรเหลือแล้วขอรับ”
“ไม่มีแล้วหรือ?” เฉินเส้าอันชะงัก ในใจเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา
“พ่อครัวฝีมือดีอยู่แท้ ๆ เหตุใดถึงสิ้นแล้ว?”
เสี่ยวตุ้นจื่อเหลียวซ้ายแลขวา ก่อนขยับเข้าใกล้กว่าเดิม แล้วกระซิบชิดหูเฉินเส้าอันว่า
“เมื่อคืนวาน ฝ่าบาททรงจัดการราชกิจจนดึก จึงมีรับสั่งให้ทำอาหารว่างยามค่ำ พ่อครัวหลวงเฉินปาจินเลยทำบะหมี่เส้นเหลืองชามหนึ่งถวายขึ้นไป”
“ใครจะรู้...หลังจากยกเข้าไปได้ไม่นาน ข้างในก็มีเสียงถ้วยชามแตกดังออกมา”
“ได้ยินว่าฝ่าบาททรงกริ้วหนัก มีรับสั่งให้...เฆี่ยนพ่อครัวหลวงเฉินจนตายเดี๋ยวนั้น”
“เฆี่ยนจนตาย?!” ดวงตาเฉินเส้าอันแทบถลน เสียงแตกพร่าไปหมด
“แค่เพราะบะหมี่ชามเดียวไม่อร่อยเนี่ยนะ? งานห่าเหวอะไรยากระดับนรกแบบนี้ เป็นพ่อครัวยังต้องหัวหลุดอีกหรือ?”
“ชู่! เบาเสียงหน่อยขอรับ!” เสี่ยวตุ้นจื่อตกใจจนหน้าซีด รีบโบกมือห้าม
“ได้ยินว่าด่านชายแดนเกิดเรื่องใหญ่ ข่าวด่วนที่ส่งมาจากระยะทางแปดร้อยลี้เพิ่งมาถึง ฝ่าบาทกำลังทรงกริ้ว บะหมี่ชามนั้นเลยไปสะกิดเข้าจุดพอดี...”
“ที่จริงฝีมือของเฉินปาจินในห้องเครื่องหลวงก็นับว่าอยู่แถวหน้า ปกติไม่มีทางทำพลาด เรื่องนี้ล้วนเป็นเพราะดวงซวย เคราะห์ร้ายถึงขีดสุด”
เฉินเส้าอันรู้สึกถึงความเย็นเยียบสายหนึ่งแล่นจากปลายเท้าขึ้นไปถึงกลางกระหม่อม บาดแผลที่ลำคอก็เริ่มปวดตุบ ๆ อีกครั้ง
“ถ้า...ถ้าเช่นนั้นวันนี้เล่า?” เขากลืนน้ำลาย ถามด้วยเสียงแหบแห้ง
“วันนี้ฝ่าบาททรงอารมณ์ดีขึ้นบ้างหรือยัง? เรื่องชายแดนเรียบร้อยแล้วหรือ?”
เสี่ยวตุ้นจื่อส่ายหน้าอย่างงุนงง
“เรื่องนี้...ข้าน้อยเป็นเพียงคนงานเบ็ดเตล็ด จะรู้เรื่องกิจการบ้านเมืองกับการทหารได้อย่างไร รู้เพียงว่าคืนนี้ยังมีรับสั่งให้ทำอาหารว่างยามค่ำ พ่อครัวหลิ่วถึงได้ผลักท่านออกมา...”
ขาเฉินเส้าอันอ่อนยวบ แทบยืนไม่อยู่
จบเห่แล้ว จบสิ้นกันแล้ว!
นี่ไม่ใช่เรื่องทำอาหารเป็นหรือไม่เป็น แต่มันคือการเดินไปเหยียบกับระเบิดชัด ๆ!
พ่อครัวหลวงคนก่อนฝีมือดีถึงเพียงนั้นยังถูกตีตาย ส่วนตัวเขาที่ต้มแม้แต่บะหมี่แห้งยังไม่คล่อง เป็นแค่ครึ่ง ๆ กลาง ๆ ไม่สิ ยังไม่ถึงขั้นนั้นด้วยซ้ำ หากขึ้นไปก็เท่ากับส่งหัวไปให้เขาฆ่าหรือเปล่า?
พวกหลิ่วซานเว่ยไหนเลยจะให้เขามาเป็นแพะรับบาป เห็นชัด ๆ ว่าส่งเขามาเป็นตัวตายตัวแทน
เขามองหม้อสำริดใบนั้น แล้วมองบะหมี่เส้นเหลืองอย่างดีในมือ รู้สึกว่าสิ่งที่กำอยู่ไม่ใช่เส้นบะหมี่ แต่เป็นชนวนที่ใกล้จะถูกจุดไฟเข้าไปทุกที
เมื่อมองใบหน้าสิ้นหวังของเสี่ยวตุ้นจื่อ แล้วหันไปเห็น “เคล็ดลับการเคี่ยวน้ำซุปเข้มข้น” อันซับซ้อนบนหน้าค้นหา เฉินเส้าอันก็รู้ว่าหวังพึ่งการเรียนรู้ด้วยตนเองจนเก่งขึ้นคงมีแต่ทางตาย
เขายื่นนิ้วชี้ออกไปอย่างหงุดหงิด แล้วจิ้มหน้าจอกลางอากาศอย่างแรง
หน้าจอตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของเขา ก่อนจะหดกลับไปพร้อมเสียง “ฟิ้ว” เผยให้เห็นหน้าแอปที่เรียงรายเต็มหน้าจอ
ทันใดนั้น นิ้วของเขาก็หยุดค้างอยู่เหนือไอคอนแอปชื่อเสี่ยวตงตง สีสันกับการจัดวางนั้นเห็นชัดว่าเป็นแอปซื้อของที่เขาใช้เป็นประจำในชาติก่อน
“ค้นหาวิธีทำไม่มีประโยชน์ งั้นซื้อของสำเร็จรูปมาเลยล่ะ?”
ความคิดนี้วาบผ่านสมองราวสายฟ้าแลบ
ในเมื่อเจ้านี่เชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้ แสดงผลการค้นหาได้ เช่นนั้น...มันจะส่งของข้ามกาลเวลามาได้ด้วยหรือเปล่า?
เขาตั้งใจลองเสี่ยงดวงแบบคนสิ้นหวัง หวังพึ่งทางรอดที่แทบไม่มี แล้วใช้นิ้วกดลงบนไอคอนเสี่ยวตงตงอย่างหนัก
หน้าจอโหลดขึ้นอย่างลื่นไหล หน้าแรกแสดงสินค้าหลากหลายละลานตา
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วใช้นิ้วจิ้มแป้นพิมพ์ลอยกลางอากาศ พิมพ์สองคำที่คุ้นเคยที่สุดลงไป: บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป
พรึ่บพรั่บ หน้าเว็บรีเฟรช บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปเต็มหน้าจอก็ผุดขึ้นมาจริง ๆ
ทั้งแบบซอง แบบถ้วย แบบแพ็กห้าห่อ และแบบยกลัง...
เนื้อวัวตุ๋นน้ำแดงบนภาพดูมันวาวน่ากิน
“ซื้อได้จริงหรือ?” หัวใจเฉินเส้าอันเต้นรัว “ถ้าเสกบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมาสักถ้วยได้ แค่ชงน้ำร้อนก็กินได้แล้ว ไม่ใช่ว่าจะผ่านด่านหรอกหรือ?”
ถึงฉันจะกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปจนเอียนแล้วก็เถอะ แต่สำหรับคนโบราณที่ไม่เคยกินมาก่อน นี่ก็เหมือนใช้อาวุธล้ำยุคข่มคนยุคก่อนชัด ๆ
เขาเลือกบะหมี่รสไก่ตุ๋นสูตรเพิ่มปริมาณที่มียอดขายสูงสุด ราคาแสดงอยู่ที่ 39.9 หยวน
ถึงจะเสียดายเงิน แต่เพื่อรักษาชีวิต เงินก้อนนี้ต้องจ่าย
“สั่งซื้อ ซื้อทันที!”
เขาตื่นเต้นจนใช้นิ้วจิ้มปุ่มสีส้ม ในหัวเริ่มจินตนาการถึงกลิ่นหอมของบะหมี่ร้อน ๆ แล้ว
ทว่าเมื่อเข้าสู่หน้าชำระเงิน เขากลับพบว่าตัวเลือกที่มีอยู่น้อยจนน่าสงสาร
บัตรธนาคารของฉันล่ะ?
เฉินเส้าอันชะงัก รีบใช้นิ้วแตะเปิดหน้าจัดการการชำระเงิน
เป็นอย่างที่คิด รายการบัตรธนาคารหลายใบที่เคยผูกไว้กลับว่างเปล่า หายไปหมดแล้ว
“ได้ ถือว่าแน่จริง ไม่ให้ใช้บัตรธนาคาร งั้นใช้เงินในบัญชีแทนก็ได้ใช่ไหม?”
เขาปัดนิ้ว เปลี่ยนไปใช้ระบบจ่ายเงินเสี่ยวซิ่น
“ชำระเงินไม่สำเร็จ: ยอดเงินคงเหลือไม่เพียงพอ”
“อะไรเนี่ย?”
เฉินเส้าอันเบิกตากว้าง โน้มตัวเข้าไปใกล้หน้าจอ ใช้นิ้วจิ้มตัวเลขนั้นแล้วจ้องอยู่นาน
39.9 หยวน ฉันยังซื้อไม่ไหวเลยเหรอ?
เขาไม่ยอมเชื่อ จึงแตะเปิดแอปเสี่ยวซิ่น ใช้นิ้วจิ้มกระเป๋าเงินมั่ว ๆ แล้วกดรีเฟรช ยอดเงินคงเหลือแสดงว่า 1 หยวน
สิ่งที่ทำให้เขาหนาววาบไปถึงก้นบึ้งหัวใจยิ่งกว่าคือ เมื่อแตะเปิดรายชื่อผู้ติดต่อก็พบว่าข้างในว่างเปล่า รูปของเพื่อนหลายร้อยคนที่เคยมีกลับหายไปจนหมด เหลือเพียงรูปโปรไฟล์เริ่มต้นของระบบอยู่เดียวดาย
“แม่งเอ๊ย!”
เฉินเส้าอันโกรธจัด ชกใส่หน้าจออย่างแรง ตั้งใจจะทุบเจ้านี่ให้พัง ทว่าหมัดกลับทะลุผ่านภาพแสงไปอย่างไร้ประโยชน์
เขาทำได้เพียงระบายอารมณ์ด้วยการใช้นิ้วจิ้มกลางหน้าจออย่างบ้าคลั่ง แต่ก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้
เขาเข้าใจแล้ว
ระบบผีบ้านี่เป็นแค่เกมออฟไลน์เถื่อน ๆ อย่างสมบูรณ์แบบ
มันตัดขาดความสัมพันธ์ทางสังคมทั้งหมดของเขากับโลกเดิม เหลือไว้เพียงหน้าจอที่จิ้มเท่าไรก็ไม่พัง กับเงินทุนเริ่มต้นหนึ่งหยวน
“ขี้เหนียวเกินไปแล้ว!” เขาด่าในใจอย่างหัวเสีย
“เริ่มเกมมามีเงินหนึ่งหยวน อุปกรณ์ต้องไปเก็บเอาเองงั้นเหรอ?”
“คนอื่นข้ามเวลามา ระบบก็แจกวิชาสุดยอดกับเงินไม่จำกัด ส่วนฉันได้หนึ่งหยวนมาไล่ทานขอทานหรือไง?”
“เงินแค่นี้จะทำอะไรได้? ซื้อความว่างเปล่าหรือไง?”
ขณะที่เขาชี้นิ้วใส่อากาศอย่างเกรี้ยวกราดด้วยความจนปัญญา เสี่ยวตุ้นจื่อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับมองจนใจเต้นระรัว
ในสายตาของเสี่ยวตุ้นจื่อ พ่อครัวหลวงเฉินผู้นี้กำลังจิ้มอากาศตรงหน้าหม้อสำริดอย่างบ้าคลั่ง กัดฟันกรอด สีหน้าบิดเบี้ยว ทั้งยังพึมพำคำพูดเสียสติอย่าง “เสี่ยวตงตง” “เสี่ยวซิ่น” และ “หนึ่งหยวน”
“พ่อ...พ่อครัวหลวงเฉิน” เสี่ยวตุ้นจื่อเอ่ยเสียงสั่น ค่อย ๆ ยื่นห่อบะหมี่เส้นเหลืองออกไปข้างหน้าอีกครั้ง น้ำเสียงเจือสะอื้น
“หากท่านยังไม่ยอมลงเส้น พวกเราคงไม่มีทางรอดแล้วขอรับ...”
เสี่ยวตุ้นจื่อรู้สึกขมขื่นยิ่งนัก แต่เดิมเขาก็เป็นคนงานเบ็ดเตล็ดคอยช่วยงานครัวอยู่ใต้บังคับบัญชาของเฉินปาจิน เพียงเพราะเมื่อคืนวานมีธุระออกไปข้างนอก ตอนคนกลุ่มหนึ่งถูกลากไปตีไม้ เขาจึงไม่อยู่ในที่เกิดเหตุและรอดเคราะห์มาได้
กลับมาเมื่อเช้านี้ถึงเพิ่งรู้ว่านายของตนสิ้นแล้ว
เขานึกว่าพอไร้ที่พึ่งคงลำบากมากแล้ว ใครจะคิดว่าบัดนี้จะยิ่งอนาถกว่าเดิม ไม้ที่เมื่อคืนไม่ได้ถูกตี วันนี้คงได้ชดใช้ให้ครบเสียแล้ว